Глава 22 Убийство
— Ладонь Чёрного Песка?
Сун Чжигао, разумеется, сразу узнал эту технику, получившую весьма широкое распространение.
По правде говоря, это было довольно топорное искусство, требующее долгой и нудной шлифовки, закалки костей и мышц. Для него, взращенного под сенью Секты Возвращения Духа, подобное мастерство казалось чем-то низкосортным и недостойным внимания.
Однако Сун Чжигао и в страшном сне не мог представить, что столь заурядная техника в руках противника обретет такую сокрушительную мощь!
Когда предплечье встретилось с ладонью, раздался резкий, режущий слух хруст ломающихся костей. В следующее мгновение Сун Чжигао взвыл от нестерпимой боли: его отбросило назад, и в полете он обильно харкал кровью.
— Ты... твоя сила... Ты чудовище!
Он рухнул на землю, глядя на свои перебитые руки и судорожно глотая холодный воздух. Его взгляд, устремленный на Фан Юаня, был полон такого ужаса, будто перед ним стоял какой-то доисторический зверь.
«Моя нынешняя мощь, пожалуй, почти вдвое превышает силу обычного человека! И дело не только в прорыве через Врата, но и в поддержке Красного Нефритового Риса, который сделал мой фундамент куда крепче, чем у рядовых воинов».
Глядя на эту сцену, Фан Юань ощутил внутреннее прозрение.
В схватке мастеров даже ничтожная крупица превосходства может решить исход боя. Пусть этот Сун Чжигао и был воином Третьих Врат, его личные качества оставляли желать лучшего. Он слишком долго занимался закупками, привык к комфорту и трусости, растеряв боевой дух. В плане реального опыта он оказался даже хуже Фан Юаня, который считал себя новичком. Неудивительно, что первое же столкновение закончилось для него так плачевно.
— Кто ты такой на самом деле?
Сун Чжигао лежал на земле, его глаза лихорадочно бегали, а лицо исказила паника: — Не убивай меня! Я дам тебе горы золота и серебра, даже Секретные книги боевых искусств...
— Слишком много болтаешь!
Фан Юань прекрасно знал золотое правило: не давать злодеям толкать речи. Он шагнул вперед и обрушил удар ладонью прямо на макушку Сун Чжигао.
Бам!
После глухого удара тело Сун Чжигао безжизненно обмякло.
— А-а-а!
— Убийство!
Схватка произошла настолько стремительно, что слуги и рабыни опомнились лишь тогда, когда Фан Юань уже оборвал никчемную жизнь Сун Чжигао.
«Я вовсе не кровожадный маньяк!»
Скрытый бамбуковой шляпой и маской, он не испытывал ни малейших угрызений совести и не собирался «вырывать сорняки с корнем», убивая свидетелей. Он просто прошелся по двору, вырубая точными ударами самых крикливых слуг и служанок, после чего направился в дом за добычей.
Эту привычку он вынес из того странного мира снов.
Какой смысл убивать босса, если не собираешься забирать дроп?
Однако на этот раз расчеты Фан Юаня дали осечку.
— Мелкий воришка! Убил человека и смеешь так нагло себя вести?!
Вместе с яростным выкриком дверная рама разлетелась в щепки, которые, подобно дождю из острых лепестков, устремились прямо в Фан Юаня!
Сквозь вихрь древесной крошки молниеносно метнулась фигура. Правая рука незнакомца, со сложенными пальцами, имитирующими меч, пронзила пространство. Словно «Белая радуга, пронзающая солнце», удар был нацелен точно в межбровье Фан Юаня.
Фью-фью!
Резкий поток энергии буквально разрывал воздух, издавая свистящие звуки.
«Мастер!»
Фан Юань выбросил ладонь навстречу, столкнувшись с «пальцем-мечом» в воздухе. Его тут же отбросило назад. С серьезным видом он уставился на появившегося молодого человека.
«Третий уровень боевого пути?»
Противник был облачен в длинный халат цвета молодой бирюзы, подпоясан золотым кушаком, на котором висел кусок безупречного нефрита. Его брови напоминали мечи, а взгляд был полон высокомерия. Сейчас он смотрел на Фан Юаня с нескрываемым презрением.
— Смелости тебе не занимать, раз решился убить закупщика нашей Секты Возвращения Духа!
«Недооценил обстановку...»
Фан Юань с бесстрастным лицом взглянул на красный след на своей ладони.
При его уровне владения Ладонью Чёрного Песка и работе внутренней энергии на пределе, он, конечно, не стал бы неуязвимым для клинков, но обычные атаки кулаками и ладонями должен был игнорировать. Однако сейчас в центре ладони он почувствовал острую, пронзительную боль.
«Кто бы мог подумать, что у Сун Чжигао окажутся гости, да еще и молодой мастер Четвертых или Пятых Врат!»
Фан Юань уже примерно оценил силу врага. Это определенно был воин, прорвавшийся сквозь Врата Застоя, чье мастерство было закалено в тысячах тренировок. Несмотря на свою поразительную физическую мощь, позволявшую раньше «забивать старых мастеров беспорядочными ударами», против такого противника Фан Юань чувствовал себя уязвимым.
— Молчишь?
Молодой человек медленно, размеренным шагом приближался: — Можешь не отвечать. Я все равно схвачу тебя и выпытаю всё, что нужно. В Секте Возвращения Духа есть десять великих пыток, интересно, на какой ты сломаешься... За убийство моего человека придется заплатить!
— Твоего человека?
Фан Юань заговорил хриплым, измененным голосом: — Так ты Сун Юйцзе?
— О? Ты меня знаешь?
Уголки губ молодого воина слегка приподнялись в странной, предвкушающей ухмылке.
— Фу-у-у...
Фан Юань не ответил, лишь медленно выдохнул.
Будь перед ним любой другой мастер, он бы уже давно дал деру.
Но Сун Юйцзе?
По сути, Сун Чжигао был лишь его цепным псом. Если зрить в корень, именно этот юнец был первопричиной всех бед!
«Сегодня мне определенно везет!»
Фан Юань вытянул ладони. Его руки, до этого белые как нефрит, внезапно покрылись вздувшимися венами, а кожа приобрела иссиня-черный оттенок, став похожей на закаленное железо.
— Довести Ладонь Чёрного Песка до такого уровня — достижение, которым можно гордиться. Жаль только, что это внешнее искусство слишком низкого ранга. Как оно может тягаться с божественными техниками моей Секты Возвращения Духа?
Сун Юйцзе презрительно усмехнулся. Его пальцы правой руки снова сложились в «меч», и с резким свистом он нанес удар: — Узри Метод меча Возвращения Духа!
«Ци меча!»
Зрачки Фан Юаня сузились.
Это была высококонцентрированная Внутренняя сила, мощь которой проявлялась лишь в сочетании с искусством меча. То, что Сун Юйцзе был способен на такое, подтверждало его статус гения.
Но отступать было некуда. Фан Юань понимал, что не сможет убежать от мастера Четвертых-Пятых Врат. Ожесточившись, он с безумным криком бросился в атаку: — Бескрайние пески!
Поток воздуха от его ладони был легко рассеян Ци меча, и лишь слабая остаточная волна задела Сун Юйцзе.
Тот опустил голову, глядя на крошечное черное пятнышко на тыльной стороне ладони, а затем перевел взгляд на Фан Юаня, в чьей груди зияла кровавая рана. Лицо Сун Юйцзе исказилось от гнева: — Ты... ты посмел ранить меня?!
— Не только... кха-кха... ранить. Я собираюсь тебя прикончить!
Фан Юань сплюнул кровь, но продолжал улыбаться.
Его физические показатели, почти вдвое превышающие человеческие, давали ему невероятную скорость регенерации. Он понимал, что его рана на самом деле не так страшна, как кажется со стороны.
— Хм, подыхаешь, а все равно дерзишь!
Сун Юйцзе сделал шаг вперед. Его правая рука дрогнула, и с пояса, подобно гибкой змее, выскользнул сверкающий клинок. Это был мягкий меч, способный обвиваться вокруг пальцев!
Получив легкое ранение, он, наконец, решил взяться за дело всерьез.
— Похоже, до этого ты не выкладывался на полную... Мне действительно повезло... кха-кха...
Фан Юань произнес это с искренним облегчением.
Он осознавал, что, несмотря на помощь Духовного семени, времени прошло слишком мало. Между ним и настоящими гениями великих сект все еще была пропасть.
Если бы Сун Юйцзе сразу пустил в ход мягкий меч, Фан Юань, не владеющий оружием, вероятно, уже был бы мертв.
— Повезло...?
Сун Юйцзе нахмурился.
Как ни посмотри, он не видел ни единого шанса на спасение для этого таинственного незнакомца.
Однако в тот момент, когда он уже собирался взмахнуть мечом, чтобы перерезать сухожилия на конечностях врага и начать допрос, странное чувство тревоги шевельнулось в его душе.
«Правая рука... онемела...»
Он уставился на черную метку на руке: — Яд?! Подлец!
— В схватке не на жизнь, а на смерть нет места понятиям о подлости!
Фан Юань медленно подошел к Сун Юйцзе, чье лицо стремительно приобретало землисто-черный оттенок. Тот лихорадочно вытаскивал пузырьки с лекарствами и выливал их содержимое себе в рот. Фан Юань лишь покачал головой: — Советую не тратить силы впустую. Мой яд прошел проверку — даже мастера Трех Опасных Врат не могут ему противостоять...
Пока он говорил, Сун Юйцзе рухнул на землю, с неописуемым ужасом наблюдая, как его ладонь начинает гнить заживо.
То, чем он был поражен, было ядом Мутировавшей жемчужнохвостой змеи!
Достигнув третьего уровня Ладони Чёрного Песка, Фан Юань научился добавлять яд к своим атакам. И он, не мудрствуя лукаво, используя Послание Янь-вана в качестве основы, впитал в свою технику токсин мутировавшей змеи.
Эффект превзошел все ожидания: неподготовленный Сун Юйцзе был повержен мгновенно.
— Ладонь Чёрного Песка... с ядом? Ты истинный ученик Коу Фэна?!
Сун Юйцзе истошно закричал: — А-а-а... Ты труп! Секта Возвращения Духа и мой отец не оставят от тебя и мокрого места!
— Смерть на пороге, а ты всё лаешь?
Фан Юань подошел и одним ударом ладони в макушку прекратил мучения Сун Юйцзе, который уже не мог сопротивляться.
«Ядовитая Ладонь Чёрного Песка... Похоже, это особая техника, доступная только создателю Коу Фэну и его личным ученикам?»
Последние слова Сун Юйцзе немного удивили Фан Юаня.
Когда он только начал изучать первый уровень этой техники, система выдала соответствующую подсказку, а последующее впитывание яда прошло как по маслу, словно инстинкт.
«Должно быть, это работа системы? Она позволяет доводить любую технику до предела и раскрывать скрытые возможности?»
Доказательств было мало, так что Фан Юаню оставалось лишь строить догадки.
«Впрочем, пора сматываться!»
Он огляделся.
Из-за его кровавой бани, в которой погибли двое, в поместье Сун воцарился хаос. Из глубины дома доносились крики, а слуги и рабыни, распахнув ворота, разбегались кто куда.
«Шум поднялся знатный, скоро здесь будут все городские стражники!»
Фан Юань тут же отказался от идеи обыскивать задние комнаты. Он быстро обшарил трупы Сун Чжигао и Сун Юйцзе, прибрал к рукам кое-какие ценные мелочи и, не оглядываясь, перемахнул через стену.
Перед уходом он развел большой костер, наблюдая, как роскошная усадьба, на которую Сун Чжигао потратил все свои силы и сбережения, пожирается пламенем.
Сделал он это не ради мести, а чтобы создать неразбериху и отвлечь внимание, облегчая себе побег.
В конце концов, если власти и горожане не бросятся тушить пожар, огонь может охватить половину города. А этого допустить нельзя — нужно дать им занятие.
Черный дым стлался по небу, пламя ревело.
Пока город погружался в суматоху, Фан Юань спокойно покинул его пределы и скрылся в густом лесу у дороги.
Он с детства рос в горах, так что любые лесные дебри были для него родным домом. Он мастерски замел следы.
— Как же хорошо! По-настоящему хорошо!
После долгого бега он наткнулся на ручей. Фан Юань жадно напился ключевой воды, после чего снял верхнюю одежду и бамбуковую шляпу, бросив их в огонь.
Глядя на пылающий костер, он внезапно вспомнил стихи из мира снов:
«С зажатыми во рту кляпами пять тысяч воинов идут в ночи, приказы ясны, знамена в тишине. Там, где в тесном переулке сошлись клинки, людей косят как траву, и не слышно ни звука».
«Удар нанесен, враг повержен. Пусть и не совсем бесшумно, что немного жаль, но избавиться от такой угрозы одним махом — это истинное наслаждение».
#