Глава 17 Тайная слежка
— Ха! Ладонь Чёрного Песка!
В Уединенной долине стремительно мелькнул силуэт. Правая ладонь Фан Юаня с силой врезалась в мишень, оставляя на ней четкий отпечаток.
«Мощь снова возросла? Неплохо, весьма неплохо!»
Фан Юань замер, восстанавливая дыхание. Глядя на шкалу опыта, которая заполнилась уже больше чем наполовину, он не мог скрыть радостного возбуждения.
С тех пор как каждое повторение упражнения стало приносить видимый прогресс, он окончательно влюбился в это чувство постоянного роста.
«Если развитие техник на Панели характеристик не упрется в какое-нибудь Узкое Место, как это было с Искусством выращивания, я очень скоро доведу Ладонь Чёрного Песка до пятого уровня — пика мастерства!»
«Конечно, при условии, что питание будет соответствующим...»
В полдень, поедая Жемчужный нефритовый кристальный рис, Фан Юань невольно вздохнул.
Будь он из обычной семьи, откуда бы у него взялись такие ресурсы, чтобы каждый божий день питаться Нефритовым кристальным рисом?
А без этого как поддерживать силы при изнурительных тренировках, требующих тысяч повторений? Именно поэтому для бедняков путь к вершинам Боевых Искусств — лишь несбыточная мечта, если только они не обладают экстраординарным талантом и не попадут в Секты на полное обеспечение.
«К тому же... похоже, базовые характеристики дают бонус к практике...»
Физические данные Воина — это фундамент. Чем крепче основа, тем выше будущие достижения.
Фан Юань даже подозревал, что столь стремительный прогресс в Ладони Чёрного Песка как-то связан с его резко возросшей Божественной сущностью.
«Совсем скоро Чайное дерево Просветления Сердца снова даст листья, да и Красный Нефритовый Рис вот-вот созреет... Это ведь Духовный рис! Его питательности хватит даже для нужд Боевого Мастера!»
В душе Фан Юаня крепло предвкушение.
«Бедность — для книг, богатство — для Боевых Искусств». С поддержкой Духовных семян его путь культивации неизбежно станет еще более стремительным.
И такая спешка была вызвана не только амбициями, но и заботой о собственной безопасности.
«Закупщик Секты Возвращения Духа — Сун Чжигао?!»
Если Линь Бэньчу и брат с сестрой Чжоу, возможно, и не замышляли ничего откровенно дурного, то этот Внешний управляющий Секты Возвращения Духа проявил прямую враждебность, которую Фан Юань не мог игнорировать.
Несмотря на свой спокойный нрав, он не был дураком и не собирался позволять ядовитой змее безнаказанно следить за ним из тени.
«Но чтобы решить проблему раз и навсегда, нужна сила!»
Закончив тренировку, Фан Юань отправился на Плантацию, чтобы с особой тщательностью позаботиться о Красном нефритовом рисовом поле, где колосья уже клонились под собственной тяжестью.
Его будущее и его Боевой Путь во многом зависели от этого урожая.
...
Глубокая ночь.
У входа в Уединенную долину внезапно возникло несколько подозрительных теней.
— Это и есть то самое место, о котором говорил Закупщик Сун? — один из людей в черном огляделся и негромко выругался. — И впрямь Глубокие горы и старые леса. Условия жуткие, только дикарь здесь и выживет!
— Это здесь, ошибки быть не может! — отозвался другой, одетый как Охотник и сжимающий в руках стальные вилы. — Я бывал тут раньше, обменивал шкуры и травы у Отшельника Спрашивающего Сердце и его ученика...
В его голосе прозвучали нотки ностальгии.
— Что, старую дружбу вспомнил? Рука не поднимется? — предводитель людей в черном презрительно хмыкнул.
— С чего бы это? Десять Золотых листов — цена достаточная, чтобы купить жизни десяти таких горцев. Что мне какой-то мальчишка? — Охотник злобно оскалился, и в его глазах вспыхнул жестокий огонек. — Я так скажу: зачем эти прятки? Давайте ворвемся, прирежем щенка, а труп бросим в лесу. К утру от него и костей не останется!
— Оно-то так, но Закупщик Сун будет недоволен. Нам велено сначала опорочить его имя, сделать изгоем, а уж потом кончать! — мрачно произнес человек в черном. — Кто ж виноват, что этот нищеброд встал на пути у важного человека, за которым стоит Закупщик Сун!
— Важного человека?!
Остальные — мелкие горцы, охотники и разбойники — переглянулись. Но видя, как их Глава напускает таинственности, расспрашивать не решились.
— Ладно, наша задача на сегодня — только разведка. Нужно выяснить планировку долины и узнать, нет ли у пацана каких козырей в рукаве, — распорядился предводитель. — И самое главное: не оставлять следов!
— Поняли! — злорадно ухмыльнулись подельники и гуськом двинулись вглубь долины.
Ночь была темной, и даже при лунном свете видимость оставалась скверной. Разбойники не смели зажигать факелы, а потому то и дело спотыкались и чертыхались.
Впрочем, уверенность в том, что противник всего один, а долина не охраняется, делала их довольно беспечными.
— Хм... Так вот как тут всё устроено? Эти Уединенные обители выглядят недурно...
— Цветник, источник... Ничего особенного. Пойдемте вглубь...
Группа действовала слаженно и вскоре добралась до задней части долины, к Плантации.
— За кустами что-то есть! — опытные охотники и воры сразу заметили неладное.
— О? — Глава людей в черном шагнул вперед. Обнаружив узкую тропинку за кустами, он обрадовался: — Быстрее... проверьте! Но осторожно, пацан непрост. В прошлый раз слуги Чжоу ушли отсюда с перерезанными сухожилиями, даже Семья Чжоу не поняла, как это вышло... А-а-а!
Он не успел договорить. Раздался резкий лязг металла, и тишину прорезал истошный крик боли.
— Что случилось? — подельники бросились к нему и увидели на земле тяжелый черный капкан. Его зазубренные челюсти намертво сомкнулись, впившись в голень их предводителя.
— Ловушка!
— Проклятье!
Среди них началась паника.
Они пробирались сюда тайно, стараясь не шуметь, но этот вопль в ночной тишине разнесся по всей долине. Теперь их наверняка обнаружили!
— Если дело дрянь... — бандиты переглянулись, и в их глазах вспыхнула жажда крови.
Даже если они пришли только за сведениями, теперь, когда их раскрыли, оставался только один выход — убийство.
В слухи о необычайной силе мальчишки они не верили.
Неужели толпа взрослых мужиков не справится с одним юнцом?
Да, пацан оказался хитрым, раз расставил ловушки, так что теперь нужно быть начеку.
— С-с-с!
Однако они не учли одного: вместо «хитрого пацана» их ждал белый Бог Смерти!
Белая вспышка, подобно молнии, пронеслась перед ними, приняв облик крупного белого хорька. Это был Хуахудяо, Духовный зверь, охраняющий долину!
Шерсть Хуахудяо встала дыбом, от него исходила явная угроза.
Плантация была для него святыней, источником его лакомств, и он не собирался терпеть здесь чужаков!
— Это еще что?
— Хорек?
— Какой огромный!
Охотник вздрогнул: — Берегитесь, это, должно быть, Инородный Вид, которого приручил малец...
— Ха... Да какая разница? Зверь и есть зверь, чем он лучше цепного пса? — один из воров, привыкший к мелким кражам, хохотнул, но тут же его лицо исказилось от ужаса.
Перед ним мелькнула белая тень.
— Дачэн, ты чего? — видя, что товарищ замер, один из бандитов толкнул его, и верхняя половина тела Дачэна просто соскользнула на землю.
Оказалось, что в одно мгновение Хуахудяо буквально разрубил его пополам!
— Призрак... Это призрак! — кровавое зрелище повергло всех в шок.
— Это не просто зверь, это Духовный зверь, Дух-монстр! — у Охотника зашевелились волосы на голове. Он вспомнил легенды об Эльфах и лесных духах.
Судя по поведению твари, она понимала человеческую речь! А учитывая её размеры, скорость молнии и когти, острые как бритва, кто бы усомнился, что это монстр?
— Бежим!
Бандиты, не сговариваясь, бросились врассып, бросив своего предводителя в капкане.
А что им оставалось? Их наниматель, Сун Чжигао, был всего лишь Закупщиком Внешнего Отдела, не имевшим большой власти. В эту группу, помимо доверенного человека в черном, входили лишь случайные люди, соблазненные золотом.
Такая компания хороша, когда всё идет гладко, но при первой же серьезной угрозе предательство и бегство — обычное дело.
Увы, для этих простых мужиков, не знавших Боевых Искусств, попытка убежать от Хуахудяо была чистым самоубийством.
*Кхе-кхе!*
Глаза Хуахудяо азартно блеснули. Словно озорной ребенок, нашедший новую игрушку, он намеренно замедлил бег, преследуя Охотника.
— Сдохни! — Охотник, видя приближающегося зверя, в отчаянии развернулся и нанес удар вилами.
*Шух!*
Вилы пронзили пустоту. В следующую секунду его правую руку пронзила нестерпимая боль, а перед глазами мелькнул ряд острых белоснежных зубов.
*Плеск!*
Фонтан крови окрасил траву...
#