Глава 70 На вершине (4)
Ребята привычно сдвинули три стола. Альтол, сев во главе, сделал заказ.
— Сначала всем пива по кругу и обычных закусок.
Широне почувствовал приступ ностальгии. Когда-то, когда они вместе проводили время, никто из них и близко не мог прикоснуться к алкоголю. Но теперь они сидели по-взрослому, скрестив ноги, и залпом пили пиво. По сравнению с ними, ребята из магической академии всё ещё казались детьми.
— Ну что, Широне, ты хорошо держишь удар?
— А? О, нет. Я вообще ни разу не пил раньше.
— Что? Значит, ты всё ещё ребенок, да? У тебя там ещё и волос нет, верно? П-ф-ф-ф... Ха-ха-ха-ха!
Ребята разразились смехом над шуткой Альтола. Но Люмина, единственная девушка среди них, неодобрительно нахмурилась.
— Разве так разговаривают с другом, которого не видели так давно? Честно говоря, твой язык всё такой же острый.
Ее открытая защита Широне заставила Альтола слегка покраснеть.
«Ну... она всегда такой была».
Он знал с детства, что у Люмины есть слабость к Широне. Но сейчас никто из них не был ребенком. В этом мире сильные завоевывали восхищение красивых женщин. Альтол считал, что как будущий староста деревни, именно он должен быть рядом с Люминой. Тем не менее, его радость от встречи с Широне быстро заглушила любое негодование. Широне тоже был рад видеть своих старых друзей после столь долгого времени. Даже незнакомый вкус пива пришелся ему по душе, и веселая атмосфера продолжалась.
— Эй, помните, когда Хаулан-нуна пыталась наброситься на Широне?
— Эй! Зачем ты сейчас это вспомнил? Прекрати!
Широне, слегка опьяневший, замахал руками, чтобы остановить Мартина.
— В чем проблема? Это в прошлом. К тому же, Хаулан-нуна вышла замуж в прошлом году и её здесь больше нет.
— О, правда? Ну и слава богу.
Ребята громогласно расхохотались над ответом Широне, хватаясь за животы и колотя по столу. Когда атмосфера стала живее, Люмина, осмелев от алкоголя, прильнула к Широне.
— Так, Широне, какой у тебя идеал?
— А? Ну... Я никогда особо об этом не думал.
Альтолу не нравилось, как Люмина ведет себя с Широне, но он никак не мог вмешаться, поэтому намеренно сменил тему.
— Широне, так ты и правда учишься в магической академии, да? Значит, ты хотя бы простые заклинания применять можешь, верно?
— Гм... ну, дело в том, что я поздно начал учиться магии, поэтому отстаю от других. Сама магия — сложная дисциплина, и к тому же использовать ее вне школы запрещено правилами...
Даже если бы он и мог использовать магию, он всё равно оставался студентом. Без официального сертификата мага использование магии вне академии было строго запрещено. Единственными исключениями были ситуации, угрожающие жизни, или когда безопасность другого человека была под угрозой.
Конечно, большинство студентов не следовали правилам, и академия не могла реально их соблюсти, но у этих правил были свои причины для существования.
Широне, сломавший конечности хулиганов в переулке в возрасте всего 12 лет, прекрасно это знал. Даже когда Нейд использовал магию молнии в ресторане, это могло перерасти в серьезную драку, будь другая сторона более агрессивной.
Магия была не просто инструментом насилия. Это была могущественная сила, позволявшая людям использовать энергию природы.
Специализация Широне, фотонный вывод, не обладала физической силой, но он знал, что демонстрация его вселит страх и благоговение в сердца детей. Он не хотел портить настроение, демонстрируя магию на попойке.
Мартин жевал сушеную вяленую говядину и спросил: — Если это так сложно, ты можешь провалить становление магом?
— Конечно. На самом деле, больше людей проваливаются, чем добиваются успеха.
— Правда? Тогда на что ты будешь жить, если не станешь магом?
— А? Что...?
Широне никогда всерьез не рассматривал возможность неудачи. Он вложил всё в то, чтобы стать магом.
Зарабатывать на жизнь было самой большой заботой для ребят их возраста, поэтому, когда Широне не смог ответить, они недоуменно склонили головы.
— Тогда кто платит за твое обучение? Дворяне?
— Да. Пока я получаю поддержку.
Глаза детей расширились.
— Ух ты! Серьезно? Сколько они тебе дают? Ты накопил? Как ты планируешь жениться? Ты встречался с кем-нибудь из дворян?
— Нет, я об этом не думал...
— Тогда ты бывал в... знаешь, в тех местах, где много женщин? Дворяне там постоянно бывают, верно?
— Ну... некоторые бывают, но не все...
Энтузиазм ребят в расспросах омрачил лицо Альтола. Казалось, будто лидером стал Широне.
Иерархия в деревне бродяг заключалась не только в том, чтобы бить слабых. Без сильного лидера, поддерживающего порядок, жадность людей к большему выходила бы из-под контроля.
Для них, изолированных от общества, раздор означал крах их сообщества. Причина, по которой они выбирали лидера с юных лет, заключалась в подготовке к тому дню, когда им придется взять на себя ответственность за деревню.
Альтол презрительно произнес: — Хватит. Что за вопросы? Вы завидуете жизни Широне?
— Конечно, завидуем. Ему ведь дворяне деньги дают.
=======================================
— Но если ты не станешь магом, тебе конец, верно, Широне?
— А? О, да, конечно.
— Полагаться на чужие деньги — значит доверять им свою жизнь. Если преуспеешь — хорошо, но если провалишься, у тебя ничего не останется. Широне, ты не должен так делать. Даже ради родителей у тебя должен быть запасной план. Ты не можешь просто сидеть у них на шее вечно. И не то чтобы ты достаточно силен, чтобы работать.
Даже если бы он не стал магом, его образование всё равно помогло бы ему найти работу. Как простолюдин, было много мест, куда его взяли бы, если бы он проглотил свою гордость. Но было правдой, что Широне никогда не рассматривал возможность неудачи.
Как он мог быть таким безрассудным? Это была самоуверенность? Если он не станет магом, какой будет его жизнь?
У него заурчало в животе. Неудача. Провалиться мог каждый, и Широне не был исключением. Практичные вопросы детей оставили его сердце холодным.
Когда настроение испортилось, Альтол предложил игру — отчасти, чтобы вернуть свой авторитет лидера.
— Ладно, хватит серьезных разговоров. Эй, Широне, как насчет армрестлинга? По старой памяти?
— А? Я?
— Да. Тогда ты был на удивление силен. Посмотрим, осталось ли это при тебе.
Дети застучали по столу, подбадривая их.
— О-о-о! Воин против мага! Битва века!
Оживленная атмосфера подняла Широне настроение, и он отбросил мрачные мысли. Армрестлинг с кем-то, кто мог с легкостью поднять взрослых? Это было абсурдно, самолюбие в сторону.
— Как насчет того, чтобы сделать ставку? Проигравший платит за выпивку?
Альтол положил свою толстую предплечье на стол, и Широне без колебаний протянул руку. Когда на кону стояла ставка, мужская гордость требовала принять вызов, выиграй или проиграй.
— Хорошо. Давай. Но без поблажек.
— Конечно.
В тот момент, когда их руки сомкнулись, Широне почувствовал, будто сжимает валун. Он мог бы использовать фотонную магию, чтобы перевернуть Альтола и получить бесплатную выпивку, но это была просто забавная мысль.
Мартин вызвался быть судьей. — Готов... Начинай!
Широне напрягся изо всех сил, но сила Альтола хлынула волной, с легкостью одолев его. Рука Широне с грохотом опустилась на стол, а сам он упал на пол, потирая локоть. Это была не просто сила — это была чистая грубая мощь.
— Ой-ой-ой. Ты очень силен.
— Ух ты! Альтол лучший! Широне — маг, и его раздавили с одного раза!
Магия и армрестлинг не имели ничего общего, но для детей титул «маг» имел значительный вес.
— Конечно! Альтол однажды охотился на медведя!
Вернув себе авторитет, Альтол громко расхохотался. — Ха-ха-ха! Широне, ты сильно ослаб. Раньше ты был не так уж плох. Ну, ставка получилась странная. Я заплачу за выпивку, Широне.
Люмина помогла Широне подняться, в ее глазах была видна жалость. — Широне, ты в порядке? Честно говоря, Альтол, зачем ты так грубо?
Как член деревни бродяг, она знала, почему Альтол выложился на полную. Но Широне, знакомый с жизнью охотника, не принял это на свой счет.
— Все в порядке. Но Альтол стал действительно сильным.
Когда Широне встал, из его кармана выпал мешочек с золотыми монетами. Монеты высыпались, покатились по полу, и глаза детей расширились.
— Ух ты! Это настоящие золотые монеты?
— Что? Дай посмотреть! Ух ты! Пять штук!
Даже ребята с дальнего конца стола сбежались, завороженные золотом. В деревне бродяг даже взрослые редко пользовались золотыми монетами. Для ребят, зарабатывающих карманные деньги на подработках, вид золотых монет был почти священным.
— Ты богач! Зачем тебе пять золотых монет?
Широне смущенно собрал их. — Я взял с запасом на всякий случай. Есть книга, которую я очень хочу купить, и я не хотел, чтобы мне не хватило.
— Ну, книги дорогие.
Ребята знали, что Широне любил книги. Даже когда он раньше приезжал с Винсентом, у него всегда была одна под мышкой. Жители деревни, большинство из которых не умели читать, не проявляли интереса к книгам. Но одно только количество золотых монет было достаточным, чтобы показать, насколько изменилась жизнь Широне.
— Широне, значит, ты можешь тратить их как хочешь, верно? Они твои, так что можешь покупать всё, что нравится?
Широне колебался. Он никогда не тратил деньги бездумно. Как сказал Альтол, это были чужие деньги. Но дети явно были шокированы суммой. Опасаясь, что он может случайно задеть их чувства, он тщательно подбирал слова.
— Мне особо не на что тратить. Учеба занимает так много времени, что я часто пропускаю приемы пищи.
— Ах. Но ты хотя бы можешь заплатить за выпивку, верно? Ты же проиграл в споре.
— Спор? О, точно.
Широне слышал, как Альтол предложил заплатить, но выставлять напоказ свое золото и притворяться иначе только расстроило бы его еще больше. Альтол, хоть и необразованный, не был глуп, поэтому Широне поддался течению.
— Хорошо. Я заплачу. В конце концов, я проиграл.
Дети закричали: — Ура! Тогда мы тратим золото! Широне, можешь дать мне деньги сейчас? Я никогда даже не держал золотую монету.
— Позволь мне рассчитаться. Я всю жизнь мечтал заплатить золотом!
— Нет! Я это сделаю!
Прежде чем они осознали это, Широне стал лидером группы. Люмина тревожно взглянула на Альтола. Как и ожидалось, его лицо было омрачено горечью.
И всё же он не вышел из себя по той же причине, что и Люмина. Наблюдая за Широне с детства, она знала, что он совсем не изменился. Он всё ещё был тем добрым мальчиком, который ставил других на первое место.
— Хватит! Вы ведете себя как дети из-за одной золотой монеты! Когда вы повзрослеете? Давайте поговорим о чем-нибудь другом.
Пристыженные упреком Люмины, дети покорно вернулись на свои места. Широне был благодарен.
Сообразительный Мартин сменил тему. — Кстати, вы слышали? Вчера снова появилось в горах.
— Да, слышал. С такими темпами там никакой дичи не останется. Как долго оно планирует пожирать всё подряд?
— Должно быть, это беременная Коровка. У них аппетит просто бешеный.
Коровки были самыми крупными из серых медведей, а беременные самки ели вдвое больше обычного, доставляя охотникам головную боль.
Занимавшийся охотой раньше, Широне проявил интерес. — Коровка зашла так далеко? Они обычно живут за горным хребтом. Это настоящая проблема.
— И не говори. Мой папа — охотник, и в последнее время он возвращается с пустыми руками. Дичь исчезает, что поделать?
— Почему бы не поохотиться на него вместе? Коровки не особенно агрессивны. Пяти человек должно хватить.
— Сейчас сезон лесозаготовки, так что рабочих рук не хватает. Все рубят деревья, так что никто не помогает. Но судя по его ареалу, здесь оно, вероятно, рожать не будет. Мой папа говорит, что оно двинется дальше примерно через неделю.
— Понимаю. Ему, должно быть, тяжело.
Глаза Альтола блеснули, когда он щелкнул пальцами. — Эй, Хлеб. А что, если мы сами поохотимся на Коровку?
— А? Мы? Это не опасно?
— Что за вопрос? Я бесчисленное количество раз охотился на красных медведей, известных своей свирепостью. Какая-то Коровка — пустяк.
Альтол увидел в этой охоте шанс восстановить свою запятнанную гордость. Его сила и охотничьи навыки были его единственными преимуществами перед Широне, так что это была почти божественная возможность.
— Эй, что скажете? Давайте все поможем Хлебу.
— Я-я был бы очень признателен.
Без дичи их семьи голодали бы. Зная это, дети не могли отказать. К тому же, Альтол однажды охотился на самого свирепого из красных медведей.
— Ладно! Давайте охотиться на Коровку завтра!
— Ура-а-а! Я в восторге! Хлеб, не волнуйся! Я пущу стрелу прямо между его глаз!
— Идиот! Как бы не так! Выроем ловушки, а остальное предоставим Альтолу.
— Выходим на рассвете! Широне, ты идешь, верно?
Альтол спросил сияющими глазами. Чтобы вернуть себе лидерство, Широне должен был присоединиться. Понимая это, Широне кивнул, облегченно вздохнув.
— Конечно. Я кое-чему научился у отца, так что я не подведу.
— Отлично! Тогда давайте выпьем!
Их пенистые кружки с пивом звякнули в воздухе.
***
Следующий рассвет.
Широне проснулся до восхода солнца, чтобы подготовиться к охоте.
Другие принесут специализированные инструменты, но базовое снаряжение — ответственность каждого.
Он аккуратно свернул веревку и повесил её на рюкзак, затем проверил лук и стрелы.
Упаковал ткань и клей для факелов, гвозди и молоток.
Запасные наконечники стрел положил в кожаный мешочек, и даже включил сухой паек и свисток на случай, если они заблудятся.
Привычный вес рюкзака поднял ему настроение.
Открывая дверь с мыслью: «Мужественный Широне ещё не умер», он обнаружил, что остальные уже ждут снаружи, полностью снаряженные.
— Эй, Широне. Ты опоздал. Что это? Хе-хе.
Широне неловко улыбнулся. Активные охотники были на другом уровне.
— Ха-ха, извините. Давно не было, поэтому подрастерял навыки.
— Пошли. Нам нужно вернуться до заката.
Альтол пошел впереди, Широне и Люмина остались посередине, а Мартин прикрывал тыл.
Они достигли территории Коровки на рассвете.
Люмина развела огонь и начала готовить. На завтрак был кукурузный суп с расплавленным козьим сыром и хлеб. Широне макнул жесткий хлеб в суп и проглотил его.
— Вкусно. Кулинария Люмины всё ещё лучшая.
— Хе-хе.
Люмина застенчиво улыбнулась. В прошлом она бы отругала его за то, что он не заплатил за еду. Ребята явно изменились — к лучшему. Широне был рад видеть, что его друзья в порядке.
— Пойдем, как только поедим. Думаю, он выше.
Альтол повел группу к склону горы. Его предположение было верным — на деревьях были следы медвежьей территории. Мартин указал на дерево с глубокими следами когтей.
— Смотрите. Дерево разорвано. Должно быть, оно очень сильное.
Альтол внимательно осмотрел следы. — Хмф. Не проблема. Когти не такие уж и большие.
— Но разве это всё равно не опасно?
— Медведи известны своей силой и скоростью. Но Коровки медлительны. С таким количеством людей мы сможем его одолеть.
Широне с опозданием изучил следы когтей и нахмурился. Что-то было не так. Следы не выглядели сделанными грубой силой. Вместо этого они казались вырезанными чем-то острым и быстрым.
«Странно. Это не похоже на работу медведя. Скорее, как будто что-то быстрое и острое порезало его...»
Альтол натянул тетиву лука. Присев с наложенной стрелой, он оглянулся. — Отсюда будьте начеку. Ловушки расставим чуть выше.
Дети молча следовали за Альтолом, их движения были умелыми — это была их повседневная жизнь.
Широне вошел в Зону Духа, чтобы ощутить окрестности. Радиус в 40 метров уступал зрению опытного охотника, но его плохое предчувствие требовало осторожности.
Приближаясь к вершине, неприятное присутствие коснулось его чувств. Широне остановился, пытаясь его идентифицировать.
Альтол обернулся. — Широне, что ты делаешь? Мы здесь ловушки не ставим.
— Альтол. Что-то не так.
— Что не так? Я ничего не чувствую.
Альтол отмахнулся от опасений Широне. Каким бы умным ни был Широне, охота была его территорией. Но Широне не отступил, сойдя с тропы. Альтол погнался за ним, раздраженный. Безрассудные действия подвергали всех опасности.
— Широне. Если ты продолжишь в том же духе, просто иди обратно — ух!
Альтол застыл при виде того, что предстало перед ними. Впервые Широне тоже потерял дар речи. Желчь поднялась к горлу, вкус козьего сыра во рту стал кислым.
— Чт-т-т-о... это?