Глава 100 Праздничный банкет
Свист... Бах!
Огромный фейерверк расцвел в небе над Городом-префектурой Юшань, рассыпаясь мириадами искр, словно стая падающих звезд с яркими хвостами.
Настал день празднования юбилея Правителя префектуры Юшань. Весь город был украшен фонарями и лентами, повсюду царила атмосфера ликования.
Хотя из-за наплыва чужаков в городе участились стычки и убийства, а несколько мелких банд и семей даже были вырезаны под корень, в преддверии великого торжества Глава префектуры приказал замять все инциденты, создавая видимость полной гармонии.
Резиденция Городского Лорда.
— Мастер Секты Возвращения Духа округа Цинхэ прибыла, чтобы поздравить Главу префектуры! — под громкий возглас церемониймейстера Ши Юйтун, чье лицо скрывала вуаль, вошла в резиденцию в сопровождении защитников и учеников секты.
Секта Возвращения Духа была гегемоном целого округа, поэтому личный визит Ши Юйтун был событием исключительной важности. Ее сразу же провели в главный парадный зал.
«Солдаты префектуры Юшань — истинная элита, их мощь нельзя недооценивать...» — Ши Юйтун сохраняла невозмутимость, время от времени обмениваясь приветствиями со знакомыми, но в душе ее нарастала тревога.
У главных ворот резиденции стояли два ряда солдат префектуры, каждый из которых преодолел как минимум шестые врата. Их холодные взгляды и блеск железных доспехов внушали невольный трепет.
Но здесь, внутри, в качестве личной охраны использовались уже Бойцы Четырех Небесных Врат!
Мастера такого уровня даже в регулярной армии префектуры могли занимать должности командиров сотен.
В конце концов, в Армии префектуры Юшань даже рядовые бойцы были Мастерами Внутреннего Дыхания, пробившими четыре врата. А командующие и вовсе обладали силой Боевых Мастеров, ничуть не уступая самой Ши Юйтун!
Без такой мощи было бы невозможно удерживать власть над всей префектурой Юшань, фактически являясь королем этих земель.
На почетном месте в зале восседал старец с красными бровями. Он радушно улыбался, облаченный в духовную мантию, расшитую сотней иероглифов «долголетие». Его тело казалось сухим и хрупким, словно его мог свалить порыв ветра, но глаза сияли пронзительным блеском, скрывая бездонную мощь.
Это был Лю Янь — правитель шести округов Юшань, командующий армией префектуры и Духовный практик великой силы.
— Ши Юйтун из Секты Возвращения Духа поздравляет Главу префектуры! В дар подносим три корня духовного женьшеня и десять тысяч золотых слитков. Желаем господину, чтобы каждый год был столь же радостным, а долголетие его не знало границ! — Ши Юйтун почтительно поклонилась Лю Яню. Ее чистый голос разнесся по всему залу. Подарки были невероятно щедрыми, и в ее поведении не было ни малейшего намека на готовящийся мятеж.
— Ха-ха... Юйтун, ты слишком официальна, прошу, поднимись! — Лю Янь громко рассмеялся, его борода затряслась от удовольствия. Было видно, что он крайне доволен визитом Ши Юйтун. — Присаживайся, сегодня ты должна выпить со стариком не одну чашу!
— Как я смею отказаться? — Ши Юйтун очаровательно улыбнулась и грациозно заняла свое место, попутно окинув взглядом присутствующих.
Как Боевой Мастер и глава целого округа, она удостоилась отдельного стола. Рядом располагались столы других мастеров того же ранга — командующих префектуры и глав влиятельных организаций. Несколько мест оставались пустыми, и одно из них, расположенное сразу после Лю Яня, явно предназначалось для самого почетного гостя.
— Мастер Ши, до меня дошли слухи, что вы приняли ученицу с Телом Духовной Луны. У вас достойная преемница, старый Ню может только позавидовать! — в этот момент с противоположной стороны к ней обратился крупный, могучий мужчина, чье телосложение напоминало быка. Он поднял чашу, приветствуя ее.
На нем были доспехи Командующего Юшань, которые он не снял даже на банкете, а его чаша для вина была размером с добрый ковш. Вел он себя крайне развязно и лихо.
— Командующий Ню слишком добр в своих оценках... — Ши Юйтун осушила чашу одним глотком. — Моя ученица еще неотесанна. Каким бы талантом она ни обладала, разве может она сравниться с юными гениями столичного города?
— Не может! И близко не стоит! — Командующий Ню покачал головой и многозначительно взглянул на пустующее почетное место. — В конце концов, вы ведь пригласили самого Мастера Лу, чтобы он лично изготовил для нее духовную пилюлю. С такой поддержкой, кто из наших талантов сможет с ней тягаться?
Улыбка застыла на лице Ши Юйтун. Пока она раздумывала над ответом, сидящий рядом человек произнес:
— Мастер Лу — единственный Мастер Алхимии в нашей префектуре. У него обширные связи и множество сторонников... Не так ли, Мастер Ши?
Его взгляд был острым, как лезвие меча. Те, на кого он смотрел, чувствовали себя так, словно им в спину вонзили шипы.
Сердце Ши Юйтун похолодело. Ей стоило огромных усилий подавить желание немедленно вскочить и бежать из этого зала!
Ибо люди, на которых так пристально смотрел этот человек, были именно теми союзниками, которых она и Линь Инь тайно переманивали на свою сторону, готовясь возвести Мастера Лу на место правителя!
Лю Янь с загадочной улыбкой на губах пригубил вино, оглядывая зал, словно не замечая нарастающего напряжения.
В мгновение ока атмосфера на банкете стала тяжелой, как свинец. Тишина в зале была мертвенной.
Под этим колоссальным давлением несколько Боевых Мастеров покрылись холодным потом.
И как раз в тот момент, когда Ши Юйтун показалось, что битва вот-вот начнется, снаружи снова раздался зычный голос церемониймейстера, в котором слышалась легкая дрожь:
— Мастер Лу Жэньцзя в сопровождении ученицы Линь Инь прибыл поздравить Главу префектуры с юбилеем!!!
...
— Как же шумно в этом городе!
В это время за пределами столицы префектуры группа людей издалека наблюдала за происходящим.
Фан Юань стоял на вершине небольшого холма, глядя на городские стены, а затем перевел взгляд на стоящих рядом Хуанфу Жэньхэ и Юй Синьлоу: — Что? Всё еще недоумеваете, почему я решил уйти именно сейчас?
— Что вы, господин! — Хуанфу Жэньхэ замахал руками. — Вы спасли меня и мою сестренку, мы никогда не забудем вашей доброты. Что бы вы ни сказали, я, Жэньхэ, беспрекословно подчинюсь!
Фан Юань слегка улыбнулся и посмотрел на маленькую девочку рядом с ним.
Малышка Лань Жо после купания переоделась в чистое платье. Если не считать некоторой худобы от недоедания, она ничем не отличалась от обычных детей, но Фан Юань чувствовал ее поразительную Божественную Сущность. Она была идеальным материалом для становления Духовным практиком.
Более того, если ей повезет совершить прорыв, она вполне может стать Мастером сновидений.
«Удивительно, но эта девочка — не родная сестра Хуанфу Жэньхэ. Он подобрал ее на дороге... Подобрал... Почему мне никогда так не везет?» — Фан Юань взглянул на Лань Жо. Девочка, явно почувствовав его взгляд, вжала голову в плечи.
Такая чувствительность заставила Фан Юаня снова мысленно похвалить ее потенциал, после чего он повернулся к Юй Синьлоу.
Молодой наследник Торговой гильдии Белых Облаков, пройдя через гибель семьи и ужасы тюрьмы, заметно повзрослел. Кровавый след на его лице, который еще не успел зажить, придавал ему вид суровой решимости.
— Моя гильдия после этого удара понесла огромные потери, в столице префектуры нам больше не удержаться... Мы как раз собирались перебраться в другое место, чтобы избежать беды. Уйти раньше — лучше, чем позже. Я с нетерпением жду возможности увидеть ваш Город Зелёного Листа! В будущем, что бы вы ни приказали, наша гильдия исполнит это беспрекословно!
Он был умным человеком и сразу определил себя и всю гильдию как вассалов Фан Юаня, чтобы получить его защиту.
— Не волнуйся, в Городе Зелёного Листа мое слово имеет вес, — с улыбкой ответил Фан Юань.
Даже в упадке Торговая гильдия Белых Облаков оставалась грозной силой для такого места, как Город Зелёного Листа. Ее ресурсов хватит, чтобы укрепить его влияние. После такой комбинации ходов, даже если Секта Возвращения Духа захочет снова протянуть сюда свои щупальца, сделать это будет непросто.
— На этот раз я должен еще раз поблагодарить вас за спасение моей жизни! — Юй Синьлоу торжественно поклонился Фан Юаню.
— Я просто сделал то, что подвернулось под руку... К тому же, я и сам остался в выигрыше, так что не стоит благодарностей... — Фан Юань посмотрел на Юй Синьлоу с некоторым сочувствием.
В этот раз предательство в его семье было внезапным и жестоким. Даже кровный родственник без колебаний предал их, из-за чего гильдия была практически вырвана с корнем. Старый хозяин и тот мастер Четырех Небесных Врат погибли на месте. Для Юй Синьлоу это был колоссальный удар.
Конечно, если он сможет это выдержать и быстро повзрослеть, то станет вполне достойной личностью.
Говоря это, Фан Юань вертел в руках кроваво-красный нефритовый кулон, и улыбка на его губах становилась всё шире.
Он действительно не лгал.
Разгром Банды Диких Волков принес богатую добычу, и самым ценным приобретением стал этот кусок кровавого нефрита.
«Этот нефрит, кажется, является настоящим сокровищем. Если долго держать его при себе, он укрепляет тело, выводит нечистоты из меридианов, фактически проводя очищение костей и меридианов. Неудивительно, что этот Дяо Гуандоу, начав путь воина обычным официантом, смог достичь таких высот...»
Официант, начавший заниматься боевыми искусствами в зрелом возрасте — его талант, скорее всего, был посредственным.
Но то, что он за короткий срок развился до Четырех Небесных Врат, явно было заслугой этого нефрита. Это был «Золотой палец» Дяо Гуандоу, который он хранил у самого сердца. Казалось, камень также обладал свойством успокаивать разум.
Увы, перед мощью Фан Юаня этой силы оказалось недостаточно. Дяо Гуандоу не только погиб, но и лишился своего сокровища.
«Эта вещь непроста...»
Для Фан Юаня на его нынешнем уровне польза от нефрита была почти незаметной, но, взглянув сквозь него на солнце, он увидел внутри тончайшие красные нити, пульсирующие подобно кровеносным сосудам. Его сердце дрогнуло. Он понял, что Дяо Гуандоу использовал этот артефакт крайне неэффективно, задействуя лишь самые базовые его функции.
«Кровь внутри нефрита, форма человеческих меридианов, защита души... Назову-ка я тебя Нефритом Кровавой Души!»
Приняв решение, Фан Юань спрятал артефакт и поторопил спутников: — Выдвигаемся... Сейчас столица префектуры — это опасный водоворот, чем дальше мы от него будем, тем лучше!
— Слушаемся! — хотя Хуанфу Жэньхэ и Юй Синьлоу казалось, что он преувеличивает, они послушно поклонились.
В следующее мгновение со стороны городских ворот донесся оглушительный грохот, от которого они побледнели.
Они увидели, как перед десятичжановой стеной две гигантские железные створки ворот под действием механизмов и сотен рук начали медленно закрываться, словно пасть чудовища.
У ворот в панике кричали люди, но по сравнению с этой махиной они казались лишь жалкими муравьями.
Грохот!
Наконец, ворота плотно сомкнулись. С трех других сторон донеслись такие же тяжелые звуки.
На стены ровными рядами вышли Солдаты префектуры Юшань. Облаченные в броню, с обнаженными мечами и заряженными арбалетами, они выглядели так, будто готовились к встрече с величайшим врагом.
Весь Город-префектура Юшань в одно мгновение превратился в ощетинившуюся сталью военную крепость.
— Закрыли все четыре входа? — Юй Синьлоу смотрел на это с вытаращенными глазами. — Даже во время прошлых великих битв до такого не доходило... Что же происходит в префектуре Юшань?
— Что бы там ни происходило, нас это не касается. Пусть проблемы решают Глава префектуры и верхушка. Если они не справятся, то мы и подавно ничего не сможем сделать. Уходим! — Фан Юань взмахнул рукавом и развернулся.
Таскать каштаны из огня — занятие увлекательное, но риск здесь явно не соответствовал возможной выгоде, так что он решил не искушать судьбу.
«Судя по всему, инициатива всё же в руках префектуры. Этот Лю Янь не так прост...» — размышлял он, запрыгивая в повозку и совершенно игнорируя полные благоговения взгляды Юй Синьлоу и его спутника.
#