Глава 13 Рыбак
— С-с-с!
И впрямь, едва завидев Траву Ядовитого Дракона, Хуахудяо издал предостерегающее шипение, его шерсть встала дыбом, а спина выгнулась, словно натянутый лук.
— Ш-ш-ш!
Мгновение спустя из груды белых камней донесся ответ. Тонкая черная лента извилисто выползла наружу, приподняла переднюю часть тела и, высунув пурпурно-красное жало, замерла в угрожающей позе.
«Это... змея?»
Фан Юань, глядя на внезапно появившуюся рептилию, невольно втянул воздух сквозь зубы.
Змея была около трех футов в длину и толщиной с большой палец. Ее черная чешуя тускло поблескивала, покрытая узором, напоминающим кровеносные сосуды. Но самым примечательным был ее хвост — белый, похожий на связку жемчужин. Клыки были острыми, как бритва, а на голове красовался крупный нарост, напоминающий идеально круглую фиолетовую жемчужину, от которой исходило едва заметное сияние.
«Змея Жемчужного Хвоста?»
Он мгновенно сопоставил ее с описаниями опаснейших тварей Горы Цинлин, оставленными наставником: «Нет... обычные змеи этого вида не бывают такими длинными, да и нароста на голове у них нет... Мутация?»
Он был абсолютно уверен: даже если эта Мутировавшая жемчужнохвостая змея не была полноценным духовным зверем, она была куда опаснее своих сородичей.
Хуахудяо, воинственно размахивая лапками, начал медленно наступать.
Змея, видя перед собой белоснежного противника, явно занервничала. Она свернулась кольцом, готовясь к броску.
«Точно... хорьки — естественные враги змей. А Хуахудяо к тому же духовный зверь, да еще и подкрепленный моим чаем. Он должен справиться...»
Жемчужнохвостая змея была невероятно ядовита. Фан Юань понимал, что с одним тесаком и слабым антидотом ему против нее не выстоять, поэтому поспешил отойти подальше, напряженно наблюдая за схваткой.
Два диковинных существа долго мерили друг друга взглядами, пока Хуахудяо внезапно не сделал резкий выпад.
Чешуя змеи встала дыбом, и из ее клыков вырвались две струйки полупрозрачной жидкости, летящие точно в цель, словно Болты арбалета.
«Плюется ядом?»
Фан Юань покрылся холодным потом. Он понимал: попади такая струйка в него, шансов уклониться почти не было бы.
Фьють!
В этот критический момент Хуахудяо, находясь в воздухе, совершил немыслимый пируэт. Словно молния, он уклонился от ядовитых стрел и белой нитью метнулся к Каменному Лабиринту. В мгновение ока он прижал голову змеи к камням передними лапами. И пока та пыталась обвиться вокруг него хвостом, зверек широко разинул пасть, обнажив острые резцы, и с яростью впился в плоть врага.
Хрусть!
Одним укусом Хуахудяо снес змее половину головы.
— Красавец! — Фан Юань, ликуя, подбежал ближе.
Первым делом он взглянул на место, куда попал яд. Земля там не только почернела, но даже камни покрылись мелкими кавернами от Коррозии. Юноша невольно содрогнулся.
— Хуахудяо, ты просто имба! — Фан Юань не скупился на похвалы, осторожно срезая Траву Ядовитого Дракона: — Хм, с этой находкой, а также с Травой Трёх Звёзд, Листом Одной Ветви и тушкой этой змеи... ингредиенты для «Приказа Яньвана», оставленного наставником, теперь в сборе!
Название у этого снадобья было пугающим, но на деле оно было великолепным антидотом, способным нейтрализовать сотню ядов. Говорили, что даже если человек уже стоит у врат преисподней, это лекарство подействует как указ самого владыки мертвых, возвращая душу в мир живых.
— Эй! Полегче! Не жри всё сразу, мне эта змея еще нужна! — закончив подсчеты, Фан Юань с досадой увидел, что Хуахудяо уже вовсю грызет змею, словно сахарный тростник, и, выковыряв пурпурно-зеленую желчь, с аппетитом ее проглатывает.
«Слава богу... ядовитые железы не тронул...» — Фан Юань провел тщательный осмотр и облегченно выдохнул.
Он понимал, что даже Хуахудяо при всей своей силе опасался прямого воздействия яда этой мутировавшей твари и не рискнул бы есть ее целиком, не выпотрошив.
...
«Этот поход в горы, хоть и не принес Духовного удобрения, позволил собрать всё для Приказа Яньвана. Вернусь — и сразу займусь приготовлением...»
На обратном пути Фан Юань был в прекрасном расположении духа.
Хотя эффект Приказа Яньвана был чудесным, сам процесс приготовления не отличался сложностью: нужно было лишь смешать компоненты в строгой пропорции. Главная трудность всегда заключалась в редкости ингредиентов.
«С таким средством в кармане будет куда спокойнее путешествовать по миру...» — размышлял Фан Юань, как вдруг его лицо резко изменилось.
Перед ним лежало поваленное дерево. Вековой ствол толщиной в человеческий обхват был переломлен пополам.
Само по себе это не было чем-то из ряда вон выходящим, но на месте разлома отчетливо виднелся отпечаток ладони!
«Сделано человеческой рукой... Мастер, пробивший врата?!»
Фан Юань мгновенно посерьезнел и огляделся. Вокруг виднелись следы яростной схватки: — Сражались друг с другом? И забрели так глубоко в Гору Цинлин?
Белый Хуахудяо, глядя на все это, тоже ощетинился, приходя в состояние боевой готовности.
— Пойдем, глянем краем глаза. Только один взгляд! — Фан Юань был еще юн, и любопытство взяло верх. Он махнул рукой зверьку.
Хуахудяо принюхался к земле, быстро взял след и устремился вперед.
Фан Юань следовал по пятам, замечая все больше беспорядочных следов и капель крови.
«Определенно, один преследовал другого. И судя по разрушениям...» — Фан Юань стал предельно осторожен. Когда впереди послышались звуки, он замедлил шаг до предела.
— Хань Шоу... предатель... — донеслись до него обрывки слов, принесенные горным ветром.
Фан Юань не решился подходить ближе. Осмотревшись, он ловко взобрался на дерево и, укрывшись в густой кроне, принялся наблюдать.
Ему повезло: за деревьями открывалась небольшая поляна, где замерли две фигуры — одна в черном, другая в белом. Кажется, они не заметили соглядатая.
— Старший Брат... я виноват... пощади... — Фан Юань подоспел к самому финалу. Битва явно закончилась: человек в черном, получив сокрушительный удар Ладонью Разрушающей Горы прямо в грудь, харкал кровью. Он рухнул на колени и принялся неистово молить о пощаде.
Глядя на это, Фан Юань почувствовал, как его благоговение перед «великими мастерами» поубавилось наполовину.
«Хе... Похоже, высокое мастерство вовсе не гарантирует благородства... Только что бились не на жизнь, а на смерть, а как прижало — сразу в ноги кланяется...»
Он рассуждал как сторонний наблюдатель, совершенно не заботясь о чувствах воинов.
Видя поверженного врага, человек в белом замялся. Его правая ладонь, занесенная для последнего удара, так и не опустилась. Лицо его побагровело, и он принялся осыпать противника проклятиями.
Фан Юань уловил лишь слова «предательство» и «сокровище», но сути дела не понял.
И когда он уже решил, что шоу окончено и пора уходить, ситуация резко изменилась!
Человек в черном внезапно совершил молниеносный выпад, с силой впечатав кулак в грудь противника!
Звук ломающихся костей был слышен даже Фан Юаню. Но человек в белом, умирая, нанес ответный удар невероятной силы. Черный тоже получил по заслугам, его раны стали еще тяжелее, но он лишь захлебывался кровью в торжествующем хохоте.
«Ого... Ну и гад!» — Фан Юань был поражен: — Такой камбэк в самом конце, просто невероятно!
Тем временем человек в черном, пошатываясь, попытался подойти к трупу, явно желая что-то найти, но силы оставили его. Он качнулся и рухнул замертво.
«Хм? Оба спеклись? Похоже, тот, что в белом, был посильнее, раз его предсмертный удар оказался таким мощным!»
Фан Юань проворно слез с дерева и замер на краю поляны, не решаясь подойти.
Разрушения, оставленные этой парочкой, внушали ему невольный трепет. Он боялся попасть под раздачу.
Особенно его беспокоил этот выживший в черном — уж больно хитрым он оказался. А вдруг он заметил слежку и просто притворяется, чтобы заманить его в ловушку? Идти к нему сейчас — всё равно что самому лезть в петлю.
Решив проверить, Фан Юань поднял камень и запустил в лежащего.
Бам!
Никакой реакции.
Еще один камень!
Снова тишина.
Фан Юань все еще сомневался. Наконец он выбрал булыжник поувесистее и со всей силы швырнул его в цель.
Кажется, что-то сломалось...
«И даже так не шелохнулся? Неужели настолько плох?»
Фан Юань взглянул на лужу багровой крови, которая уже начала собираться в небольшой ручей.
— Хуахудяо, иди и вцепись ему в шею, но только не сильно, не придуши!
Фан Юань долго объяснял зверьку задачу, и только когда тот зафиксировал «добычу», юноша неспешно подошел к телам.
Человек в белом был мертв. На вид ему было около тридцати, лицо казалось простоватым и честным.
А вот тот, что в черном, выглядел помоложе, с острым подбородком, придававшим ему хищное выражение. Сейчас он был бледен как полотно: грудная клетка ввалилась, ребра явно были переломаны, а одна нога — та самая, в которую попал камень Фан Юаня — была сломана. Вот уж точно, беда не приходит одна.
«Злой человек... но, возможно, он мне пригодится...»
Фан Юань, обмотав руки тканью, быстро обыскал обоих. У черного в карманах было пусто, за что Фан Юань мысленно обозвал его нищебродом. Зато в сумке белого нашлись огниво, Золотые листы и два флакона отличного лекарства. Видимо, именно их искал черный, прежде чем окончательно отключиться.
«Лекарство выглядит солидно, наверняка известная марка. Жаль, я в этом не разбираюсь...»
Закончив обыск и не найдя самого желанного — Секретного манускрипта боевых искусств, Фан Юань с сомнением посмотрел на раненого.
В конце концов он принял решение. Быстро выкопав яму, он похоронил человека в белом, а затем перевел взгляд на Хань Шоу. В его глазах читалась сложная гамма чувств.
— Нет... не подходи!
В кошмарном сне Старший Брат, весь в крови, тянул к нему руки.
Хань Шоу вскрикнул и пришел в себя.
Под ним была жесткая, но покрытая чем-то мягким кровать. Вокруг — простая деревянная мебель, обстановка казалась довольно скудной.
Но для него, человека, которого преследовали до самого края гибели, это место казалось сущим раем.
«Что произошло? Я же в конце...»
Хань Шоу дернулся, пытаясь вскочить, но резкая боль прошила все тело. Грудь и нога отозвались невыносимым мучением, и он невольно замер в недоумении.
Он отчетливо помнил, как Старший Брат впечатал ему в грудь Ладонь Разрушающую Горы. Но откуда взялась эта жуткая травма ноги?
И вообще, как он здесь оказался? Что это за место?
— О, ты наконец-то очнулся?
Дверь со скрипом отворилась, и в комнату вошел юноша с самым заурядным лицом. В руках он нес чашу с дымящимся отваром. Юноша облегченно выдохнул: — Когда я собирал травы и наткнулся на тебя, я чуть со страху не помер, ты был в ужасном состоянии. Слава богам, ты выкарабкался...
Он подошел, чтобы помочь Хань Шоу выпить лекарство.
Тот с трудом приподнялся. Убедившись, что его одежда на месте, а главное — правый сапог не тронут, он наконец смог немного расслабиться.
#