Глава 170 Место в списке
«Действительно, Мастер Снов!»
Эта струйка зеленого тумана была необычайно живой и юркой. Она обвивалась вокруг пальцев Фан Юаня, то и дело пытаясь проскользнуть к его Изначальному отверстию между бровями.
Однако каждый раз, когда туман достигал края его ладони, он натыкался на невидимую преграду из тусклого света, которая подавляла его, словно Гора Пяти Пальцев.
«Этот Сяо Му, должно быть, одурманен подобным туманом, оттого и мучается кошмарами каждую ночь. Возможно, есть и другие побочные эффекты...»
Фан Юань на мгновение задумался: «Интересно только, чего на самом деле добивается тот Мастер Снов?»
Он сделал несколько шагов к стене, за которой находилась соседняя комната, и резко выпустил свою Божественную сущность, пробивая зеленый туман.
Перед его внутренним взором предстала туманная картина чужого номера.
Хотя обстановка там была точь-в-точь как здесь, всё пространство было заполнено густым изумрудным маревом. В центре, на кровати, лежал Сяо Му. Его глаза под веками бешено вращались, пальцы судорожно вцепились в простыни, раздирая их в клочья. Казалось, он пребывает под действием изощренной пытки.
А на его шее татуировка синего демона становилась всё отчетливее. Она уже расползлась на грудь и, казалось, вот-вот отделится от плоти.
«Чем сильнее страдает Сяо Му в кошмаре, тем больше силы получает метка... Вот оно как...» — Фан Юань прищурился.
В этот миг всё пространство вокруг словно содрогнулось от мощного удара.
Он с изумлением посмотрел на свои руки: «Построение снов!»
Потоки Внутренней силы внезапно пробудились в его теле, мгновенно прорывая Сферу Смертельного Барьера и достигая Сферы Четырех Небесных Врат.
«Я восстановил культивацию Железной Рубашки Когтя Орла до уровня Девяти Врат?»
Лицо Фан Юаня озарилось восторгом: «Нашел... Я нашел способ достичь ясности мыслей Ян Фаня!!!»
Чтобы выбраться из чужого сна, особенно столь реалистичного кошмара, созданного Мастером Снов Злого Пути, самоубийство было бесполезно. Идти напролом тоже не имело смысла, если только твоя культивация не выше, чем у Проявленного Святого Мастера Снов.
Единственный путь к спасению лежал через «следование»!
Нужно было потакать подсознанию истинного хозяина сна. Когда его мысли придут в гармонию, оковы сна падут сами собой!
«Раньше моя способность к Построению снов была почти полностью запечатана, а теперь она дала слабину. Значит, я нащупал верный ключ?»
Фан Юань посмотрел на Сяо Му, всё еще метавшегося в кошмаре.
«Всё сходится... Ян Фань в будущем стал Мастером Снов! С его положением в семье он никак не мог получить наставника. Значит, это была случайная встреча, судьбоносный шанс!»
«Неужели... его шанс скрыт именно здесь?»
С этой мыслью Фан Юань, собиравшийся было вмешаться, решил повременить. Поразмыслив, он убрал Духовное чутье.
...
— Брат Ян, как тебе спалось прошлой ночью?
Завтрак в гостинице был весьма обильным: маньтоу, пампушки, сладкие пирожки, бобовые лепешки... Фан Юань заказал лишь миску риса зеленого лотоса и неспешно ел.
Сяо Му, с огромными темными кругами под глазами, сидел напротив. Он несколько раз порывался что-то сказать и, наконец, не выдержал.
— А? Мне? — Фан Юань изобразил крайнее удивление. — Прекрасно спалось. Никаких снов, а что?
— Да так, ничего...
Лицо Сяо Му исказилось в гримасе. В нем смешались разочарование, печаль, зависть и злоба — настоящий коктейль из темных чувств.
Поймав на себе насмешливый взгляд Фан Юаня, Сяо Му густо покраснел, пробормотал слова прощания и скрылся в своей комнате.
«Забавно! Поистине забавно!»
Глядя ему в спину, Фан Юань погрузился в раздумья.
Эта метка Мастера Снов не была обычным клеймом. Она явно таила в себе немало секретов.
Для обычного человека обладать ею — благо это или проклятие, сказать было трудно.
Внутри экзаменационного двора.
В ряд выстроились полтора десятка комнат, где экзаменаторы с предельной тщательностью проверяли работы.
У Главного экзаменатора, Губернатора Округа, дел было немного. Его задачей было сидеть в центре, просматривать лучшие работы, отобранные в каждой комнате, и составлять итоговый список.
Конечно, на этом экзамене главное было просто пройти порог. И первый, и последний в списке начинали службу с должности Главного чиновника, и разницы вроде бы не было, но первая строчка в послужном списке дорогого стоила. Поэтому борьба за лидерство всё же шла.
Просто она была не такой ожесточенной.
Губернатор сам когда-то прошел через это и прекрасно понимал, что эти несколько листков бумаги могут стать для простолюдина лестницей в небо. Разница между грязью и облаками была огромна, и он не смел проявлять халатность.
— Господин Губернатор! Рекомендация из комнаты «Б»! — подбежал чиновник, поднося свиток.
— Хм? — Губернатор первым делом взглянул на каллиграфию и тут же кивнул. Даже не читая ответов, можно было сказать, что почерк великолепен — «кости дракона и стати феникса». Правда, в нем чувствовалась легкая примесь безумной скорописи, что немного портило общее впечатление, но для такого возраста это было выдающееся достижение.
Прочитав ответы, он увидел, что в классике и математике не было ни единой ошибки. Лишь политический трактат был вопросом вкуса, но и за него нельзя было поставить низкий балл.
Он невольно произнес: «Хорошо... Кажется, у нас есть Лучший на экзамене!»
Он велел вскрыть анонимную полоску: «Сяо Му? Хм... Если не случится ничего непредвиденного, он будет первым!»
— Сяо Му?! — Даос Фэй Сюн, лениво попивавший чай неподалеку, так и замер. — Сяо Му из семьи Сяо?
— Именно так! — кивнул Губернатор, заметив интерес Мастера. Тут он вспомнил кое-что: — Даочжан, вы ведь на экзамене пристально следили за одним учеником, не за ним ли?
— За ним... Но ничего подозрительного я тогда не обнаружил, — медленно покачал головой Даос Фэй Сюн.
— Вот как... — Губернатор замялся и отложил свиток в сторону.
То, что проблем не обнаружили, не значило, что их нет. Назначить его лучшим — значит взять на себя ответственность. Но работа была написана слишком хорошо, жалко было ее отбрасывать.
— Господин Губернатор, рекомендация из комнаты «А»!
Вскоре подошел еще один мелкий чиновник, высоко держа свиток.
— В комнате «А» экзаменатором был Господин Пэн, верно? Этот старик известен своей косностью и строгостью. Если уж он кого-то рекомендует, это должно быть нечто из ряда вон выходящее. Дайте-ка взглянуть!
С любопытством Губернатор развернул свиток.
— Хм, почерк неплохой. Правильный, величественный, но до Сяо Му всё же немного не дотягивает...
Первое впечатление было не самым ярким. Губернатор начал читать. На первых двух страницах, как и ожидалось, ни одной ошибки. Трактат же был написан четко, логично и ясно — в этом чувствовался особый стиль.
— Хм, неплохо? Поистине неплохо!
Он перечитал раз, другой, вник в суть и внезапно ударил по столу: «Великолепно! Такое мог написать только чиновник с многолетним стажем!»
— О? — Даос Фэй Сюн заинтересовался и подошел поближе.
— Мастерство слога — это одно, но поражает глубина опыта. Просто невероятно! — Губернатор вздохнул и снова взял свиток Сяо Му.
При сравнении разница стала очевидной. Почерк Сяо Му был красив, но в нем не хватало внутреннего стержня. Это были разрозненные элитные воины — каждый хорош сам по себе, но против сплоченного, дисциплинированного войска они не выстоят, даже если солдаты там попроще.
— Разница видна невооруженным глазом! — Даос Фэй Сюн погладил бороду. — По почерку можно судить о человеке. Признаться, мне стали интересны оба этих кандидата!
— Это государственное испытание, не вздумай переманить их к себе в ученики! — в шутку пригрозил Губернатор.
— Таланты для пути Дао не так-то просто найти... — покачал головой Даос Фэй Сюн. — Я лишь завяжу с ними доброе знакомство, а дальше — как судьба распорядится!
В глубине его глаз промелькнул странный огонек.
Кто автор нового свитка, еще предстояло узнать, но этот Сяо Му явно обладал и способностями, и какой-то особой судьбой.
Он тут же решил, что после оглашения результатов обязательно навестит его.
— Ха-ха... Находить таланты империи и давать им дело — величайшая радость в жизни! — Губернатор рассмеялся и начал вскрывать анонимную полоску.
При виде этого не только чиновники по обе стороны, но даже Даос Фэй Сюн невольно вытянули шеи.
Три дня пролетели как один миг.
Фан Юань и Сяо Му вместе пришли к экзаменационному двору и устроились в чайной неподалеку, ожидая новостей.
— Брат Сяо, с твоим талантом ты точно пройдешь! — Фан Юань с улыбкой подбодрил соседа, который не находил себе места.
Сидевшие рядом студенты, услышав это, одарили их доброжелательными улыбками.
— Твоими бы устами... — Сяо Му улыбнулся так, что это больше походило на плач.
Он нервничал вовсе не из-за места в списке. Истинная причина сидела прямо перед ним.
Увы, все его попытки тайно навредить Фан Юаню в последние ночи ни к чему не привели — тот вел себя так, будто ничего не происходит. Сяо Му начал подозревать неладное, и его неестественное поведение перед Фан Юанем было лишь следствием этого страха.
— Список вывесили!
В этот момент, после трех пушечных залпов, ворота экзаменационного двора распахнулись, и несколько служителей вынесли свитки с именами.
Толпа кандидатов хлынула к стене.
— Ха-ха... Я прошел!
— Наконец-то я получил шанс возвыситься, но голова уже седа... Как печально...
— Не презирай юношу в бедности! Через год я вернусь и докажу всем!
Радость тех, кто нашел себя в списке, горечь проигравших, надежда и отчаяние — все эти эмоции сплелись в мощный вихрь, который Фан Юань ощущал до мельчайших подробностей.
«Это еще даже не настоящие Имперские Экзамены, а просто отбор в чиновники, но люди уже сходят с ума. Что же творится на высших уровнях?»
Он вздохнул про себя и тут же увидел в списке на второй строчке имя Сяо Му. Он немедленно поздравил соседа: «Господин Сяо, поздравляю с высоким достижением!»
— А? — Сяо Му был в прострации. У него не было такого острого зрения, как у Фан Юаня. Лишь когда к нему подошли знакомые с поздравлениями, он осознал, что не просто прошел, а занял второе место. На его лице выдавилась улыбка: «Друзья, сегодня чай за мой счет!»
— Брат Сяо, кажется, ты не слишком рад? — в шутку спросил Фан Юань. — Неужели расстроился, что не стал первым?
— Брат Ян, ты шутишь. Прошел — значит прошел. Неважно, какой ты в списке, все начинают с одной должности. Какая разница? — Сяо Му натянуто улыбнулся. — Интересно только, кто же стал лучшим?
— Далеко ходить не надо, он прямо перед тобой! — один из знакомых учеников хлопнул Сяо Му по плечу. — Это наш брат Ян Фань!
— О? Неужели? — Сяо Му вскочил, но тут же понял, что повел себя неприлично.
В его душе зависть, словно ядовитая змея, начала грызть сердце. Он выдавил поздравление: «Твой талант в десять раз превосходит мой, это заслуженная победа!»
Он понимал, что Фан Юань лучше него, но мысль о том, что проклятая метка вцепилась в него мертвой хваткой, а этого человека обошла стороной, наполняла его сердце невыносимой горечью.
«Почему? Почему он лучше меня, но ему не нужно терпеть эту боль? Почему небо так несправедливо? Почему земля так неровна? Ненавижу! Ненавижу! Ненавижу!»
Лицо Сяо Му потемнело, а в глазах на мгновение вспыхнул изумрудный свет.
#