Глава 140
Над каменистой пустошью витал тяжелый запах крови. Полтора десятка трупов в алых одеждах вповалку лежали на земле – вперемешку с желтым песком и щебнем они выглядели особенно зловеще. Выживших соплеменников осталось около двадцати; израненные и оборванные, они замерли с лицами, на которых смешались радость чудесного спасения и благоговейный трепет перед Дай Жофэном.
Старейшина, которого Дай Жофэн вырвал из лап смерти, в сопровождении сородичей дрожащими шагами подошел к нему и снова низко поклонился:
— Старик Амуту, глава племени Песчаного Верблюда, от лица всего народа бьет челом и благодарит благодетеля за спасение жизней! — Люди за его спиной один за другим падали на колени, шепча слова благодарственной молитвы своего племени.
Дай Жофэн едва заметным движением руки высвободил поток мягкой силы, который бережно поднял Амуту на ноги:
— Старейшина, оставьте церемонии, я лишь сделал то, что должен был. Сначала займитесь ранеными, а после ответите на мои вопросы.
Амуту с благодарностью кивнул и поспешно кликнул тех, кто еще мог ходить. Племя принялось за дело: перевязывали раны, собирали тела павших братьев. Их движения были слаженными и молчаливыми – чувствовалось, что к схваткам не на жизнь, а на смерть им не привыкать.
Дай Жофэн ждал в стороне, внимательно изучая людей. Грубая загорелая кожа, бесхитростные, но стойкие взгляды, примитивное оружие. Уровень их духовной силы был невысок, однако физически они казались необычайно крепкими – суровая среда закалила их тела.
Вскоре Амуту закончил с неотложными делами и вновь предстал перед Дай Жофэном. В его глазах почтение мешалось с глубокой скорбью:
— Спрашивайте о чем угодно, благодетель. Старик расскажет всё, что знает.
Дай Жофэн перешел сразу к делу:
— Вы местные? И кто такие эти люди в красном, называвшие себя сектой Кровавого Пламени? Почему они охотятся на вас?
Амуту вздохнул, и в его помутневших глазах промелькнула искра застарелой ненависти:
— Да, благодетель. Мы, племя Песчаного Верблюда, а также соседи наши – Каменные Ящеры и Степные Орлы – испокон веков живем здесь, в Пустоши Западного Предела. Разводим верблюдов, собираем облепиху, охотимся на песчаных зверей. Жили скромно, но мирно.
Он запнулся и указал на трупы врагов, голос его задрожал от гнева:
— Но чуть больше года назад эта секта Кровавого Пламени взялась невесть откуда! Они захватили Гору Алого Пламени в самом сердце пустоши и начали быстро подминать всё под себя. Эти изверги силой заставляют племена подчиняться и платить чудовищный кровавый налог… Мы отдаем им не только зерно и руду, но даже… даже молодых парней и девушек! Их уводят, чтобы использовать в своих дьявольских практиках.
— Кровавый налог? Жертвоприношение соплеменников? — Дай Жофэн нахмурился, в его взгляде блеснула холодная сталь. Поступки этой секты ничем не отличались от деяний Злых Мастеров Духа.
— Именно так! — Из глаз Амуту брызнули слезы. — Тех, кто не желал покориться, они резали и жгли! Мы пытались сопротивляться сообща, но… но они слишком сильны. Эти «краснорубашечники», — лишь рядовые псы. У них есть вожаки пострашнее, а их глава, говорят, и вовсе «бессмертный», способный повелевать огнем и ветром! Нам нечего им противопоставить. Кто-то погиб, кто-то бежал, а мы… мы лишь прячемся и доживаем свои дни.
«Бессмертный?», – Дай Жофэн внутренне усмехнулся. Скорее всего, Злой Мастер Духа ранга Духовного Доуло или даже Титулованного Доуло. В такой глуши простодушный народ вполне мог принять его за божество.
— Зачем им молодежь? Что именно они делают с ними для своей «практики»? — Дай Жофэн чувствовал, что за этим скрывается нечто масштабное.
Лицо Амуту исказил ужас:
— Старик точно не знает… Но те немногие, кому удалось вырваться, твердили одно: всех уводят в огромную пещеру в недрах Горы Алого Пламени. Там… там день и ночь полыхает неугасимое алое пламя, а воздух пропитан кровью и криками. Одни говорят, они создают какое-то чудище на крови живых людей, другие – что ищут древние сокровища в самой горе…
Алое пламя? Людские жертвоприношения? Дай Жофэн вспомнил кости, пропитанные темной энергией, и недавние маневры Храма Боевых Духов. Слишком уж подозрительно совпало время появления этой секты. Не связано ли это с загадочным Е Мином? Или Храм тайно взрастил здесь силу для своих тёмных опытов?
— В какой стороне Гора Алого Пламени? Далеко отсюда? — Спросил Дай Жофэн.
Амуту указал на северо-запад:
— Вон там. Дня три пути. Благодетель, вы… вы спрашиваете об этом, неужели вы хотите… — в его глазах вспыхнула робкая надежда. Сила этого воина была непостижима – быть может, он сможет бросить вызов секте?
Дай Жофэн проигнорировал вопрос, задав свой:
— Вы хорошо знаете эту пустошь. Есть ли здесь другие странные места? К примеру… где пространство ведет себя необычно или о которых ходят древние легенды?
Он помнил, что выход с Пути Преисподней находится где-то неподалеку. Возможно, здесь скрыты и другие проходы или руины.
Амуту на мгновение задумался:
— Странные места… Кроме Горы Алого Пламени, есть еще несколько. На севере лежит Песчаное Море Смерти – оттуда еще никто не возвращался. На востоке, у границ Империи Синло, находится Ущелье Черного Ветра, где круглый год воет жуткий ветер. А еще… есть «Святилище», которое наше племя хранило веками. Говорят, там покоятся духи предков, но это лишь предание – точное местоположение давно забыто.
Дай Жофэн запомнил эти названия. Песчаное Море Смерти и Ущелье Черного Ветра походили на опасные аномалии, а утраченное «Святилище» могло таить в себе ценность.
В этот момент подбежал молодой воин и что-то быстро зашептал на ухо Амуту. Тот изменился в лице и протянул Дай Жофэну темно-красный жетон:
— Благодетель, мы обыскали убитых и нашли вот это.
Тяжелый жетон был сделан из непонятного материала – ни металл, ни дерево. На лицевой стороне красовалось резное пламя, на обороте стояло число «Семь».
— Это жетон секты Кровавого Пламени. Семерка, должно быть, номер их отряда, — пояснил Амуту. — Похоже, их послали добить остатки племен и собрать свежую жатву для жертвоприношения.
Дай Жофэн коснулся жетона, ощущая исходящий от него слабый след зловещей энергии. Решение пришло само собой. Секта Кровавого Пламени была чистым злом, а их действия переходили все границы. К тому же их появление здесь было слишком своевременным. Ни как Мастер Духа, ни как человек он не мог пройти мимо.
— Старейшина Амуту, — Дай Жофэн посмотрел старику в глаза, — что вы намерены делать дальше?
Амуту горько усмехнулся:
— А что нам остается? Здесь больше не безопасно. Секта скоро хватится пропавшего отряда и пришлет карателей посильнее. Будем кочевать дальше, искать убежище… или попробуем пробиться к границам Империи Синло, хотя и там нас никто не ждет.
Дай Жофэн помолчал, а затем произнес:
— Бегство не спасет вас. Пока жива секта Кровавого Пламени, покоя вам не видать.
В глазах Амуту снова забрезжил свет, но тут же угас:
— Вы правы, благодетель, но… они слишком могущественны, а мы…
— Я помогу вам, — ровно сказал Дай Жофэн. — Но мне нужны точные сведения и ваше содействие.
Амуту и его люди замерли, охваченные лихорадочным волнением. Этот могучий воин готов сразиться за них?!
— Благодетель! Вы… вы это серьезно?! — Голос старика дрогнул.
— Вполне, — Дай Жофэн кивнул. — Но прежде мне нужно восстановить силы и узнать всё о секте и их горе. У вас есть надежное укрытие?
— Есть! Есть! — Затараторил Амуту. — Совсем рядом мы вырыли тайную пещеру под дюнами. Прошу, идемте за нами!
Ведомый соплеменниками, Дай Жофэн добрался до скрытого входа в тени огромного бархана. Внутри оказалось довольно просторное подземелье с запасами воды, вяленого мяса и нехитрым скарбом – секретное убежище племени Песчаного Верблюда.
Выбрав тихий угол, Дай Жофэн сел, скрестив ноги, и погрузился в медитацию. Ему нужно было восполнить духовную силу, потраченную в бою, и закрепить контроль над недавно пробужденными Владениями Белого Тигра. В логово врага на Горе Алого Пламени следовало входить на пике формы.
Амуту тем временем выставил часовых и собрал старейшин. Они начали вспоминать каждую деталь, каждый слух о Кровавом Пламени, чтобы передать эти крупицы знаний своему спасителю.
Ветер над Пустошью Западного Предела начал менять направление. Буря, целью которой станет секта Кровавого Пламени, уже зарождалась в тишине пещеры. Дай Жофэн чувствовал: эти забытые богом пески скрывают нити, тянущиеся к судьбе всего континента. Его путь домой обещал быть долгим.
Пожалуйста, не забудьте поставить «Спасибо»! Ваша активность помогает делать работы лучше, ускоряет выход новых глав и поднимает настроение переводчику!