Глава 141
В подземной пещере плясало пламя костра, освещая усталые, но полные надежды лица соплеменников из Племени Песчаного Верблюда. Дай Жофэн сидел в углу, скрестив ноги; вокруг него циркулировала духовная сила, а дыхание было ровным и глубоким. После нескольких часов медитации он не только восстановил силы до пика, но и стал куда увереннее управлять Владениями Белого Тигра.
Вождь Амуту и несколько старейшин расположились рядом, в подробностях пересказывая Жофэну всё, что им было известно о секте Кровавого Пламени и Горе Алого Пламени.
— Благодетель, Гора Алого Пламени находится на северо-западе, — Амуту указал на набросанную на песке карту. — Это мёртвый вулкан, весь багровый, на котором не растёт ни травинки. Говорят, гора внутри полая, и именно в её недрах секта Кровавого Пламени устроила своё главное логово. У подножия выставлена сильная охрана, повсюду явные и скрытые посты, а ещё множество коварных ловушек и ядовитый туман. Чужаку туда почти не подобраться.
— Вход внутрь всего один, — добавил другой старейшина с ужасом в глазах, — он спрятан в расщелине на южном склоне. Днём и ночью его охраняет Гвардия Кровавого Пламени, бдительность там запредельная. Наши люди пытались пробраться туда, но… никто не вернулся.
— О том, что происходит внутри секты, мы знаем прискорбно мало, — голос Амуту дрогнул от страха. — Известно лишь, что их главу зовут Предок Кровавого Пламени. Его сила непостижима. По слухам, он управляет пламенем из самого сердца земли и убивает так, что никто не успевает ничего заметить. Ему прислуживают четыре великих защитника, и каждый из них – Духовный Доуло! Есть ещё элитный отряд, Гвардия Кровавого Пламени. Их численность неизвестна, но они куда опаснее тех красных рубак, что нападали на нас сегодня.
— Похищенных соплеменников уводят в самую глубь горы, в место под названием Пруд Кровавой Закалки. Там… там сущий ад! — Воскликнул старейшина, которому когда-то чудом удалось сбежать с окраин логова. При воспоминании о пережитом он задрожал всем телом. — Там вечно полыхает кровавый огонь, а крики не стихают ни на миг!
Дай Жофэн слушал молча, запоминая каждую деталь. Предок Кровавого Пламени (вероятно, Титулованный Доуло), четыре защитника (Духовные Доуло), Гвардия Кровавого Пламени и Пруд Кровавой Закалки… Сил у секты и впрямь было немало. Особенно зловеще звучало упоминание пруда – явно место для каких-то тёмных ритуалов или практик.
— Вы знаете, зачем им нужна кровь и плоть людей? — Спросил Жофэн. — Какова их истинная цель?
Амуту и старейшины переглянулись и покачали головами.
— Этого мы не ведаем. Слышали только обрывки слухов, будто они создают некую «Пилюлю Кровавого Бога» или проводят жертвоприношение, чтобы призвать какое-то кошмарное существо… Но всё это лишь домыслы.
Жофэн кивнул. Чтобы понять истинные намерения врага, нужно было лично проникнуть на Гору Алого Пламени.
— Вождь Амуту, оставайтесь здесь, восстанавливайте силы и удвойте бдительность, — сказал Жофэн, поднимаясь. — Этой ночью я проберусь к ним и всё разузнаю.
— Благодетель! Вы собираетесь идти в одиночку? Это слишком опасно! — Амуту побледнел. — Гора Алого Пламени – логово драконов и тигров. Вы сильны, но одному против целой армии не выстоять!
— Всё в порядке, — спокойно, но властно ответил Дай Жофэн. — Я знаю, что делаю. Моя цель – разведка, я не дам себя обнаружить. Просто ждите вестей.
Видя непоколебимую решимость в его глазах, Амуту не посмел больше спорить. Он лишь осыпал его напутствиями, умоляя быть предельно осторожным.
На пустоши опустилась ночь, и ветер стал ещё пронзительнее. Жофэн переоделся в тёмно-красный костюм, снятый с одного из убитых врагов, полностью скрыл свою ауру и, словно Гуй Мэй, растворился в темноте.
Он стремительно двигался в указанном направлении. С его нынешней скоростью путь в сотню ли занял не больше получаса.
Вдалеке, в холодном лунном свете, проступили очертания огромного хребта. Гора Алого Пламени! Даже на расстоянии ощущался жар и слабый запах серы. У подножия то и дело мелькали огни факелов патрульных.
Жофэн активировал пассивный эффект Владений Белого Тигра: его восприятие обострилось, а движения стали призрачно-неуловимыми. Обходя посты и минуя опасные зоны с ловушками, он, словно ящерица, бесшумно вскарабкался по отвесной скале.
Вскоре он добрался до южного склона. У неприметной расщелины действительно стояли четверо гвардейцев. Все – уровня Короля Духа. Из глубины разлома веяло жаром и пробивались отсветы огня.
— Охрана и впрямь серьёзная, — прошептал Дай Жофэн, притаившись за огромным валуном. Идти напролом было нельзя – поднимется шум.
Он терпеливо выждал, пока из расщелины не вышла смена караула. В краткий миг неразберихи при пересменке Жофэн скользнул вперёд. Словно клочок тумана, он пролетел мимо охраны в тени скал с такой скоростью, что человеческий глаз не успел бы его заметить. Четверо стражников почувствовали лишь лёгкое дуновение ветра, но, оглядевшись, ничего не обнаружили.
За расщелиной начинался уходящий вниз туннель. Его стены были грубо обтёсаны, а в нишах мерцали красные кристаллы, дававшие скудный свет. Температура здесь была заметно выше, воздух пропитался серой и едва уловимым, металлическим запахом крови.
Жофэн затаил дыхание, двигаясь по коридору тенью. Миновав ещё несколько секретных постов и ловушек, он почувствовал, что вонь становится невыносимой, а жар обжигает кожу. Из глубины доносился глухой гул и леденящие душу крики.
Спустя время туннель резко расширился, открывая вид на колоссальное подземное пространство.
Увиденное заставило даже привыкшего к жестокости Дай Жофэна невольно сузить зрачки.
Это был огромный природный грот. С высокого свода свисали сталактиты, но всё пространство было залито жутким багровым светом. В центре зияла гигантская чаша, заполненная бурлящей кровавой жидкостью. Это была не вода, а густая, похожая на лаву субстанция. В ней лопались пузыри, источая тошнотворный смрад и нестерпимый жар. Пруд Кровавой Закалки!
Вокруг пруда возвышались девять каменных столбов с вырезанными на них оскаленными демонами; на вершинах столбов вечно пылал кровавый огонь. По краям пруда десятки фигур в алых мантиях, чьи лица скрывали капюшоны, механическими движениями толкали в бездну измождённых, закованных в цепи людей.
Несчастные заходились в предсмертных криках, их тела мгновенно растворялись в кровавой жиже, превращаясь в струйки эссенции, которую жадно поглощал пруд. В самом центре этого месива что-то ритмично пульсировало, впитывая энергию смертей.
Но ещё страшнее был парящий над прудом трон, сотканный из сгустков багровой энергии. На нём восседал старик в тёмно-красном одеянии. Его лицо напоминало иссохшую маску, но в глазах полыхало яростное кровавое пламя. Давление, исходившее от него, было сокрушительным – мощь Титулованного Доуло. Это и был Предок Кровавого Пламени.
По краям бассейна застыли четверо воинов с мощными аурами – те самые защитники. Они безучастно взирали на кровавую вакханалию, словно наслаждаясь изысканным пиршеством.
— Гнусное кровавое жертвоприношение! — В душе Дай Жофэна вскипела жажда убийства. Секта, практикующая такое, не имела права на существование.
Подавив порыв немедленно броситься в бой, он продолжил наблюдение. На дне пруда скрывалось нечто, излучающее едва уловимую, но полную скверны и разрушения ауру. При её ощущении даже Белый Тигр внутри Жофэна отозвался рыком отвращения и тревоги.
— Что они там выращивают? Или… кого пытаются пробудить? — Жофэн внутренне напрягся. Цели секты явно выходили за рамки обычного совершенствования злых техник.
В этот момент Предок Кровавого Пламени, словно что-то почувствовав, резко вскинул голову. Его пылающий взгляд, подобно мечу, полоснул по тому месту, где затаился Дай Жофэн.
— Хм? Неужели к нам забрела мышь? — Голос Предка прозвучал сухо, как треск наждака, с оттенком жестокой насмешки.
Сердце Жофэна ёкнуло. Обнаружили! Восприятие Титулованного Доуло оказалось слишком острым.
— Взять его! — Небрежно взмахнул рукой старик.
Четыре защитника сорвались с мест одновременно. Мощь четырёх Духовных Доуло мгновенно сковала Жофэна. Четыре потока кровавой духовной силы, подобно ядовитым змеям, ударили с разных сторон, отрезая все пути к отступлению.
Смертельная опасность обрушилась мгновенно.
Пожалуйста, не забудьте поставить «Спасибо»! Ваша активность помогает делать работы лучше, ускоряет выход новых глав и поднимает настроение переводчику!