Глава 789
Когда танцовщицы Аракне двигались, перья на их костюмах покачивались, образуя ослепительные узоры.
Среди завораживающей сцены, которая погрузила зрителей в транс, рядом с Широном внезапно появился кто-то.
— Не правда ли... просто восхитительно?
Это был мужчина лет тридцати, с торчащими волосами, похожими на птичье гнездо, и неровной короткой бородой.
— Ах, да, — ответил Широн.
— С тех пор как я стал достаточно взрослым, чтобы оплачивать свои путешествия, я ни разу не пропускал это событие. Глаз радуется? Нет, разум. Хотя есть один фатальный недостаток.
— Недостаток?
Мужчина изобразил скорбь.
— Я так и не женился.
Когда Широн попытался отойти, мужчина схватил его за руку и притянул к себе, прошептав:
— Они не просто красивы. Женщины, участвующие в этом конкурсе, — идеальные невесты: умные, грациозные и сильные. Как я могу жениться на ком-то другом после того, как увидел их? Люди говорят мне перестать мечтать, но разве не для этого нужны мечты?
Этот самопровозглашенный фанат конкурсов красоты, казалось, пережил целую жизнь разочарований.
— Хотите узнать мою мечту? Она шокирующе реалистична. Я просто хочу сходить на свидание с одной из них. Я даже начал копить.
Широн понял, что попал не в тот разговор.
— Они являются мне в снах каждую ночь. Если бы я смог сходить на одно свидание с самой красивой женщиной в мире, я был бы готов умереть на следующий день. Вот что такое мечта! Самая великая мечта, которую только может иметь мужчина!
— Эм, простите, у меня есть кое-что срочное...
— Вы должны прийти на конкурс. Возьмите это.
Когда мужчина расстегнул свою наплечную сумку и начал рыться внутри, Широн замахал руками.
— Нет, правда, не нужно...
Он думал, что мужчина предлагает билет, но Широн мог приходить и уходить куда угодно, если бы захотел.
— Вот, возьмите.
То, что достал мужчина, было не билетом, а обычным флаером, который любой мог взять на улице.
— ...Ах. Спасибо.
Мужчина развернулся, как робот, и приложил руки ко рту, чтобы крикнуть параду:
— Я люблю вас, мисс Мэрхен!
Тихо ускользнув, Широн нашел тихое место и вздохнул.
И каких только людей нет в этом мире.
По дороге к королевскому дворцу он взглянул на флаер и заметил портреты предыдущих победительниц.
Ух ты, они действительно красивые.
У всех разные вкусы, но было ясно, что эти женщины обладают исключительной внешностью.
— А?
Но внимание Широна привлекли не портреты — это был список певцов, приглашенных из разных стран.
— Майя?
Даже приглядевшись, имя певицы из Тормии было безошибочно Майя.
«Если подумать...»
Он вспомнил, как Ируки упоминала, что та подписала контракт с известным агентством. Теперь его интерес к конкурсу возрос.
«Надо бы это проверить».
Если это действительно была та Майя, которую он знал, Широн решил выделить время, чтобы посмотреть ее выступление.
«Надеюсь, это она».
Как только он возобновил путь с этой надеждой, в хвосте парада поднялся шум.
— Отменить конкурс красоты!
Люди в черных масках и одежде маршировали с высоко поднятыми плакатами.
— Прекратите превращать человеческую красоту в товар! Правительство Аракне должно немедленно репатриировать всех участниц!
Уже по лозунгам было ясно, в чем дело.
«И здесь тоже устраивают переполох».
В Тормии был свой конкурс красоты, и каждый год он вызывал критику определенных групп.
«Я понимаю их чувства, но...»
Одно Широн понял за свою жизнь: в этом мире так много разных людей, и нет такой системы, которая могла бы угодить всем.
— Уф. Голова болит.
«Люди...»
Даже Будда и Яхве не смогли решить эту загадку.
В королевском дворце Аракне чиновники, работавшие сверхурочно, охрипли от криков с самого рассвета.
— Быстрее! Здесь все еще пыль!
Проводилась беспрецедентная по масштабам уборка, потому что они получили информацию о прибытии одной из Пяти Звезд Слоновой Башни.
«Это же убивает! Мы даже так не убирались, когда приезжали настоящие короли».
Даже низкопоставленные дворяне были вооружены метелками, а горничные обливались потом.
— Угх!
Немногие избежали этой работы, но тем, кому это удалось, было не легче морально.
— Почему это должен быть Звезда?
Король Фароника Аракне хлопнул по подлокотнику, сидя в Большом зале в полном парадном одеянии.
Он носил золотые серьги до самых плеч и излучал твердую, властную ауру — кровь как континента, так и юга.
— Ваше Величество, будьте терпеливы. Звезда — это не тот, кого можно принимать налегке. Их присутствие символично.
Хотя Аракне входило в Альянс Семи Звезд, оно не было значительно сильнее других Десяти Островных Королевств.
Название «Картсия» относилось ко всем десяти, а Аракне было их представителем.
— Ну да, но все же...
Таким образом, визит Звезды повысил бы статус Аракне на всем архипелаге.
— Я практичный человек.
Все знали, что Валькирии Священной Войны отчаянно сопротивляются экспансии Империи Густава.
«Это должно быть связано с войной».
Если Священная Война была задействована, Аракне имело бы право потребовать соответствующую компенсацию.
«Так вот почему они прислали Звезду. Так мы не сможем напрямую извлечь выгоду».
«Уорин всегда был хитрым переговорщиком».
— И кроме того...
Управляющий заговорил снова.
— Есть риск, что самое крупное мероприятие королевства может быть сорвано. Но если это Звезда... возможно, мы сможем что-то получить взамен.
— Вы имеете в виду террористические угрозы? Хм.
— Я слышал, что Широн, этот Звезда, не так строг, как другие. Ходят слухи, что он принял огромную сумму от Южного Эймонда в обмен на передачу им контроля над севером. Так что он не совсем невосприимчив к материальным стимулам.
— Но это не Южный Эймонд. Мы не можем позволить себе такие деньги просто за это.
— Конечно, Ваше Величество. Но, возможно, мы можем предложить что-то другое, помимо денег, чтобы склонить его на свою сторону.
— Что-то другое... Понимаю. Это возможно?
Управляющий хитро улыбнулся.
— Предоставьте это мне.
Он вышел из Большого зала и направился в кабинет директора, курирующего Всемирный конкурс красоты.
— Добро пожаловать, управляющий. Я знаю, как вы заняты, — для меня честь, что вы пришли сюда лично...
— У меня есть просьба.
Прокралось нехорошее предчувствие.
— Просьба, сэр?
— Мисс Аракне. Бархо Ланжи. Мы хотели бы использовать ее для чего-то... важного.
Нехорошее предчувствие превратилось в ужас.
— ...Это для Звезды Слоновой Башни?
— Вы быстро соображаете. Мне это нравится.
Директор покачал головой.
— Именно поэтому я возражаю. Если мисс Аракне будет развлекать иностранного высокопоставленного гостя, это унизит наше национальное достоинство.
— Как вы думаете, кто вообще сделал ее мисс Аракне? Это был приказ Его Величества. Подготовьте ее. Сейчас же.
— Нет никого другого? Эта девушка пробилась сюда, выдержав унижения на всем пути, только ради этого титула. Ее никогда раньше не просили делать ничего подобного.
— Послушайте.
Взгляд управляющего стал холодным, и директор инстинктивно отшатнулся.
— Я прошу вас умереть? Сорвать звезду с неба? Это выполнимо. Вы ждете, пока вам приставят меч к горлу, прежде чем действовать?
Директор закусил губу и опустил голову.
— Я сделаю все возможное, чтобы убедить ее. Но если она откажется...
Управляющий повернулся спиной и открыл дверь с леденящим замечанием.
— Ей было бы мудро послушаться, пока это еще просьба.
Тем временем Широн прибыл в королевский дворец, и его приветствовали дворяне и чиновники, когда он вошел в Большой зал.
— Добро пожаловать, о великий Звезда Мудрости.
Когда Фароника поднялся со своего места, его внушительное телосложение — легко на голову выше Широна — открылось полностью.
— Да, для меня честь встретиться с вами. Я Широн.
Даже по краткости его представления было ясно, что он сильно отличается от других Звезд.
— Ха-ха! Как и ожидалось, ваш дух достоин восхищения. Пройдемте сюда. Приготовлен скромный банкет.
Хотя 10-метровый стол был уставлен всевозможными блюдами, наслаждаться трапезой были только двое.
Широн сел без комментариев. Не было смысла придираться к мелочам.
— Как вы, вероятно, видели по пути сюда, парад в полном разгаре. Если бы мы знали заранее, то вышли бы поприветствовать вас лично.
— Не нужно. Было приятно увидеть что-то столь живое после долгого времени. Это выглядит как чудесный праздник.
Не было ничего, что Широн ненавидел бы больше, чем битвы с демонами.
— Приятно это слышать. Весь мир обеспокоен из-за войны с демонами, но это тем более повод жить с радостью.
Всемирный конкурс красоты был крупным культурным событием, приносившим огромный доход Королевству Аракне.
— Причина моего приезда сюда...
Широн перешел к сути, объяснив все, кроме самых чувствительных засекреченных деталей.
— Я хотел бы, чтобы правительство Аракне оказало помощь в получении доступа к записям об убежищах.
— Конечно. Мы с радостью поможем. Однако, имея только имя и физическое описание, потребуется некоторое время. Нам придется просмотреть все записи о беженцах за последние десять лет.
— Мы ограничены по времени. Как долго, по-вашему, это займет?
— Как вы, возможно, знаете, Аракне поддерживает открытое предоставление убежища. Тем не менее, я мобилизую весь доступный персонал, и к завтрашнему утру все будет готово.
Это был приемлемый срок — но тот факт, что они так легко предлагали конфиденциальную государственную информацию, вызвал некоторые подозрения.
«Это идет слишком гладко».
Тем не менее, поскольку Аракне обещало полное сотрудничество, терпеливое ожидание было лучшим выходом.
— Вы можете пользоваться любыми помещениями в Бенголе. Мы зарезервировали для вас люкс в отеле — пожалуйста, расположитесь с комфортом.
— Спасибо. Я ценю ваше гостеприимство.
Пока Широн ехал в отель в частной карете, менеджер конкурса красоты прибыл в резиденцию мисс Аракне.
— Ланжи, я вхожу.
Когда он открыл дверь, взору предстала потрясающая женщина — которую легко можно было принять за смуглого ангела — подкрашивающая ресницы.
Мисс Аракне, Бархо Ланжи.
Родившаяся в семье военного среднего звена, она изучала историю, прежде чем ступить в мир конкурсов красоты.
— Что происходит? Вы просто так появляетесь из ниоткуда?
Безразличный тон Ланжи, сосредоточенной на макияже, заставил менеджера отказаться от всяких попыток быть тонким.
— Вы будете развлекать гостя.
Ее рука застыла на середине нанесения туши. Но это был единственный признак реакции — никакой драмы, никакого крика.
— Почему? Это какой-то президент из другой страны?
Менеджер стиснул зубы.
— Мы бы даже не просили об этом для президента.
Ланжи продолжила макияж.
— Если я не захочу, я могу сказать нет, верно? То есть, конечно, я не хочу. Но мне нужно услышать это самой, чтобы убедиться.
— А что насчет последствий?
— Вы — мисс Аракне. Если вы скажете нет, никто ничего не сможет сделать. Но если это станет известно, самый крупный проект королевства будет унижен.
Менеджер тяжело вздохнул, понимая, насколько действительно сложна эта ситуация.
— Тогда я восприму это как отказ и...
— Я согласна.
Ланжи встала, закончив макияж.
— Вы серьезно?
— Давайте не будем обманываться. Я лучше всех знаю, насколько пугающими могут быть политики. Лучше просто закрыть глаза и покончить с этим.
Проходя мимо менеджера, она откинула волосы назад.
— Итак, куда я иду? Есть какой-нибудь профайл?
Смущенный тем, что он уже приготовил его, менеджер передал досье напряженным голосом.
— Просто... не оставляйте никаких следов. Конкурс скоро.
Это было максимум, что он мог предложить в качестве «внимания». Губы Ланжи холодно скривились, когда она листала досье.
— Хм?
Ожидая увидеть кого-то высокого ранга из империи, она моргнула, глядя на профайл.
— М-маг?