Глава 657 Набор наемников (1)
Магическая академия Альфей.
До весны, до начала нового семестра, было еще далеко.
Большинство учителей вернулись в родные города, а епископ Этелла из Монашеского ордена Карсис пребывала в глубокой медитации в тренировочном зале.
«Приближается великое зло».
Даже не слыша никаких новостей о Враге Ра, ее разум — обостренный и очищенный — уже ощущал сдвиг в мире.
«Я должна выступить вперед».
Среди лучших аскетов Монашеского ордена Карсис Этелла занимала особое положение.
Она была епископом, надзирающим над одной из двенадцати епархий, и являлась прямой преемницей Кулака Инь-Ян Пульса, боевого искусства, переданного ей от Карсиса Юнга, основателя Ордена. Это было достижение, подвластное лишь гению, который, как говорят, появляется раз в сто лет.
— Епископ, вы внутри?
Как монахиня и «зонер», Этелла почувствовала приближение своего гостя за более чем километр.
— Входите.
Медленно открыв глаза, она встретила гостя грациозной улыбкой.
— Давно не виделись, епископ Роди.
В зал вошел мужчина лет шестидесяти, ниже Этеллы и опирающийся на трость.
Его белоснежные брови расходились крыльями по добродушному лицу.
— Я вижу, вы все еще в школе. Вам следует скоро начать объезд епархии.
— Да, я планирую уехать через несколько дней. Мне следовало сначала навестить вас.
Роди отмахнулся.
— Не стоит об этом думать. Вы заняты. Вы не можете бездельничать, как старик вроде меня.
Зная, что любезности могут длиться бесконечно, Этелла жестом предложила ему сесть.
— Пожалуйста, присаживайтесь. Но что привело вас сюда?
После того как они обменялись приветствиями и сели, выражение лица Роди значительно помрачнело.
— Мне нелегко это говорить…
Было ясно, что это плохие новости, но Этелла оставалась спокойной.
— Архиепископ Рафаэль скончался.
— …Что?
Впервые обычно непоколебимое спокойствие Этеллы дрогнуло.
— Простите, но вы только что сказали…
— Он был убит.
Сердце Этеллы оборвалось.
— Должно быть, какая-то ошибка.
Какая могла быть причина иметь зуб на Архиепископа, главу Монашеского ордена Карсис?
Даже если бы и была, Рафаэль сам учил Этеллу боевым искусствам. Как мастер Кулака Инь-Ян Пульса, он не был бы легко одолен.
— Сначала и Орден не мог в это поверить. Мы предположили, как обычно, что он отправился на духовное уединение. Но три месяца назад его тело было найдено в центральном горном хребте.
— Нет… почему? За что Мастера…
Хотя ее переполняли эмоции, Этелла продолжала слушать, пока Роди сохранял спокойный тон.
— В тот момент, когда мы подтвердили причину смерти, появился только один подозреваемый — Шагалл.
— Шагалл…?
— Один из 100 самых опасных людей в мире. Эксперты называют его «Шагалл Быстрого Клинка». На теле архиепископа Рафаэля было 273 ножевых ранения. Сказали, будто его пронзали с невероятной скоростью.
Губы Этеллы задрожали.
— В любом случае, Орден готовится избрать следующего Архиепископа, и…
— Где он?
Этелла перебила его.
— Где этот человек, Шагалл?
Наверняка они не принесли бы ей эту новость, не зная этого.
— Нам сообщили, что он недавно прибыл в Башку.
Сказав это, Роди тихо взглянул на Этеллу, которая закрыла глаза.
— Епископ Этелла, месть — это лишь методология зла. Доктрина Монашеского ордена Карсис, которую проповедовал Архиепископ…
— Я знаю.
Этелла снова открыла глаза.
— Я не верю в воздаяние смертью за смерть. Но как его ученица, я не могу простить себе, что так и не услышала последнюю волю моего Мастера.
«Она должна встретиться с Шагаллом».
«Ей нужно было узнать, что за человек он такой и почему он убил кого-то вроде Архиепископа, избравшего путь добра».
— Я отправлюсь в столицу. Епископ Роди, прошу вас присмотреть за Орденом.
Увидев свирепую решимость в глазах Этеллы, Роди вздохнул и встал.
— Пожалуйста, будьте осторожны. Я знаю вашу силу, но он чрезвычайно опасен.
Этелла встала и поклонилась, как монах.
— Благодарю вас за то, что лично принесли эту новость. Берегите себя.
Даже после того как Роди покинул тренировочный зал, Этелла осталась стоять, оглушенная.
— Мастер…
Теплое, ласковое лицо Рафаэля, который с детства относился к ней как к дочери, всплыло в ее памяти.
— Хрк…
Не в силах сдержать слезы, Этелла упала на колени.
— Всхлип… Всхлип…
Тихие всхлипы эхом разносились по тренировочному залу.
Глубоко в лесу за королевской столицей, в подземных горах Геоджа, потрескивал и горел костер.
Сидя на камне, Шагалл смотрел на кинжал, поблескивающий в свете костра.
Легким движением клинок пронзил его ладонь — но не прошел через тыльную сторону руки.
Когда он медленно вытащил кинжал, подпружиненный клинок, ранее спрятанный в рукояти, снова выдвинулся.
Фокусный нож, который никого не мог ранить.
Это был подарок, который ему дали, когда он впервые присоединился к цирковой труппе «Зеленый лист».
— Сегодня безлунная ночь.
Подняв взгляд на совершенно черное небо, он вдруг вспомнил бой, произошедший несколько месяцев назад.
Тогда было так же темно.
Архиепископ Марго Рафаэль из Монашеского ордена Карсис.
Даже среди многих грозных врагов, с которыми сталкивался и которых убивал Шагалл, Рафаэль был человеком, чье выживание не могло быть гарантировано.
— «Какой бы путь ты ни выбрал, дорога домой всегда будет позади тебя».
То, что было произнесено в середине боя, оказалось последними словами этого человека — и почему-то они запали ему в душу.
Возможно, потому, что эти слова напомнили ему о ком-то важном из его воспоминаний.
— Капитан…
Двадцать пять лет назад, когда Шагаллу было семь лет.
Оставленный младенцем, не знавший своих родителей, он начал осознавать, что отличается от других.
«Запах событий».
Предполагалось, что это экстремальное развитие обонятельного восприятия, возможно, уходящее корнями еще во внутриутробное время. Но тогда все, что он знал, это то, что он мог запоминать вещи ярче, чем другие.
Поэтому, когда цирковая труппа «Зеленый лист» спустя два года снова прибыла в королевство Мэрхен, Шагалл мгновенно узнал одного из них.
— Вы сегодня выступаете?
Пока другие артисты ставили палатки на лугу, шпрехшталмейстер Райден, чистивший яблоко в сторонке, заметил стоящего рядом грязного, похожего на бродягу ребенка.
Райден выглядел достаточно нелепо, чтобы быть клоуном и без грима — выражение его лица всегда было немного отсутствующим.
— Ну, мы выступим, как только соберем публику, верно?
Когда Шагалл замялся, не зная, как продолжить разговор, Райден уловил намерение мальчика.
— Ты хочешь увидеть цирк?
Шагалл покачал головой.
— Тогда что?
Медленно отступая, Шагалл вдруг оттолкнулся от земли и грациозно прокувыркался в воздухе.
— Хо?
Для ребенка его атлетические способности были замечательными.
— Я хочу присоединиться к цирку. Мне не нужны деньги — просто дайте мне есть.
Райден, поняв, какая жизнь была у Шагалла, посмотрел на него с сочувствием.
Но умение сделать один кувырок было недостаточно, чтобы присоединиться.
Достаточно взглянуть на Тию, которая была того же возраста и уже освоила сольную акробатику, катание на моноцикле, балансирование на шаре и хождение по канату.
— Прости, но мне нужно сначала обсудить это с труппой. Возможно, это кажется гламурным, но эта работа очень опасна.
Шагалл не сдавался.
— Мне все равно, умру я или нет. Сегодня или завтра — все едино.
Глядя, как по его щеке катятся слезы, Райден жестом подозвал его ближе и протянул нож для чистки, который он использовал для яблока.
— Если жизнь так невыносима… я покончу с ней за тебя.
Только позже Шагалл понял, что взгляд Райдена в тот момент был взглядом истинного профессионала.
— …Делайте. Я не боюсь умереть.
Холодно глядя на дрожащего мальчика, Райден вдруг молниеносно направил нож к сердцу Шагалла.
— Кх!
Мальчик ахнул, но не пошевелился.
Когда Райден увидел, что он стоит твердо, сжав кулаки, он наконец улыбнулся и отдернул нож.
Со щелчком подпружиненный клинок выдвинулся из рукояти, и Шагалл рухнул на землю, ноги его подкосились.
— Что… что это было?
— Испугался, да? Это фокусный нож.
— Ф-фокусный?
Райден продемонстрировал, прижав палец к кончику клинка.
— Видишь? Клинок убирается вот так. Но для ловкости рук нужны быстрые руки. Вот так.
Он держал его обратным хватом и ударил по предплечью. Со свистом клинок мгновенно убрался и снова выдвинулся.
— Видишь? Выглядит как настоящий, верно?
Затем Райден протянул нож Шагаллу, широко раскрывшему глаза.
— Практикуйся каждый день. Главное — наносить удар быстро.
Глаза Шагалла загорелись.
— Значит… я теперь правда в цирке?
— Давай пока назовем тебя стажером. Завтра начинаются выступления — иди в город с Тией и раздавай флаеры.
— Тия?
Райден усмехнулся.
— Есть одна упрямая девчонка примерно твоего возраста. Постарайся поладить. С ней может быть непросто.
После присоединения к цирку «Зеленый лист» Шагалл научился многим навыкам у Райдена и к четырнадцати годам освоил большинство цирковых номеров.
— Тия! Поторопись! Нам нужно раздать флаеры!
— Подожди! Мне нужно накраситься!
Тия вышла из палатки в короткой юбке, с законченным клоунским гримом.
Хотя они росли вместе как брат и сестра с семи лет, теперь, когда у Шагалла начался переходный возраст, он стал видеть ее иначе.
Пытаясь скрыть это, он указал на нее и засмеялся.
— Пффт! Эти сопли выглядят слишком уж реалистично! Подожди, они правда настоящие?!
— Заткнись! Детям такое нравится!
Завоюй расположение детей, и родители приведут их на представление — простая логика.
— Это так странно? Стоит мне просто стереть это?
— Нет, не странно. Клоуну естественно одеваться как клоун.
— Ты маленький… хочешь умереть?
Тия вцепилась в него ногтями, но с тех пор, как у Шагалла начался переходный возраст, поймать его стало невозможно.
— У-у-у-у! Клоун идет за мной!
Правду говоря, Шагаллу нравился ее грим.
Из-за своей роли Тие приходилось терпеть похотливые взгляды взрослых. Ему всегда хотелось ударить их.
Но пока никто не знал, как выглядит ее лицо без грима, он мог это вытерпеть.
— Эй, эй! гав! гав!
Гав! Гав!
Их игра в догонялки остановилась от звука лая у другой палатки.
— Что это?
Заглянув из-за палатки, они увидели трех городских мальчишек, бросавших камни в собаку, охранявшую цирк «Зеленый лист».
— Умри, дворняга! На тебе! И на тебе!
Шагалл яростно крикнул.
— Эй! Какого черта вы творите? Прекратите!
— Хмф! Кто ты такой, чтобы нами командовать, циркач? Разве ты не знаешь, что именно наш отец выдал вам разрешение на выступление?
— Мне все равно, чей вы сын — почему вы нападаете на собаку, которая ничего вам не сделала? Хотите схлопотать?
Шагалл, будучи выше остальных, своей угрозой заставил их вздрогнуть — но не совсем отступить.
— Думаешь, можешь с нами справиться? Эй, девчонка-клоун! Мы вернемся позже, чтобы заглянуть тебе под юбку!
Глаза Шагалла вспыхнули.
— Ах вы маленькие сопляки!../
Но прежде чем он успел броситься, Райден уже подошел к мальчишкам с холодным, пронзительным взглядом.
— Угх!
Даже самые бесстрашные наглецы попятились под взглядом, который укрощал зверей.
— Идите домой. Представление еще даже не началось.
Мальчишки замялись, затем поспешно убежали. Шагалл, все еще кипя от злости, повернулся к Райдену.
— Капитан! Почему вы просто отпустили их? Вам следовало проучить их!
— Это всего лишь дети. Один-два раза можно и спустить с рук.
— Ну и что, что дети? Они насквозь прогнили!
— Может быть. А может, и нет. Но как бы ты себя чувствовал, если бы кто-то сказал так из-за одной из твоих собственных ошибок?
— Мне было бы все равно. Я не делаю ошибок.
Райден взъерошил его волосы.
— Шагалл, все делают ошибки. Даже те, которых не осознают. Но причина, по которой ты можешь так думать…
Он наклонился до уровня глаз и посмотрел в глаза мальчику.
— …вероятно, в том, что кто-то тебя уже простил.
Пока Шагалл стоял молчаливый и задумчивый, разукрашенное клоунское лицо Тии изогнулось в тихой улыбке.
«Потому что кто-то тебя уже простил».
Эти слова, которые однажды сказал ему Райден… они останутся в сердце Шагалла как опора его убеждений.
До того дня, когда он встретил Врага Ра.