Глава 767
Республика Южный Эймонд.
Выражение лица Альмареты, когда она вошла на заседание Кабинета министров, было необычно сияющим.
«Неужели воссоединение наконец близко?»
По донесениям ее шпионов, Игорь был уже мертв, и всего несколько часов назад столица, Пазия, была освобождена.
«Как такое могло случиться?..»
Естественно было задать этот вопрос. Но перед лицом долгожданной надежды на окончание войны разум отступил.
Министры, ожидавшие Президента, также услышали шепот об освобождении по своим собственным каналам. Но полную правду знали немногие.
— Этой информации действительно можно доверять? Что-то не так. Пока мы не несем потерь, хорошо, но…
Очень немногие страны в мире избежали вторжения демонов — но для этих министров война стала экономическим бумом.
«Война, в конце концов, приносит деньги».
Перед лицом смерти у людей не было причин выступать против повышения налогов Ассамблеей.
— Только один из 400 шпионов Северного Эймонда сообщил об освобождении. Не забегаем ли мы вперед?
«То, что выжила только Джейси, означало, что никто на самом деле не смог избежать наблюдения демонов».
— Ей можно доверять. Она очень способна и глубоко патриотична. Смерть Игоря реальна.
Министр внутренних дел повернулся к Министру обороны.
— Что именно произошло?
В этот момент вошла Альмарета.
— Я объясню.
Министры встали, но она жестом велела им сесть, когда подошла к трибуне.
— Это правда, что Северный Эймонд был освобожден.
— У вас есть окончательное доказательство?
— Потому что Игорь давно мертв.
В комнате поднялся шум.
— Переходя к сути — центральной силой, стоящей за этим инцидентом, было не Сопротивление или какие-либо анархисты. Это была Башня Слоновой Кости.
Среди министров пронесся хор вздохов.
— Я проведу брифинг.
Министр обороны встал и подошел к трибуне, а Альмарета отошла в сторону.
Последовал 30-минутный брифинг.
— ...В настоящее время оценивается, что в столице осталось менее десяти демонов. И две Звезды, как сообщается, отправились запечатывать Алтарь.
Тени легли на лица министров.
— Всего за один день… Два человека освободили Пазию?..
— Монстры…
Что за люди были эти так называемые Звезды Башни Слоновой Кости?
— Спасибо за брифинг.
Когда Министр обороны вернулся на свое место, Президент Альмарета положила руку на трибуну.
— Как вы все знаете, мы находимся в самом критическом положении с момента разделения. Север находится в состоянии полной анархии. Каждая секунда на счету.
Заговорил Министр внутренних дел.
— Нам нужно немедленно отправить войска и оккупировать Север. Это была наша земля изначально — мы не можем просто отдать ее другой стране.
Альмарета кивнула.
— Согласна. Однако, если мы будем действовать в одностороннем порядке, Башня Слоновой Кости вмешается. Нам нужно достичь взаимного соглашения.
Хотя она использовала слово «взаимное», те, кто имел опыт общения со Звездами, поморщились.
«Нам придется умолять, как собакам…»
Заговорил Министр иностранных дел.
— Предоставьте это мне. Я уверен, что смогу обеспечить невмешательство на Севере, даже если нам придется что-то отдать взамен.
Назвать это «общением» со Звездами было небольшим преувеличением, но Министр иностранных дел ранее провел драматические переговоры с Башней.
— Нет. На этот раз я сама проведу переговоры.
— Вы, госпожа Президент?
Если только Звезды сами не требовали этого, национальные лидеры обычно не вызывались рисковать опозориться.
— Какие это Звезды? Кто-то из знакомых?
— Это… секретно.
Даже если они были Звездами, когда-то они были гражданами и магами, принадлежащими к определенным нациям.
Раскрытие их личностей на заседании министерского уровня не соответствовало бы интересам страны.
Министр иностранных дел, опытный дипломат, заговорил снова.
— Тем не менее, разве мы не должны хотя бы знать уровень тех, с кем имеем дело, чтобы достойно их принять? Сколько Звезд?
— Десять.
— Десять…
Министр иностранных дел нахмурился, подсчитывая в уме.
— Подождите — если их всего двое, как их может быть десять Звезд?..
Его лицо застыло, словно высеченное из камня.
— Десять?
Простая арифметика — пять плюс пять равно десять — промелькнула в голове каждого министра, когда они сглотнули.
— Я думаю, теперь вы понимаете.
Когда министры медленно повернули головы, Альмарета указала подбородком в сторону двери.
— Ну? Что вы все стоите?
Широнэ и Минерва пересекали небеса Южного Эймонда на борту Джета.
— Это столица — Гардаан.
Огромный город, построенный посреди травянистой равнины.
— Он больше Башки.
— Это республика. У них выше социальные расходы, но скорость их развития намного превосходит королевства. Их военная мощь также на голову выше.
Хотя Тормия считается мировой державой, военная мощь Южного Эймонда, как говорят, соперничала даже с Федерацией Семи Королей.
— Я все же предпочитаю Тормию.
— Ха-ха. Кто с этим поспорит?
Для Звезды Башни Слоновой Кости нации значили мало. Но Широнэ, обретающий человечность, был приятным зрелищем.
— Слезем перед городскими воротами.
— Нет нужды. Звезды Башни Слоновой Кости могут свободно проходить даже через воздушное пространство. К тому же, они уже знают, что мы придем.
Военный кортеж растянулся до самого правительственного зала.
— Впервые встречаешься с национальным лидером? Солдаты, наверное, сейчас сходят с ума. Их ругают сверху.
— Неужели такая встреча действительно необходима?
— Вовсе нет. Они делают это только потому, что чего-то хотят. Просто следуй за мной и не поддавайся.
Пересекши городские стены быстрее звука, они прибыли к правительственному залу. Офицер резко рявкнул:
— Приветствуйте почетных гостей!
Развернулась торжественная церемония приветствия с лепестками цветов, разбросанными поднятыми в воздух гражданами, под музыку военного оркестра.
— Игнорируй. Просто иди прямо.
Широнэ, зная, что это не искреннее гостеприимство, шел вперед с настороженным выражением лица.
Министры, заместители министров, чиновники, главы департаментов, генералы с увешанными знаками отличия…
«Это, должно быть, она…»
В проеме правительственного здания стояла Альмарета, Президент Республики Южный Эймонд. С кроткой улыбкой она шагнула вперед.
— Добро пожаловать, уважаемые гости. Благодарю за визит в Республику Южный Эймонд.
Даже под бдительными взорами людей она дважды поклонилась Широнэ и Минерве.
«Она ставит на это всё».
В то время как Минерва понимающе усмехнулась, Широнэ не был уверен, как реагировать.
— Э-э, я из Башни Слоновой Кости…
Полностью игнорируя Президента, Минерва повернулась к мужчине лет пятидесяти, стоявшему чуть в стороне.
— Давно не виделись, малец.
Президент Ассоциации Магии Южного Эймонда, Луда Гарсия, вежливо кивнул ей.
— Рад видеть вас снова.
Официально аттестованный Архимаг Первого Класса, который довел магию огня до крайности — его [Огненный шар], как говорили, был способен сжечь целую деревню.
— Еще раз.
Минерва опустила указательный палец вниз, как бы говоря: поклонись ниже.
— ……
Гарсия не двинулся.
— Еще раз.
— Эта церемония приветствия была подготовлена с большими усилиями. Давайте не будем принижать наше достоинство.
Широнэ почувствовал это с того момента, как впервые увидел Гарсию.
«Этот человек силен».
Его присутствие ни в чем не уступало Луписту, Президенту Ассоциации Магии Тормии.
— Еще раз. Это ваш последний шанс.
Забыв о том, что ее только что проигнорировали, Альмарета умоляюще посмотрела на Гарсию.
«Просто сделай это. Ты же знаешь, какая она».
Гарсия поклонился на полные 90 градусов.
— Давно не виделись, Звезда Башни Слоновой Кости.
Холодно глядя на него сверху вниз, Минерва дернула подбородком в сторону Широнэ.
— Есть еще один, не так ли?
Гарсия не отреагировал.
— Приятно познакомиться. Я Гарсия, Президент Ассоциации Магии.
— Да. Я Ариан Широнэ.
Нет смысла затягивать разговор и рисковать испортить настроение.
— Ух ты, теперь ты Президент Ассоциации? Кажется, совсем недавно ты дрожал передо мной.
Возраст Минервы внезапно ощутился очень реально.
— Я никогда не дрожал.
— Широнэ, запомни имя этого парня. Когда речь заходит об огненной магии, он лучший в мире.
Тот факт, что Минерва сама представила его, придавал ее словам вес — хотя она даже не удостоила Президента взглядом.
Как только она проводила их в конференц-зал, выражение лица Альмареты словно по волшебству стало холодным.
— Могу я говорить откровенно?
— Что это за откровенный разговор, который начинается с разрешения? В любом случае, говорите. Ваша искренность была принята к сведению.
Это был поклон, который она сделала, чтобы заслужить право говорить.
— Пожалуйста, предоставьте нам управление Севером. Мы будем управлять Алтарем и избежим международной критики.
Что Республика хотела в конечном итоге, так это денег.
— Что думаешь, Широнэ?
Было бы легче оставить это Южному Эймонду, но Широнэ считал, что сам Алтарь должен оставаться под юрисдикцией Священной Войны.
— Печать еще не закончена. Вы абсолютно уверены, что ее не прорвут?
— Госпожа Президент не использует слово "абсолютно". Но я полностью уверен в военной мощи Южного Эймонда.
Альмарета, бросив быстрый взгляд, достала коробку из-под стола и предложила ее.
— И это небольшой знак.
Лицо Широнэ мгновенно потемнело.
— Такой подход…
Но прежде чем он успел закончить мысль, Минерва взяла коробку и открыла крышку.
Вопреки ожиданиям увидеть золото или драгоценности, она была полна облигаций — каждая отмечена государственной печатью и соответствующими суммами.
— По крайней мере, они не шутят.
— Это составляет 10% национального бюджета Южного Эймонда. Пожалуйста, доверьте это мне. Я уверен, что смогу удовлетворить Башню Слоновой Кости.
В глазах Широнэ померкло.
«Десять процентов национального бюджета? Это не лоббирование — это взятка, которую мы абсолютно не можем принять».
Минерва щелкнула одной из облигаций и отбросила ее в сторону.
— Это не пойдет.
«Как и ожидалось. Она — Звезда Башни Слоновой Кости».
Широнэ на мгновение устыдился, что сомневался в ней.
Затем последовал гром среди ясного неба.
— Половина национального бюджета. Не меньше.
Сначала он не мог поверить тому, что услышал.
Даже те десять процентов, что им предложили, были больше, чем одному человеку понадобилось бы за всю жизнь.
«Теперь понимаю».
Альмарета, почти в слезах, повернулась к Широнэ.
— Это слишком много. Если вы заберете половину бюджета, как мы сможем управлять страной?
— Что думаешь? — спросила Минерва.
Широнэ спокойно кивнул.
— Если половина, я тоже согласен.
— ……
Снова, словно включили выключатель, отчаянный взгляд в глазах Альмареты исчез, сменившись холодным расчетом.
— 25%. Выше я не могу.
— Мы сказали 50%.
— 30%. Выше, и Республика предпочтет полностью отказаться от Северного Эймонда.
— 40%. Давайте закончим здесь. Два варианта: либо платить по 10% ежегодно в течение четырех лет, либо передать государственные облигации сейчас.
— ……Мы заплатим сейчас.
Минерва хихикнула, тряся плечами.
— Вы неплохи, госпожа Президент.
Она прекрасно понимала: за четыре года другая нация могла легко перебить эту цену.
Но если она закончит сделку сейчас, Башня Слоновой Кости больше никогда не вмешается.
«Другими словами…»
Даже уплата 40% годового бюджета стоила того, если это означало обеспечение суверенитета над Северным Эймондом.
«И с этим Южный Эймонд не перенапряжется. Лучше остановиться здесь».
Что ее удивило, так это то, что Широнэ так быстро понял ее намерение.
«Он выглядел как идеалист, но он оказался более прагматичным, чем я думала».
Сорок процентов бюджета нации — Минерва не смогла бы потратить столько за всю жизнь, даже если бы попыталась.
Но Широнэ не думал о деньгах.
«Он понял, что военный бюджет Южного Эймонда нужно сократить».
«Они уже соперничают с Федерацией Семи Королей по силе. Если они поглотят Север, они станут новой пороховой бочкой».
Альмарета протянула только что написанную облигацию.
— Вы оба занимаете высшие ранги в Башне Слоновой Кости, поэтому я уверена, что в дальнейшем не возникнет никаких осложнений.
Сумма, написанная на облигации, составляла 40% национального бюджета Южного Эймонда.