Глава 21 Покушение
— Прошу вас, юный мастер, говорите прямо! Семья Чжоу исполнит любое ваше требование! — услышав столь уверенное обещание, Чжоу Вэньу вцепился в него, как утопающий в соломинку.
— Мой метод лечения весьма необычен. Во время процедуры не должно быть посторонних глаз. К тому же это займет много времени, и прерывать процесс нельзя, иначе всё пойдет прахом и господин Чжоу немедленно испустит дух, — сурово произнес Фан Юань.
— Вот как… Неужели даже мне нельзя остаться? — нахмурился Чжоу Вэньу.
— Нельзя! Я собираюсь лечить Старого господина Чжоу в комнате для затворничества, а вы можете ждать снаружи! — с едва заметной усмешкой ответил Фан Юань.
Чжоу Вэньу мгновенно покраснел, поняв, что его подозрения раскрыты.
Конечно, они боялись, что Фан Юань просто водит их за нос, чтобы под благовидным предлогом скрыться в лесах.
— Разумеется, ждать вы будете строго за пределами тихой комнаты. И если кто-то из вас повредит хоть травинку в моей Уединенной долине… — в голосе Фан Юаня прозвучала скрытая угроза.
— Мы не посмеем тронуть и листочка! Если кто-то посмеет — я лично с ним расправлюсь! — тут же заверил его Чжоу Вэньу, ударив себя в грудь.
— Хорошо, заносите его! — Фан Юань повел людей к каменной комнате в глубине долины.
Это помещение было сложено из массивных валунов, в нем не было ни единого окна, а вход закрывался огромным камнем размером с мельничный жернов.
Когда-то Фан Юань не понимал, зачем Наставник построил такое странное сооружение, но теперь догадывался: Отшельник Спрашивающий Сердце использовал его для практики глубоких техник внутреннего дыхания.
Развитие внутренней энергии — это не внешние упражнения; здесь каждый шаг сопряжен с риском, и в критические моменты любое вмешательство извне может стать фатальным.
Конструкция комнаты была такова, что, если она заперта изнутри, войти снаружи можно было только одним способом — долго и упорно прорубать проход в камне.
— В лучшем случае через день, в худшем — через три, ваш отец поправится! — перед тем как каменная дверь начала медленно закрываться, Фан Юань дал обещание брату и сестре Чжоу, а затем перевел взгляд на помещика Линя.
— Будь спокоен, племянник. Я сейчас же прикажу слугам покинуть долину, здесь останемся только мы трое, — Линь Бэньчу мгновенно считал его взгляд и, хотя в душе ворчал, подтвердил свои слова делом.
— Вот и славно!
Фан Юань нажал на скрытый механизм, и с тяжелым грохотом каменная плита полностью перекрыла вход.
«Даже не знаю, везунчик ты или несчастный», — в тишине и темноте Фан Юань зажег масляную лампу, глядя на полуживого господина Чжоу. На его лице играла странная улыбка.
«Опьянение Влюблённых» — яд страшный, практически неизлечимый, но и у него есть слабое место.
Он помнил, как Отшельник Спрашивающий Сердце сокрушался: будь у него тогда под рукой порция «Послания Янь-вана», он бы обязательно спас того бедолагу, отравленного этим ядом.
Увы, Трава Ядовитого Дракона — вещь редчайшая, найти её — великая удача.
Но у Фан Юаня этого духовного лекарства было в избытке.
Очевидно, его удача была куда больше, чем у его наставника.
«Только вот интересно, какой „святой“ тебя так угостил? Впрочем, сейчас не до этого…»
Фан Юань достал иссиня-черную пилюлю и влил раствор лекарства в рот господину Чжоу.
— Фу-у…
Странное дело: едва лекарство подействовало, как нитевидный пульс старика, готовый вот-вот затихнуть, выровнялся, а дыхание стало глубоким и стабильным. Он погрузился в долгий, целительный сон.
Яд проник слишком глубоко, и вывести его за один присест было невозможно.
«Теперь остается только ждать… Силы „Послания Янь-вана“ хватит, чтобы он проспал трое суток напролет», — пробормотал Фан Юань. Он подошел к углу комнаты, разгреб слой земли, нашел железное кольцо и с силой потянул.
*Клик!*
Каменная плита приподнялась, открывая зев темного туннеля.
«Наставник… ваши приготовления сегодня сослужат мне добрую службу!» — прошептал Фан Юань и шагнул в темноту. Вскоре он выбрался на поверхность уже позади Уединенной долины.
В свое время Отшельник Спрашивающий Сердце прорыл несколько тайных ходов для побега, и один из них вел прямиком из комнаты для медитаций!
Наставнику повезло — он закончил свои дни в покое, а теперь плодами его трудов воспользовался Фан Юань, чтобы незаметно покинуть долину.
— Фью-фью!
Фан Юань посмотрел в сторону долины и негромко свистнул.
*Вшух!*
Мгновение — и перед ним возник белый силуэт. Это был Хуахудяо.
— Слушай внимательно, Хуахудяо. Немедленно отправляйся охранять духовный чай. Если кто-то его обнаружит — убивай без пощады…
Красный нефритовый рис был надежно спрятан, и теперь Фан Юань беспокоился только о своем Чайном дереве Просветления Сердца.
— Помни! — он погладил мягкую шерстку зверька, и в его глазах блеснула ярость. — Если врагов будет слишком много, уничтожь растение и спасайся сам!
Конечно, это был худший сценарий.
Плантация была надежно скрыта, а брат и сестра Чжоу вряд ли решились бы на подлость, пока жизнь их отца висела на волоске.
Но в любом деле нужно иметь план отступления.
Закончив с поручениями, Фан Юань глубоко вздохнул и сорвался с места.
Он приложил столько усилий и выстроил эту схему лишь ради одного — создать себе безупречное алиби!
А для чего нужно алиби? Разумеется, для убийства.
«Сун Чжигао!»
В глубоких горах и старых лесах фигура Фан Юаня мелькала с невероятной скоростью. Он двигался подобно тени, бесшумно и стремительно, а в его глазах горела жажда крови.
Как говорится, кусачая собака не лает.
Этот человек, которого Фан Юань даже в глаза не видел, уже не раз пытался ударить его в самое больное место, посягая на основы его благополучия!
Когда затронуты коренные интересы, Фан Юань не собирался проявлять милосердие. Такое терпеть было невозможно!
Однако этот человек всё же был закупщиком Секты Возвращения Духа. Чтобы убить его, нужно было полностью отвести от себя подозрения, иначе в округе Цинхэ ему больше не нашлось бы места.
Поэтому Фан Юань, зная о ловушке, пошел на риск. Он принял господина Чжоу, чтобы обеспечить себе идеальное прикрытие, а затем одним сокрушительным ударом вырвать проблему с корнем!
***
Город Зелёного Листа.
Фан Юань надел бамбуковую шляпу, опустив поля до самых глаз, так что его лицо полностью скрылось в густой тени.
Он пришел убивать, а значит, не мог действовать открыто и тем более не собирался оставлять улик, показывая свое лицо.
«В этой истории старик Тянь тоже повел себя скверно. Пусть его и принудили, но он стал пособником злодея…»
С этими мыслями Фан Юань подошел к аптечному залу.
Однако на заднем дворе аптеки творилось что-то неладное. Доносившийся оттуда приглушенный плач заставил его сердце сжаться.
— Что здесь произошло? — он схватил за плечо случайного прохожего.
Тот попытался вырваться, но обнаружил, что рука незнакомца крепка, как сталь. Прохожий тут же сменил тон: — Господин, вы, верно, не знаете… Лавочник этой аптеки, старик Тянь, вчера скончался от болезни…
«Как быстро сработали!»
Фан Юань на мгновение замер, затем разжал руку, позволяя прохожему поскорее убраться восвояси.
Он спросил себя: если бы он застал старика Тяня живым, стал бы он его наказывать, невзирая на принуждение? Наверняка преподал бы урок.
Но рука Сун Чжигао оказалась быстрее и беспощаднее.
Использовав старика, он немедленно отправил его на тот свет, обрывая все ниточки.
В конце концов, господин Чжоу был распорядителем в Секте Возвращения Духа. Покушение на соплеменника — тяжкое преступление, и случись что, даже Старейшина Сун не стал бы его выгораживать.
Поэтому старик Тянь должен был умереть! И чем скорее, тем лучше.
Глядя на эту сцену, Фан Юань невольно замолчал. В его памяти всплыло лицо старика Тяня — простоватое, но с искоркой хитрости в глазах.
«Горе от ума… Интересно, жалел ли он перед смертью, что не сбежал сразу, как только на него начали давить…»
Фан Юань тихо вздохнул и, не заходя в аптеку, скрылся в переулке.
Поместье Сун.
— Если посчитать время, семья Чжоу уже должна быть в Уединенной долине, верно? — Сун Чжигао держал в руках чайник из исинской глины. На его лице играла довольная улыбка. Он смаковал чистый, сладковатый чай, погруженный в свои мысли.
— Старик Тянь мертв, теперь никто не узнает о нашей сделке!
— На этот раз, даже если тот мальчишка выживет, ему придется несладко!
Сун Чжигао взглянул в сторону внутренних покоев, и его улыбка стала еще шире.
Этот план был поистине гениален — одним выстрелом он убивал двух зайцев. Он был горд собой и не сомневался, что заслужил благосклонность того важного господина!
А если он попадет в милость к такому человеку, то блестящее будущее ему обеспечено.
— Слушайте мой приказ: гость в тех покоях должен быть окружен заботой. Если кто-то проявит небрежность — спущу шкуру! — Сун Чжигао мгновенно сменил тон, отдавая распоряжения дворецкому.
— Будьте покойны, господин! — старый слуга, преданно служивший ему долгие годы, заискивающе улыбнулся. — Мы всё сделаем в лучшем виде!
— Вот и хорошо! Вот и славно!
Неизвестно почему, но в этот самый момент Сун Чжигао внезапно почувствовал резкий укол тревоги, словно на него надвигалась огромная беда. Он не находил себе места.
«Странно… Отчего вдруг так защемило сердце?»
Он вышел в сад, пытаясь успокоиться и обдумать всё еще раз: «Может, со стариком Тянем вышло не совсем чисто? Но нет, все причастные мертвы. А что касается семьи Чжоу… с их-то гонором, если со Старым господином что-то случится, разве они пощадят того „лекаришку“?»
«Но почему же мне так неспокойно?»
Пока Сун Чжигао бормотал себе под нос, из тени сада внезапно выметнулась черная фигура. С невероятной скоростью, подобно охотящемуся леопарду, она бросилась прямо на него.
— Кто здесь?! — вскрикнул Сун Чжигао, поспешно отступая. Его руки задвигались, выстраивая плотную защиту в стиле Ладони Пяти Элементов Секты Возвращения Духа.
Если говорить честно, он был мастером Третьего уровня боевого пути, так что в драке был далеко не промах.
«Ассасин?» — мысли в голове Сун Чжигао неслись вскачь. — «Нужно продержаться лишь мгновение, и я в безопасности!»
Увы, человек в бамбуковой шляпе не собирался давать ему времени. Внезапно он нанес удар обеими ладонями. В этот миг его руки стали черными, словно кованое железо, и с сокрушительной силой обрушились на предплечья Сун Чжигао!
#