Глава 145
В тот миг, когда Дай Жофэн ступил в Ущелье Черного Ветра, он почувствовал, будто провалился в совершенно иной мир.
Снаружи бушевал буран, но сквозь пелену песка еще можно было что-то разглядеть. Здесь же, внутри, воцарилась кромешная тьма – хоть глаз выколи! Плотный, словно разлитая тушь, черный ветер с воем кружил в теснинах, поднимая тучи мелкой черной крошки. Песчинки безумно колотили по защитному слою духовной силы, издавая противный, скрежещущий «с-с-са-са» звук. Этот ветер не только крал зрение, но и нес в себе ледяную, пронизывающую мощь коррозии. Он неустанно разъедал духовный щит, и даже ментальная энергия, стоило ей коснуться вихрей, бесследно исчезала, разорванная в клочья.
— Какая странная стихия! — Жофэн внутренне содрогнулся. Сила черного ветра превзошла все его ожидания. Если бы не его закаленная духовная сила и защита Владения Белого Тигра, щит вряд ли продержался бы долго. Обычный Король Духа, окажись он здесь, не смог бы сделать и шага.
Не смея медлить, он усилил защитный барьер и сжал радиус восприятия Владения Белого Тигра до десяти метров, чтобы хоть как-то видеть дорогу под ногами. Ущелье было усеяно причудливыми острыми скалами, а земля – обломками камней, что превращало каждый шаг в испытание.
Согласно карте, которую дал Амуту, Ущелье Черного Ветра тянулось почти на три сотни ли. В самых узких местах здесь едва могли разойтись несколько человек, а в самых широких оно раскидывалось на целые мили. Путь не был прямым: ущелье извивалось, петляло и ветвилось множеством ложных троп. Стоило один раз свернуть не туда, и можно было навсегда сгинуть в этой мертвой глуши.
Жофэн сосредоточился. Он шел осторожно, выверяя каждый шаг и придерживаясь основного русла. Черный ветер просачивался в любую щель, заставляя постоянно поддерживать щит, что требовало колоссальных затрат сил. Спустя час он углубился в ущелье едва на десять ли, а запас его духовной энергии истощился уже почти на десятую часть!
— Так не пойдет, — Дай Жофэн остановился и нахмурился. — …Я выдохнусь раньше, чем выберусь отсюда.
Он решил рискнуть: ослабил напор духовной силы, оставив под защитой только жизненно важные центры, и позволил черному ветру хлестать по остальному телу.
Чи-чи-чи!
Ветер, подобно мириадам крошечных ножей, мгновенно изорвал одежду в клочья. На крепкой коже проступили белые полосы, отозвавшиеся резкой болью. Но куда страшнее была ледяная коррозия – она проникала внутрь, пытаясь заморозить кровь и разъесть меридианы!
— Хм! — Жофэн глухо рыкнул и немедленно активировал Технику Истребления Мира Белого Тигра. Неистовая, пышущая жаром энергия Белого Тигра хлынула по его телу, силой вытесняя и переплавляя холод. В то же время его закаленная плоть приняла на себя яростные удары ветряных лезвий.
Путь стал мучительным, но расход духовной силы резко сократился. Более того, Дай Жофэн с удивлением заметил, что под гнетом черного ветра его тело словно становится плотнее, а меридианы, закаляясь холодом, обретают небывалую стойкость. Даже поток духовной энергии стал капельку плавнее!
— Этот ветер… неужели он обладает эффектом закалки тела?! — В глазах Жофэна вспыхнул азарт. В опасности всегда скрыты возможности! Ущелье Черного Ветра, наводящее ужас на других, могло стать для него идеальной кузницей.
Он отбросил сомнения и полностью убрал духовный щит, оставив защиту лишь на лице и глазах, решив противостоять стихии только мощью плоти и внутренней циркуляцией. Боль вспыхнула с новой силой – казалось, тысячи ледяных игл вонзились в самый костный мозг. Но он лишь крепче стиснул зубы и, не сводя решительного взгляда с темноты, двинулся вперед.
Ущелье стало для него горнилом. Жофэн шел, одновременно отражая атаки ветра, перерабатывая энергию холода и сохраняя бдительность. Это было запредельное испытание для его воли, тела и контроля над силой.
Шел первый день, второй… Дай Жофэн упорно пробивался сквозь мрак. Его кожа бесчисленное количество раз покрывалась трещинами и тут же затягивалась благодаря мощной регенерации, становясь крепкой и темной, словно старая бронза. Меридианы, омываемые волнами стужи, немного расширились, а духовная сила стала концентрированнее. Он даже начал пробовать вплетать частицы ледяной энергии ветра в свой собственный Мороз Преисподней, делая его еще более разрушительным.
Он двигался медленно, но основательно. Уровень сил рос небыстро, зато фундамент становился незыблемым, а боевое чутье оттачивалось с каждым часом.
Однако Ущелье Черного Ветра таило угрозы посерьезнее климата.
На третий день, когда Дай Жофэн проходил через узкий теснинный перешеек, в его душе взвыл сигнал тревоги!
Свист! Свист!
Из расщелин в скалах молниями метнулись черные тени, нацелившись прямо в него. Твари походили на летучих мышей, но были угольно-черными, с размахом крыльев больше метра. Они испускали пронзительный ультразвук, а их когти мерцали зловещим светом.
Это были Черные Летучие Мыши, Пожирающие Души – эндемики этих мест. Живя в черном ветре, они не только не боялись его, но и использовали вихри как прикрытие для внезапных атак. Их когти были пропитаны ядом, а звуковые волны били прямо по душе!
— Ищете смерти! — Жофэн похолодел взглядом. Он даже не потянулся к оружию (Меч Белых Облаков был утрачен), а просто вскинул руку, сложив пальцы мечом.
Пут! Пут! Пут!
Энергия Металла Белого Тигра, сосредоточенная на кончиках пальцев, была неодолима. Трем первым тварям мгновенно пробило головы, и они с предсмертным писком рухнули вниз.
Но из темноты, подобно живому приливу, хлынули новые стаи. Их крики слились в единый невидимый таран, ударивший по сознанию Жофэна.
В голове вспыхнула резкая боль, движения на миг замедлились. Несколько мышей тут же вцепились в него, оставив кровавые борозды на спине и руках. Яд мгновенно начал действовать, вызывая оцепенение.
— Хм! — Жофэн холодно хмыкнул, и Владение Белого Тигра развернулось во всю мощь. Пусть радиус был мал, но аура владыки лесов заставила тварей оцепенеть от первобытного ужаса.
— Умрите!
Дай Жофэн не упустил момент. Двигаясь подобно молнии, он пустил в ход кулаки и ноги. Каждый удар нес в себе сокрушительную мощь и свет, изгоняющий скверну. Под градом его ударов мыши лопались одна за другой. Всего за несколько мгновений с целой стаей было покончено.
Тяжело дыша, Жофэн вытеснил яд духовной силой. Раны начали затягиваться. Он бросил взгляд вглубь скал, где угадывалось огромное гнездовье.
— Видимо, я набрел на их логово. Нельзя здесь задерживаться.
Дальнейший путь стал еще опаснее. Ему попадались гигантские скорпионы, изрыгающие едкий черный туман, и песчаные удавы, скрывающиеся в зыбучих песках. А на одном из перекрестков на него напала стая волков ветра, обезумевших от влияния ущелья.
Каждая схватка была на грани. Только благодаря силе и холодному расчету Жофэн выходил победителем. Он учился использовать само ущелье, скрывая свои атаки в завываниях ветра, становясь все более опасным противником.
На седьмой день Дай Жофэн наконец добрался до середины пути. Судя по карте, здесь находилось относительно безопасное место – естественный каменный грот.
Он осторожно вошел внутрь. Здесь действительно не было ветра, а воздух казался почти чистым. Дай облегченно выдохнул, собираясь медитировать, чтобы восстановить силы.
Но едва он позволил себе миг покоя, как реальность содрогнулась.
В глубине пещеры внезапно вспыхнули два багровых ока. Чудовищная, яростная аура, превосходящая всё, что он встречал до этого, вырвалась наружу подобно извержению вулкана!
Бум!
Земля задрожала, и из тьмы медленно поднялась колоссальная тень. Исполин, покрытый черной кристаллической чешуей, напоминал ящера, но обладал парой мощных кожистых крыльев и тремя хвостами. Десятиметровая туша источала давление, характерное для существа девяностотысячелетнего уровня. Это был один из истинных хозяев этих мест – Треххвостый Чернохрустальный Ящеро-Дракон.
— Человек… как ты посмел явиться в мои владения… Стань же моей пищей! — Дракон транслировал глухие ментальные волны, пропитанные голодом и жаждой крови. Он раскрыл пасть, и поток разрушительного дыхания, замешанного на черном ветре, ударил в Дай Жофэна.
Удар еще не достиг цели, но от одного лишь давления пещера начала рушиться.
Жофэн смертельно побледнел. Девяностотысячелетний зверь! В этом тесном ущелье, где нельзя развернуться в полную силу, такая встреча была равносильна смертному приговору.
Смерть снова заглянула ему в глаза.
Пожалуйста, не забудьте поставить «Спасибо»! Ваша активность помогает делать работы лучше, ускоряет выход новых глав и поднимает настроение переводчику!