Глава 1 Фан Юань
Гора Цинлин.
Этот горный хребет раскинулся на сотни ли, уходя вглубь неизведанных дебрей, чьи богатые недра кормили не одно поколение окрестных горцев.
Однако стоило углубиться чуть дальше внешних границ, как туман становился гуще, а тропы исчезали вовсе. В этих местах даже опытные охотники, годами ходившие в лес, могли легко сбиться с пути.
Но в этот миг две фигуры уверенно шагали плечом к плечу, проникая всё глубже в чащу. Ни острые выступы скал, ни густые заросли не замедляли их шага — они шли по пересеченной местности так же легко, как по ровной дороге.
Вскоре впереди показалась горная долина. Земная энергия поднималась здесь ввысь, сплетаясь в тонкие нити тумана, которые оседали на изумрудных листьях кристально чистыми каплями росы, переливающимися в лучах солнца всеми цветами радуги.
— Хм… Энергия земли бьет ключом, и здесь вечная весна. Неплохое местечко. Значит, тот человек живет здесь?
Вопрос задал старец с козлиной бородкой. Его глаза были остры, словно лезвия ножей, а ладони напоминали костлявые птичьи лапы.
Одетый в темно-синий халат, он смотрел на мир холодным и пронзительным взглядом, в котором сквозило едва скрываемое пренебрежение. В каждом его движении чувствовалась мощь свирепого тигра, отчего стоящий рядом мужчина средних лет, одетый как богатый помещик, мог лишь заискивающе улыбаться, утирая холодный пот со лба.
— Именно так… В этой долине есть отдельный двор, построенный моим старым другом. Мой племянник тоже находится там.
— И ты до сих пор называешь его племянником?
Юй Цюлэн, Железный Орел с Холодным Лицом, холодно усмехнулся, задав встречный вопрос.
— Эх… Что ни говори, а нас с его наставником связывала дружба длиной в десятилетия. К тому же, в этот раз я действительно виноват перед ним… Эх…
Помещик Линь тяжело вздохнул, и горечь на его лице стала еще заметнее.
Пока они переговаривались, ноги сами привели их в горную долину.
Долина была невелика, но наполнена уютным теплом. Тишину этого уединенного места нарушало лишь тихое журчание горного источника. В самом центре стояла изящная уединенная обитель, обнесенная невысокой изгородью. За забором колосился Жемчужный нефритовый кристальный рис — его зерна были полными, а сами растения так и пылали жизненной силой. Было видно, что за ними ухаживали с большой любовью.
— Ого… И двор, и земля — всё в превосходном состоянии… Твой старый друг, похоже, был человеком незаурядным. Жаль, что он почил…
Юй Цюлэн, Железный Орел с Холодным Лицом, покачал головой.
— Отшельник Спрашивающий Сердце жил затворником, не желая знать мирской суеты. Однако его мастерство в искусстве врачевания и земледелии было поистине выдающимся. Лишь по воле случая мне довелось с ним сойтись. А мой племянник — сирота, которого он приютил…
Помещик Линь покачал головой, вспоминая былое.
Они подошли к изгороди и постучали в ворота.
Дон-дон!
Чистый звук эхом разнесся по долине, но ответа не последовало.
— Хм? Никого нет?
Помещик Линь удивился, но стоящий рядом Юй Цюлэн без лишних церемоний толкнул дверь и вошел внутрь.
— Хм! Хватит строить из себя загадочную личность!
Убранство уединенной обители было на редкость простым. Помимо самой необходимой утвари, здесь была лишь тихая комната для медитаций. В глубине дома обнаружилась небольшая дверь, за которой раскинулся еще более обширный цветник.
В центре цветника бил живой источник, весело журча водой, которая искрилась в окружении пестрого ковра цветов.
Среди кустов поднял голову юноша:
— А, это дядя Линь пришел? Прошу, подождите немного! Дайте мне закончить с посадкой этой камелии!
На вид ему было лет семнадцать-восемнадцать. Его большие глаза светились умом, и хотя его нельзя было назвать писаным красавцем, внешность его была приятной и открытой. Одетый в простую одежду из грубой ткани, с засученными рукавами и испачканными в грязи штанинами, он напоминал прилежного молодого крестьянина.
— О, Фан Юань, ты занимайся своим делом, я не спешу!
Возможно, из-за чувства вины помещик Линь улыбнулся довольно неловко.
Посадка чая требовала особого подхода, особенно камелии, которая любит тень и не выносит жары. Фан Юань специально нашел прохладное место за источником и неспешно высаживал куст.
Сначала он взрыхлил землю, затем полил и удобрил её. Для полива использовалась вода из горного источника, которую он специально отстаивал два дня. Его движения не были быстрыми, но в их точности и тщательности чувствовалась некая эстетика, радующая глаз.
Закончив работу, Фан Юань подошел к источнику и смыл грязь с рук и ног.
Вода, бьющая из самых недр земли, была невероятно прохладной, но при этом не обжигала холодом — истинное сокровище среди источников.
Приведя себя в порядок, Фан Юань медленно вошел в дом, где столкнулся с нетерпеливым взглядом старика.
— Дядя Линь, а это кто?
На его лице отразилось легкое недоумение.
— Ха… Позволь мне представить тебя!
Помещик Линь громко рассмеялся: — Это внешний управляющий Секты Возвращения Духа, господин Юй Цюлэн, Железный Орел с Холодным Лицом… Ты ведь знаешь, Лэй Юэ недавно тоже вступила в эту секту…
— Здравствуйте, господин Юй!
Фан Юань поприветствовал гостя с самым простодушным видом.
— Хм! И впрямь дикарь из глухих лесов, не знающий приличий. Мы прождали здесь полдня, а нам даже чашки чая не предложили!
Юй Цюлэн недовольно хмыкнул. Казалось, если бы помещик Линь не удерживал его, он бы давно проучил этого наглого мальчишку, не знающего высоты небес.
— Прошу прощения, моя обитель бедна, я проявил неучтивость к дорогим гостям…
Услышав это, Фан Юань лишь слегка приподнял бровь и ответил без лишних эмоций, после чего снова повернулся к помещику Линю: — Дядя Линь, зачем вы пожаловали в этот раз?
— Ну… понимаешь…
Помещик Линь замялся, и лишь спустя некоторое время, покраснев, выдавил: — Лэй Юэ вступила в Секту Возвращения Духа. Это одна из величайших сект в радиусе сотни ли, там правит сам Боевой Мастер. Достопочтенный Глава Секты, увидев талант Лэй Юэ, очень обрадовался и даже принял её в истинные наследники. Однако для практики боевых искусств линии Главы Секты необходимо обладать телом чистой Инь, поэтому… твоя помолвка с Лэй Юэ…
— Хм!
В этот момент Юй Цюлэн бесцеремонно перебил его: — Дева Лэй Юэ — выдающийся ученик нашего Главы Секты. С её талантом она в будущем наверняка сможет достичь ранга Боевого Мастера…
Дальнейшие слова не были произнесены, но сравнение «жабы, мечтающей о мясе лебедя» так и висело в воздухе.
— О! Вот оно что!
Выслушав их, Фан Юань на мгновение задумался, а затем спокойно произнес: — Прошу вас, подождите минутку!
Он встал и ушел во внутренние покои.
— А?
Такое поведение немало удивило помещика Линя.
Он поймал себя на мысли, что даже он сам в молодости, столкнись с подобным, не смог бы сохранить такое хладнокровие.
«Неужели он затаил злобу и решил пойти на крайние меры?»
Помещику Линю стало не по себе, и он взглянул на Юй Цюлэна. Тот лишь невозмутимо ответил ему многозначительным взглядом.
Даже если этот юнец решит броситься в отчаянную атаку, он не станет достойным противником для Железного Орла с Холодным Лицом.
— Дядя Линь!
Дверь со скрипом отворилась, и Фан Юань вышел, держа в руках деревянную шкатулку: — Вот брачный контракт мой и девы Лэй Юэ. С момента помолвки я и сам не раз размышлял об этом, понимая, что недостоин её. То, что вы пришли сегодня, на самом деле сняло тяжкий груз с моей души.
— Э?
Помещик Линь в оцепенении принял шкатулку. Открыв её, он увидел подлинный брачный контракт. Это не была подделка.
Он и не надеялся, что всё пройдет так гладко, и на мгновение лишился дара речи.
А вот Юй Цюлэн, одарив юношу взглядом в духе «а ты сообразительный», поднялся, собираясь уходить.
— Эх… Племянник Фан, не буду больше ничего говорить. Видимо, вам с Лэй Юэ суждено было встретиться, но не суждено быть вместе… Вот, прими этот скромный дар в знак моего расположения, прошу, не отказывайся!
Помещик Линь, густо покраснев, достал из-за пазухи небольшой сверток и протянул его юноше.
— Раз это подарок от старшего, то я приму его с благодарностью!
Фан Юань даже не взглянул на содержимое и сразу взял сверток в руки.
— Вот и славно! Вот и славно!
Чем спокойнее вел себя юноша, тем сильнее помещик Линь сгорал от стыда. Он схватил Юй Цюлэна за руку и поспешил прочь.
…
— Хм, это же купчая на всю Уединенную долину. Надо же, он смог уладить дела с властями и раздобыть такое. Помещик Линь оказался весьма щедрым и влиятельным человеком, не так ли?
Когда гости ушли, Фан Юань развернул сверток. Внутри лежала купчая на землю, несколько слитков золота и серебра, а также нефритовый флакон. На его губах заиграла улыбка.
Он прекрасно понимал, почему помещик Линь когда-то решил обручить его со своей дочерью. Всё дело было в его наставнике, Отшельнике Спрашивающем Сердце, чье чудесное искусство врачевания спасло Линь жизнь. Тогда помещик хотел заручиться поддержкой мастера, вот и устроил помолвку.
Теперь же, когда его опоры не стало, а дочь взлетела так высоко, то, что они пришли договариваться вежливо, а не вломились с угрозами, уже можно было считать верхом сдержанности.
На самом деле, у Фан Юаня и выбора-то особого не было.
Он принял отступные именно по этой причине — иначе его сочли бы затаившим обиду, что неизбежно привело бы к беде.
«Если бы я не согласился, мне что, нужно было кричать: „Не презирай юношу, пока он беден“, а потом ждать, когда меня вырежут под корень, чтобы не оставлять проблем на будущее?»
Фан Юань горько усмехнулся и пробормотал эти слова под нос.
К счастью, он по натуре был человеком широкой души и оптимистом. С Линь Лэйюэ он виделся всего пару раз и не питал к ней нежных чувств, так что разрыв его не особо расстроил.
Что же касается унижения, репутации и прочего…
Для него, затворника в глухих горах, какое это имело значение? Неужели горные фазаны и дикие кролики станут смеяться над тем, что он потерял лицо?
Пока он сам не придавал этому значения, любые нападки извне были для него лишь легким дуновением ветерка.
А раз он не боялся потерять лицо, то компенсацию от девицы грех было не взять.
— О? Семена красного нефритового риса?
Когда он закончил осмотр и открыл нефритовый флакон, из его груди вырвался возглас радости.
Внутри флакона лежали зерна, сияющие словно нефрит — крупные, округлые, покрытые красной оболочкой. От них исходил едва уловимый огненный аромат, вызывающий аппетит.
Это были настоящие духовные семена, великая редкость. Фан Юань долго искал их и даже просил помещика Линя о помощи, и вот, наконец, они были доставлены.
— Хм, этот Красный Нефритовый Рис по природе своей принадлежит к Ян, но высаживать его нужно в час Инь. Сегодня ночью я посажу их на том новом участке…
Фан Юань взвесил флакон в руке, и на его лице отразилась неподдельная радость.
…………
За пределами долины.
— Эх…
Помещик Линь тяжело вздохнул. Хотя он давно принял это решение, сегодня, увидев достойное и спокойное поведение Фан Юаня, он всё же почувствовал легкое сожаление.
— Что такое? Помещик Линь о чем-то беспокоится?
Юй Цюлэн, идущий рядом, усмехнулся: — Брачный контракт возвращен, компенсация принята. Даже если он вздумает поднять шум в будущем, правда будет не на его стороне… Конечно, если ты всё еще не спокоен, я могу вернуться и мимоходом избавить тебя от этой занозы.
— Нет-нет!
Помещик Линь замахал руками: — Я просто подумал, что Фан Юань — славный малый. Жаль Лэй Юэ…
— Хм, если твоя дочь в будущем станет Боевым Мастером, она сможет выбирать любого талантливого юношу. К чему ей помнить о каком-то деревенском нищеброде?
Лицо Юй Цюлэна приняло насмешливое выражение: — Впрочем, если тебе так жаль его, можешь выдать за него другую дочь! Нашему Главе Секты всё равно, пока это не дева Лэй Юэ.
— Эх… После того, что случилось, как я могу вообще заикаться об этом…
Помещик Линь вздохнул и ускорил шаг.
Они уходили всё дальше, и вскоре их силуэты скрылись за горными хребтами.
#