Глава 153
Покинув казармы Заставы Падающего Заката, Дай Жофэн не стал держать путь прямиком в Столицу Тяньдоу. Вместо этого он выбрал более уединенный маршрут, забирая к северо-востоку вдоль границы. Ему нужно было как можно скорее вернуться в Империю Белого Короля, однако события на заставе заставили его насторожиться. Щупальца Храма Боевых Духов уже дотянулись до границ Звездного Лотоса, и не было никаких гарантий, что со стороны Империи Тяньдоу не расставлены свои сети. Он намеревался лично проверить обстановку на пограничье и, если повезет, отыскать хоть какие-то зацепки.
Сменив военную форму на привычный простой халат лазурного цвета, Жофэн скрыл ауру и двинулся в путь неспешным шагом, ничем не выделяясь среди странствующих мастеров духа. Территория Империи Тяньдоу была обширна, а пограничные земли в основном представляли собой безлюдные горные цепи, леса и пустоши. Деревни и городки встречались редко; жизнь здесь казалась чуть богаче, чем на границах Звездного Лотоса, но в воздухе отчетливо пахло тревогой. На заставах проводили досмотры с особым пристрастием, а патрульные отряды сновали туда-сюда – напряженная обстановка на границе явно давала о себе знать и здесь.
Спустя несколько дней Дай Жофэн вошел в пределы Сумеречных гор – тянущейся на многие мили гряды с высокими пиками и густыми лесами, служившей естественным оборонительным барьером. Судя по карте, стоило пересечь этот хребет и пройти еще несколько дней на восток, как он окажется в самом сердце Империи Тяньдоу, откуда и до земель Империи Белого Короля будет рукой подать.
Духовных зверей в Сумеречных горах водилось немало, но уровень их был невысок, так что для Жофэна они не представляли угрозы. Днем он продвигался вперед, а по ночам искал укромное место, чтобы помедитировать. Он укреплял свою духовную силу пятьдесят третьего уровня и продолжал оттачивать мастерство владения Владениями Белого Тигра. Смертельные схватки с господином Мо, ящероподобным драконом и другими сильными врагами позволили ему филигранно овладеть своей мощью, сделав духовную силу еще более плотной и чистой.
Однажды на закате Дай Жофэн вышел к горной долине. По ее дну бежал кристально чистый ручей, берега которого густо поросли тисом. Последние лучи солнца пробивались сквозь листву, расцвечивая лесные поляны причудливой игрой света и тени. Вокруг царило умиротворение.
Жофэн уже собирался сделать привал у воды, чтобы немного отдохнуть и пополнить запасы, как вдруг замер, нахмурившись. Его мощное духовное чутье уловило примерно в ли выше по течению слабые колебания духовной силы и звон сталкивающегося оружия, к которым примешивались приглушенные крики ярости и предсмертные стоны.
— Схватка? — Мелькнуло у него в голове. Он не горел желанием ввязываться в чужие дела, но в тех отголосках силы чувствовалась ледяная, скверная аура, которая напомнила ему господина Мо из Городка Шепота Ветра. Она была похожа, хоть и имела свои отличия.
— Нужно проверить. — Его фигура смазалась в движении, и он бесшумно скользнул вдоль ручья вверх по течению.
Вскоре он достиг места происшествия. На лесной прогалине кипел ожесточенный бой. С одной стороны сражались пятеро мужчин в форме младших офицеров Империи Тяньдоу. Самым сильным среди них был Предок Духа, но и он уже был весь в ранах. Офицеров зажали в кольцо, и их положение становилось критическим. Их противниками были три фигуры в черных плащах, чьи лица скрывались в глубоких тенях, а удары были на редкость жестокими и коварными.
Троица в черном двигалась словно Гуй Мэй – призрачно и неуловимо. Их духовные способности были пропитаны ядом и злобой: кто-то выпускал облака разъедающего черного тумана, кто-то метал сгустки мертвенно-зеленого призрачного пламени, а кто-то бил по самой душе невидимыми звуковыми волнами. Офицеры сражались насмерть, действуя слаженно, но перед лицом подавляющей мощи и зловещих техник они стремительно теряли силы. Разгром был лишь вопросом времени.
— Черные плащи… странные способности… — Жофэн прищурился. Аура этих троих отличалась от людей Храма Боевых Духов или того же господина Мо. В ней было меньше величественного зла, но куда больше могильного холода, хотя общий вкус беды и разрушения оставался тем же. И, судя по всему, они целенаправленно охотились именно на этих офицеров Тяньдоу.
— А-а-а! — Раздался истошный крик: один из офицеров попал под струю черного тумана, и его рука мгновенно превратилась в голые кости. Он рухнул замертво.
— Брат Ван! — Оставшиеся четверо взревели от горя и ярости.
— Кхе-кхе-кхе… ваше сопротивление лишь множит муки! — Проскрежетал предводитель черных плащей голосом, похожим на крик ночного сыча. — Отдайте вещь по-хорошему, и мы даруем вам легкую смерть!
— Мечтай! Поганые выродки! Империя вам этого не простит! — Прорычал офицер уровня Предок Духа, отчаянно размахивая длинным мечом.
— Упрямые глупцы! Убьем вас – и вещь все равно будет нашей! — Холодно бросил другой чернокнижник. Призрачное пламя в его руках вспыхнуло с новой силой, превращаясь в несколько огненных змей, рванувшихся к выжившим.
Видя, что людей вот-вот поглотит пламя, Дай Жофэн перестал колебаться. Кем бы ни были эти типы, они среди белого дня резали имперских офицеров и вели себя крайне подозрительно. Он не мог просто стоять и смотреть.
— Довольно!
Ледяной окрик, не слишком громкий, но обладающий странной пронзительной силой, отчетливо прозвучал в ушах каждого присутствующего.
Трое в черном замерли и резко обернулись на звук. Четверо офицеров, уже прощавшихся с жизнью, тоже опешили и посмотрели в сторону ручья.
Там, на другом берегу, неизвестно когда появился молодой человек в лазурном халате. Сложив руки за спиной, он с безразличием взирал на них. Его аура была скрыта, глубину сил невозможно было измерить, но само его непоколебимое спокойствие заставляло проникнуться невольным уважением и страхом.
— Ты еще кто такой? Смерти ищешь, раз лезешь не в свое дело?! — Выкрикнул предводитель черных плащей. В его глазах мелькнула настороженность: он даже не заметил, как этот юнец подобрался так близко.
Дай Жофэн проигнорировал его слова. Он окинул взглядом израненных офицеров и задержал взор на трупе, превратившемся в обглоданный скелет. В его глазах сверкнула сталь.
— Средь бела дня убивать имперских солдат… смелости вам не занимать.
— Хм! Глупец, не знающий границ! Раз ты это видел – ляжешь здесь вместе с ними! — Рявкнул другой чернокнижник, отличавшийся вспыльчивым нравом. Видя, что юноша один и совсем молод, он исполнился жажды крови. Его тело обратилось черным дымом, и он метнулся к Жофэну, занося иссиня-черный когтистый кулак прямо в лицо противнику.
Удар был молниеносным, неся с собой ледяной ветер, способный раскалывать камни.
— Осторожно! — Вскрикнул офицер-Предок Духа.
Однако Дай Жофэн даже не шелохнулся. Он лишь небрежно вскинул правую руку и щелкнул указательным пальцем.
Фьють!
Тонкий, невероятно плотный луч бело-золотого света сорвался с пальца и, опередив атаку врага, точно ударил в центр черной когтистой ладони.
Пш-ш-ш!
Словно раскаленный нож сквозь масло: казавшийся неодолимым призрачный коготь при столкновении с лучом рассыпался прахом, точно мыльная пена. Световой заряд, не теряя мощи, прошил ладонь черного плаща насквозь.
— А-а-а-а! — Взвыл тот. Его рука безвольно повисла, черная энергия рассеялась, обнажая бледное, искаженное мукой лицо.
— Что?! — Двое других побледнели от ужаса. Одним щелчком пальца искалечить товарища уровня Король Духа?! Что же это за монстр такой?!
— Твердый орешек! Нападаем вместе! — В ярости выкрикнул предводитель. Понимая, что перед ним серьезный противник, он отбросил спесь. Духовная сила обоих врагов вскипела, вспыхнули духовные кольца – по пять у каждого, подтверждая ранг Король Духа. Один выпустил плотную завесу едкого тумана, а другой широко раскрыл рот, испуская пронзительный визг, бьющий прямо по сознанию.
— Жалкие фокусы, — холодно бросил Дай Жофэн, даже не призывая боевой дух. Невидимое поле вокруг него слегка вздрогнуло, и ядовитый туман, словно наткнувшись на стену, хлынул обратно на своих хозяев. Звуковая же атака, едва коснувшись ментального барьера, сотканного из жажды крови Белого Тигра, исчезла бесследно, точно капля в океане.
— Как такое возможно?! — Чернокнижники были в ужасе. Их совместная атака была развеяна с такой легкостью, будто это была детская забава.
— Теперь я. — Глаза Жофэна заледенели, и он мгновенно исчез с места.
В следующее мгновение он, словно призрак, возник за спиной того, кто атаковал звуком. Сложив пальцы мечом, Дай Жофэн нанес точечный удар в жизненно важную точку на спине.
— Плохо! — Чернокнижник похолодел от ужаса. Он попытался увернуться, но пространство вокруг словно загустело, сковывая движения.
Пух!
Удар достиг цели. Тело врага одеревенело, жизнь в глазах стремительно угасла, и он мешком рухнул на землю.
Почти одновременно с этим Жофэн развернулся и нанес дистанционный удар ладонью в сторону предводителя. Мощный поток энергии, тяжелый, как горный хребет, обрушился на врага.
Тот в отчаянии попытался закрыться щитом из черного тумана.
Бам! Щит разлетелся в щепки. Предводителя буквально снесло: он выплюнул кровь и с размаху впечатался в дерево. Хруст ломающихся костей был слышен даже сквозь шум листвы.
В мгновение ока из трех опасных противников двое были мертвы, а один тяжело ранен.
Четверо выживших офицеров застыли, раскрыв рты. Они смотрели на юношу как на выходца с того света. Кто он такой? Откуда такая чудовищная сила?!
Дай Жофэн даже не взглянул на трупы. Он подошел к тяжело раненному главарю и посмотрел на него сверху вниз. Голос его был подобен арктическому ветру:
— Кто вы такие? Зачем охотитесь на офицеров империи?
В глазах чернокнижника страх мешался с ядовитой злобой. Он прохрипел:
— Ты… ты посмел убить нас… Священное Учение… не простит тебе этого…
— Священное Учение? — Жофэн прищурился, и блеск в его глазах стал еще опаснее. — Так я и думал. Говори! Что вы затеяли на границах Тяньдоу?
— Хе… хе-хе… скоро… сам узнаешь… Конец света… уже близко… — Черный плащ зашелся в судорожном смешке, после чего его голова безвольно поникла. Изо рта потекла черная кровь – он принял яд.
Жофэн нахмурился. Он обыскал тела, но, кроме нескольких зловещих духовных инструментов, непонятных жетонов и флаконов с порошком, ничего ценного не нашел. Эти люди были частью жестко организованной структуры: беспощадные к другим и верные своей цели до самой смерти.
Он повернулся к офицерам, которые все еще не могли прийти в себя. Командир, Чжан Те, с трудом поднялся на ноги и низко поклонился:
— Благодарю старшего за спасение наших жизней! Я – Чжан Те, десятник третьего батальона пограничного корпуса Империи Тяньдоу. Могу ли я узнать имя нашего спасителя?
— Байюнь, — назвал Жофэн свой псевдоним. — Господин Чжан, объясните, что здесь произошло? Почему они вцепились в вас?
Лицо Чжан Те исказилось от боли и гнева:
— Почтенный Байюнь, сегодня во время патрулирования мы наткнулись на скрытую пещеру. Внутри… там были горы детских костей! И остатки каких-то жутких магических кругов! Мы собирались доложить об этом в лагерь, но эти трое выследили нас. Они хотели заставить нас замолчать навсегда.
— Детские кости? Кровавые ритуалы? — Жофэн почувствовал, как внутри закипает холодная ярость. Использовать детей для совершенствования своих техник? Такому нет прощения ни на земле, ни на небесах. Похоже, когти Храма Боевых Духов – или Священного Учения – вонзились в Империю Тяньдоу куда глубже, чем казалось. И замыслы их поистине чудовищны.
— Дело не терпит отлагательств, я должен немедленно доложить командованию! — С тревогой в голосе произнес Чжан Те.
Жофэн кивнул:
— Здесь оставаться опасно, уходите скорее. А с этим… — он мельком взглянул на трупы, — …я разберусь.
Офицеры рассыпались в благодарностях и, поддерживая друг друга, поспешно скрылись в лесной чаще.
Дай Жофэн проводил их взглядом, а затем посмотрел на тела чернокнижников. Щелчком пальцев он выпустил струю истинного пламени Белого Тигра, в мгновение ока превратив останки в пепел.
— Священное Учение… Значит, вам не терпится ввергнуть этот континент в бездну? — Жофэн посмотрел в сторону сердца Империи Тяньдоу. В его глазах полыхнул гнев. — Что ж, если так – я с удовольствием приму ваш вызов.
Он не стал задерживаться и, обратившись легким дымом, продолжил путь на восток. Однако теперь на душе у него было еще тяжелее. Ситуация на континенте оказалась куда хуже, чем он предполагал. Заговор Храма Боевых Духов пропитал всё вокруг, словно невидимая гниль.
Пожалуйста, не забудьте поставить «Спасибо»! Ваша активность помогает делать работы лучше, ускоряет выход новых глав и поднимает настроение переводчику!