Глава 169 Голова демона
В самом сердце экзаменационного двора, на вершине величественного терема, открывался поистине захватывающий вид. Отсюда, с высоты птичьего полета, всё пространство испытаний расстилалось перед взором, словно на ладони.
Мужчина средних лет, облаченный в халат чиновника с вышитой на груди эмблемой духовной птицы, довольно усмехнулся: «Сегодня на экзамен явилось три тысячи сто двенадцать учеников. Это почти на тридцать процентов больше, чем в прошлые годы. Сразу видно, как расцветает культура и просвещение в нашем округе».
Он занимал пост Губернатора Округа и выступал в роли Главного экзаменатора на этом испытании. Видя доброе расположение духа своего начальника, стоявшие по обе стороны гражданские и военные чины поспешили рассыпаться в ответных похвалах и любезностях.
Лишь один старый даос в высокой шапке и с веером из перьев в руках хранил молчание. Он пристально вглядывался в экзаменационную площадку, и в его взгляде читалось явное беспокойство.
— Даос Фэй Сюн, что-то случилось? — заметив это, Губернатор Округа невольно вздрогнул. — Неужели возникли неполадки в Духовной Формации на статуях Зверей Ясного Зрачка?
Эти Звери Ясного Зрачка были грозным оружием против любого жульничества, однако и их защиту при должном умении можно было взломать.
— Нет, всё в порядке, — ответил Даос Фэй Сюн, возвращаясь на свое место. Перед ним лежал небольшой диск формации, на котором замерли несколько крошечных, искусно вырезанных каменных изваяний Зверей Ясного Зрачка. Их глаза мерцали тревожным алым светом.
— Магический массив функционирует в штатном режиме. Мы уже выявили тридцать два ученика, пытавшихся пронести шпаргалки. Прошу вас, господин, не беспокойтесь — ни одна рыбешка не проскользнет сквозь наши сети! — уверенно заверил Даос Фэй Сюн.
— Вот и славно! — Губернатор Округа с облегчением выдохнул, так и не заметив тени сомнения, промелькнувшей в глубине глаз Даоса Фэй Сюна.
«Странное дело... Мгновение назад магические узоры в глазах Тунминов внезапно замерли, словно наткнулись на преграду. Такое случается лишь при скрытом вмешательстве истинного мастера. Однако я прочесал всё поле духовным чутьем и не обнаружил ни единого следа... Разве что один юноша кажется слегка подозрительным».
Даос Фэй Сюн задумчиво погладил бороду, и мысли в его голове закрутились с бешеной скоростью: «Похоже, среди нынешних кандидатов затесалась весьма крупная фигура!»
Он быстро сложил пальцы в магическом жесте, и в его левом глазу вспыхнул алый огонек, в точности повторяя свечение статуй. Перед ним начали проплывать призрачные образы, пока картинка не замерла на моменте входа одного из учеников в ворота.
Лицо того юноши было мертвенно-бледным, а походка — неуверенной и шаткой. Кем еще это мог быть, если не Сяо Му?
...
Внутри экзаменационной кабинки.
Пространство, отгороженное дощатыми стенами, было до крайности тесным: внутри едва хватало места для одного деревянного стола. Здесь было так узко, что даже развернуться стоило немалых усилий.
Фан Юань сидел там с невозмутимым видом, внутренне посмеиваясь: ««Раз уж ты решил нафармить себе проблем, связавшись со мной, я подкину тебе квест посложнее!»
Разумеется, Духовная Формация в глазах Зверей Ясного Зрачка не могла его засечь — он умело скрыл свою ауру, прикинувшись самым обычным простолюдином. А вот Сяо Му повезло гораздо меньше.
Хотя тот и использовал некие ухищрения, чтобы замаскировать свои духовные колебания, Фан Юань тайно вмешался в его технику, заставив энергию «просочиться» наружу. Наверняка сейчас за кабинкой бедолаги установили самое пристальное наблюдение?
С чувством глубокого удовлетворения от удавшейся пакости, Фан Юань развернул экзаменационные листы и принялся бегло просматривать задания.
Эти Имперские Экзамены для чиновников длились всего один день, но объем работы был колоссальным.
Первым делом шел огромный лист с классическими текстами.
По сути, это был тест на заполнение пропусков, но вопросы касались не только конфуцианских канонов, но и астрономии, географии, экономики и быта — словом, всего понемногу.
Это проверяло не только эрудицию ученика, но и его каллиграфию, внимательность и усидчивость. В конце концов, в чистовике не допускалось ни единой помарки или исправления, требования к кандидатам были запредельными.
А после «простых» классических текстов шел лист, целиком посвященный математике. В Великой Империи Цянь при отборе чиновников математика ценилась превыше всего; существовал канон «Счетного искусства» в восьми томах, где пресловутые задачи про «кур и кроликов в одной клетке» считались лишь начальным уровнем.
В этом экзаменационном листе повсеместно требовалось извлечение квадратных и кубических корней, а также решение задач по стереометрии. Глядя на это, Фан Юань почти почувствовал себя вернувшимся в прошлое.
К счастью, в вопросах классики он мог опереться на знания Ян Фаня, так что ответил на всё без труда.
Что же касается математики, то благодаря выдающейся Божественной душе его вычислительные способности были феноменальны. С учетом его математической базы из прошлой жизни, он щелкал эти задачи как орешки — «бог встанет на пути — убью бога, Будда встанет — убью Будду».
Проведя все расчеты и убедившись в их точности, он принялся аккуратно переписывать ответы.
Изначально каллиграфия не была сильной стороной Фан Юаня, но теперь, обладая контролем уровня «Проникновения в Мельчайшее», он выводил каждый штрих четко и ясно. Пусть его почерк и не напоминал «железные крюки на серебряных нитях», он был безупречно чист и приятен глазу.
Фан Юань, прекрасно знавший правила игры на экзаменах, понимал важность внешнего вида работы. Сейчас не время было щеголять вычурным стилем, требовалась лишь предельная аккуратность и ясность.
Незаметно пролетела половина дня, наступил полдень.
Ему даже не нужно было поднимать головы — шорох кистей вокруг и так сообщал ему массу новостей.
«Большинство учеников всё еще бьются над математикой, а некоторые даже классические тексты не закончили?»
Фан Юань покачал головой, отложил кисть, чтобы передохнуть, и сделал пару глотков чистой воды.
«Этот экзамен по математике — на самом деле еще и проверка на выносливость. Те, у кого слабое здоровье, просто не выдержат такого напряжения. Того и гляди, кровью харкать начнут!»
Едва эта мысль промелькнула в его голове, как в восточном ряду кабинок поднялась суматоха. Двое солдат вынесли на носилках студента, чья одежда была залита кровью.
Ученики по обе стороны, увидев это, невольно содрогнулись от ужаса.
Фан Юаню же было всё равно. Он развернул последний лист.
Это был политический трактат — разбор реального судебного дела. Требовалось, опираясь на классику и законы, вынести вердикт. Задание было крайне субъективным и полным скрытых ловушек.
Если ученик умел лишь зубрить книги, он неминуемо угодил бы в расставленные сети.
Фан Юань же, не колеблясь ни секунды, занес кисть над бумагой. Даже если он не был знатоком всех тонкостей местного права, он всё же когда-то правил целым поместьем, и способности к здравому суждению ему было не занимать.
Нужно было лишь следить за тем, чтобы не сослаться на законы, которых в Великой Империи Цянь попросту не существовало.
Он закончил работу на одном дыхании. До конца экзамена оставалось еще целых два часа.
Фан Юань, разумеется, не стал ждать. Он подозвал Наблюдателя, сдал проверенную работу и отправился в боковой зал пить чай, дожидаясь, пока наберется достаточное количество сдавших, чтобы их под конвоем вывели наружу.
«Если не случится ничего из ряда вон выходящего, я точно прошел!» — подумал он, выходя за ворота.
«Вот тогда-то мы и узнаем, каковы на самом деле истинные желания этого Ян Фаня...»
— Брат Ян! — раздался рядом радостный возглас. К нему спешил бледный как смерть Сяо Му. — Не ожидал, что ты тоже так быстро закончишь! Позволь мне угостить тебя вином, отметим это дело?
— Превосходная мысль! — глядя на этого Сяо Му, который вцепился в него словно банный лист, Фан Юань с улыбкой кивнул. Его взгляд мимоходом скользнул по шее юноши.
«Даже с меткой Мастера Снов он сам лезет на рожон... Это он так суициднуться решил или просто премию Дарвина хочет получить?»
Сяо Му, очевидно, не заметил ничего подозрительного. Даже то, что на экзамене его проверяли с особым пристрастием, он списал на собственную неосторожность. Сейчас он лишь мечтал сделать Ян Фаня своим «козлом отпущения». С усердием, достойным преданного сына, он затащил Фан Юаня в трактир, где они уселись друг против друга и принялись осушать чашу за чашей.
— Не знаю, откуда ты родом, брат Сяо? В нашем округе тоже есть семья Сяо, уж не из тех ли ты будешь?
Фан Юань держал кубок, и на его лице проступил легкий румянец.
— Не стану скрывать от тебя, брат Ян, я действительно принадлежу к семье Сяо. Но мои предки были лишь побочной ветвью от наложницы, так что сейчас я — всего лишь рядовой член клана... — заговорив об этом, Сяо Му тяжело вздохнул, и в его голосе промелькнула затаенная ненависть.
— Ну же, вино отменное, нельзя ограничиваться парой капель! — тень в его глазах мелькнула и тут же исчезла. Он принялся настойчиво подливать вино. Фан Юань, не подавая виду, выпил немало и в конце концов притворился в стельку пьяным. В таком благодушном состоянии его и доставили обратно в гостиницу.
— Давай... брат Сяо... еще по одной... — бормотал Фан Юань, лежа на кровати. От него за версту разило спиртным. Пробормотав еще пару невнятных фраз, он, казалось, провалился в глубокий сон.
«Идеальный шанс!» — лицо Сяо Му мгновенно преобразилось, от его недавнего хмеля не осталось и следа.
Он посмотрел на Фан Юаня, и мышцы на его лице исказились в гримасе. Он резко оттянул воротник, обнажая шею, где сплетение духовных узоров образовало отчетливое изображение головы синего демона.
— Видишь? Вот тот человек, который тебя так встревожил! — его голос дрожал от предвкушения, он словно обращался к самой татуировке. — Иди к нему! Оставь меня в покое! Ну же, иди!
Вместе с его словами татуировка на шее начала переливаться странным светом. Голова демона словно ожила: она издала жуткий, леденящий душу смех и начала расползаться по коже, но почему-то не спешила покидать тело хозяина.
— Мой хороший, ну же... найди его, забудь обо мне! — лицо Сяо Му исказилось в безумной надежде. Он положил руку на плечо Фан Юаня. Чернильные линии татуировки поползли по его руке до самого локтя, но там замерли, наотрез отказываясь двигаться дальше.
— Да иди же ты... иди... Почему?! Почему ты вцепился в меня мертвой хваткой?!
После нескольких тщетных попыток Сяо Му сорвался. В его голосе послышались слезы: «Убирайся прочь! Я нашел тебе замену, нашел жертву! Перестань меня мучить!»
— Кхе-кхе! — в комнате отчетливо раздался призрачный смех, переходящий в невнятное бормотание.
Хотя звуки были тихими, словно жужжание комара, Сяо Му мгновенно понял их смысл: «Сейчас... нельзя? Нужно три ночи... осквернения? Быть рядом... не уходить?»
Хлоп! Он ударил в ладоши: «Хорошо, я понял!»
Он бросил на Фан Юаня взгляд, в котором на миг промелькнула жалость, но она тут же сменилась холодной решимостью: «Брат Ян, не вини меня! Вини лишь то, что мы с тобой одного поля ягоды, и эта тварь выбрала нас обоих!»
Приняв решение, Сяо Му поспешно спустился вниз — скорее всего, чтобы перетащить свои вещи и договориться с лавочником о комнате по соседству.
На кровати Фан Юань, только что изображавший мертвецки пьяного, внезапно открыл глаза: «Эта метка... кажется, всё не так просто...»
Он намеренно показал слабость, чтобы Сяо Му расслабился и раскрыл свои карты. Но такая форма клейма Мастера Снов была поистине редкой — она вела себя как живое существо, что ставило Фан Юаня в тупик.
«Судя по поведению Сяо Му, эта метка принесла ему одни страдания. Но это не похоже на обычный поиск рабов Мастером Снов. Неужели...» — глаза Фан Юаня азартно блеснули.
#