Глава 651
Лицо женщины, закутанное в лохмотья, выглядело по-настоящему нездоровым — отчасти из-за сурового зимнего холода.
— Ты в порядке? Заходи пока.
В ответ на приглашение Широна женщина послушно кивнула и шагнула к карете.
— Тц, молодежь нынче пошла…
Остин проворчал, гася пламя на своих руках.
Несмотря на синяки, женщина была пышнотелой и поразительно красивой.
Уже одно это делало ее соблазнительной мишенью для бандитов, но что еще тревожнее — ее внешность была идеальной приманкой, чтобы обмануть горячих юнцов вроде Широна и Риана.
— Спасибо. Правда… я так испугалась.
Когда Широн сел в карету, женщина прижалась к нему и схватила за руку, в ее глазах стояли слезы.
— Если бы ты знал, что они со мной сделали, ты был бы в шоке. Бандиты, они…
Широн мягко похлопал ее по спине.
— Можешь ничего не говорить. Больше того, что я хотел бы спросить…
— Постой, Широн.
Крикнул Риан снаружи кареты.
— Я не хочу, чтобы она сидела рядом с тобой. Конечно, только если ты согласен.
Помочь попавшему в беду было само собой разумеющимся, но когда дело касалось защиты Широна, Риан не уступал ни на дюйм.
Почувствовав холодный прием как от Остина, так и от Риана, женщина крепче прильнула к единственному человеку, проявившему к ней доброту — к Широну.
— Пожалуйста, сядь напротив меня. Вагон в любом случае просторный.
— А… ладно.
Вспомнив предупреждение Остина, Широн мягко произнес это, и женщина пересела на сиденье у стены напротив двоих.
— Ой…
Даже когда она ослабила одежду и нежно потерла жгущую кожу, ни Широн, ни Риан не выказали удивления.
«Это вообще мужчины? Обычно, когда заходишь так далеко, они хоть делают вид, что не сопротивляются, правда?»
Если бы они действительно сомневались в ней, они бы вообще не пустили ее в карету — более точным словом было бы «осторожные».
«Ну, они говорили, что он сильный маг, даже если молод…»
Только после того, как карета тронулась — окно со стороны возницы оставили открытым — Широн начал задавать вопросы.
Женщина, назвавшаяся Мари, сказала, что была похищена бандитами во время поездки со друзьями из столицы.
— Сколько их было?
— Я не уверена. Но, думаю, больше сотни.
Остин резко повернул голову.
— Что? Больше сотни?
Сила такого размера указывала на большую, хорошо организованную группу бандитов.
И что еще важнее, это, скорее всего, означало, что среди них были маги.
— Где они сейчас?
Мари указала на склон горы.
— Если они еще не заметили, что я сбежала, то, вероятно, все еще за тем гребнем. Я спустилась прямо оттуда.
Мы собираемся столкнуться с ними…
Избежать их было бы самым безопасным вариантом, но как ветеран, Остин оставался осторожным.
— Что будем делать? Если хотим избежать встречи с бандитами, нужно решать прямо сейчас.
Широн спросил Мари:
— Возможно, они не заметили твоего побега?
— Там было много пленных помимо меня. И мои друзья…
Когда Мари разрыдалась, Широн задумался.
Стоит ли им избежать боя или попытаться спасти?
— Идем. Сначала нужно попытаться спасти пленников.
— А?
Глаза Мари расширились.
Каким бы сильным магом ни был Широн, бросаться на отряд из более чем сотни человек всего втроем было безрассудством.
— Мы спасем и твоих друзей, Мари. Не волнуйся — мы не подвергнем тебя опасности.
— Н-нет, я не это имела в виду… Просто…
Причина шока Мари лежала в другом, но она быстро поправила тон, стараясь казаться искренней.
— Не волнуйся. Мы вернем твоих друзей.
Она должна была волноваться за них, а не за своих несуществующих «друзей». Но Широн не выказывал признаков страха или колебаний.
«Он действительно настолько силен? Он же моложе меня…»
Мари смотрела на Широна в профиль, когда он смотрел в окно.
На вершине хребта Подземной горной цепи расположился лагерь 89 членов печально известных бандитов «Красные Клинки» — известных по всей столице.
— Что так долго? Она все правильно делает?
— Докладываю!
Гонец галопом подлетел на коне.
— Карета, везущая Ариана Широна, направляется к месту встречи!
Капитан бандитов, Колдпарк, нахмурился.
— Тц. Значит, это все-таки провал.
Как организатор этой операции, который даже использовал свою любимую Мари в качестве приманки, он только что упустил шанс на огромное состояние.
— Двигаемся. Присоединяемся к альянсу.
Тот факт, что каждый член отряда был верхом, намекал на масштабы бандитов «Красные Клинки».
Когда они ехали по горной тропе, их стратег и маг, Банкир, подъехал к Колдпарку.
— Если они направляются к альянсу, это значит, что они выбрали бой. Судя по слухам, Широн — сильный маг.
Независимо от того, выбрал ли Широн бой или объезд, бандиты заблокировали оба маршрута.
Это стало возможным только потому, что помимо бандитов «Красные Клинки» в операции участвовали многие другие группы.
Идея заключалась в том, чтобы Мари напугала группу и заставила их свернуть к ловушке, дав отряду Колдпарка шанс забрать всю добычу — но поскольку Широн выбрал бой, этот план провалился.
Альфаса, заместитель капитана, подъехал слева.
Неся на спине массивный двусторонний топор, он ехал, используя только мышцы бедер, скрестив руки на груди.
— Говорят, он кандидат в «Башню Слоновой Кости». Даже если мы объединили силы, разве это не немного опасно?
Даже среди трех крупных бандитских групп в Тормии, состоящих из элитных пользователей Скимы, эта операция была почти самоубийственной.
— Мы и так неплохо справляемся без того, чтобы нападать на кого-то столь высокопоставленного. Люди тоже не выглядят слишком убежденными.
Бандиты «Красные Клинки» гордились дисциплиной, сравнимой с настоящей армией — но если у Альфасы были сомнения, спрашивать других не было нужды.
— Банкир, объясни им, почему мы должны драться.
Следуя приказу Колдпарка, Банкир вытащил свиток — подборку разведывательных данных от гильдий по всему региону.
— Ариан Широн. Подтвержденный выпускник Магической школы Альфеас. Подозревается в ношении артефакта под названием [Арманд]. По слухам, получил его от королевской семьи Казры. Оценочная стоимость по экспертизе: не менее 6 миллиардов золотых.
— Шесть миллиардов золотых…
Глаза Альфасы и остальных загорелись.
— Теперь вы понимаете? Даже если мы проживем десять жизней, мы никогда не заработаем таких денег воровством. Говорят, даже монархи стремятся в «Башню Слоновой Кости». Но в конце концов все сводится к силе. Если мы не можем снять и пальца с двадцатилетнего, то какие мы тогда бандиты?
По всем собранным данным, [Арманд] Широна предположительно был спрятан внутри Кубрика.
Колдпарк смело крикнул:
— Деньги, женщины, удовольствия — вот ради чего вы, ублюдки, живете! С каких пор мы заботились о том, чтобы остаться в живых? Если вы здесь не ради огромной добычи, проваливайте прямо сейчас!
Воздух наполнился грохотом копыт, но никто не свернул с курса.
Колдпарк натянул поводья на вершине горы, глядя вниз на 237 солдат, расположенных внизу.
— Величайшая война в истории «Красных Клинков» начинается прямо сейчас.
«Ухо Бездны», «Рысь-Зверь», «Копье и Смерть» и «Кровавый Столп» — четыре самых известных бандитских группы в окрестностях Башки собрались, образовав альянс численностью 237 человек под хребтом.
— Поехали, ребята! Шесть миллиардов золотых ждут нас!
Когда карета приближалась к месту встречи, Мари закрыла глаза с усталым выражением лица.
«Нужно прикончить их здесь…»
Ее легкая одежда была не просто частью игры в «даму в беде» — это была часть ее тактики обольщения, призванная ослабить их бдительность.
В конце концов, ни один здравомыслящий мужчина не станет добровольно обыскивать полуобнаженную женщину.
После распыления усыпляющего газа, стрелы, заряженные манна-снарядами, должны были уничтожить карету. Вот почему она верила, что Колдпарк все еще может заполучить артефакт для себя.
«Наверняка вы никогда не видели такой схемы, да?»
Мари, которая поднялась так высоко исключительно благодаря своему обаянию, давно освоила искусство чтения своих мишеней — даже с закрытыми глазами.
«Хех… как и ожидалось…»
Она приоткрыла один глаз, испугавшись вибрации кареты — но Широн все еще сидел там, подперев подбородок рукой и глядя в окно, как и раньше.
«Классический новичок. Он добрый, конечно — но если он упустит этот шанс, то будет жалеть об этом вечно.»
Тихо посмеиваясь про себя, Мари притворилась спящей, слегка отвернувшись.
«Пора начинать…»
Но тут она заметила Риана, который смотрел на нее без малейшего изменения в выражении лица.
«Что за…? Это было… совпадение?»
Теперь встревоженная, она полностью открыла глаза и намеренно встретилась с ним взглядом — но пристальный взгляд Риана оставался неподвижным.
«Он следит за мной. Черт.»
Каждое ее движение было отточено годами тренировок — достаточно, чтобы не вызвать подозрений. Но при таком раскладе распыление газа было исключено.
«Больше нет шансов. Нужно действовать сейчас…»
Мари, теперь в своей самой опасной позе, чуть приподняла веки — ровно настолько, чтобы взглянуть сквозь ресницы.
Это была еще одна продвинутая техника обольщения, но Риан сохранял бдительность без малейшего изменения выражения лица.
«Так раздражает. Что вообще с этими парнями?»
Красота никогда не подводит.
Хотя она действовала только на половину человеческой расы, сама история доказала ее почти 100% успех.
«Значит, я для них даже не женщина?»
Ее гордость коренилась глубоко в мастерстве таких техник, поэтому ее самолюбие пострадало. Но теперь у нее действительно не было времени.
«Бомбардировка начнется в любую секунду.»
Пип-пип. Пип-пип.
Пение птиц эхом разнеслось с вершины горы. Остин нахмурился и посмотрел на небо.
«Нехорошо.»
Бандиты традиционно использовали сигналы флейты, похожие на пение птиц, для связи, и проблема была в том — что их было почти невозможно отличить от настоящих птиц.
«Осталось десять секунд.»
Мари, понявшая скрытый смысл сигнала, начала отсчет до начала бомбардировки.
«Девять… восемь…»
— Мари.
Впервые Широн отвернулся от окна и посмотрел прямо на нее.
Лицо, которое она увидела сквозь ресницы, было неузнаваемо холодным — совсем не таким, как у мальчика раньше.
— Что ты скрываешь?
При вопросе Широна кончики пальцев Мари дернулись.
«Дыши. Контролируй дыхание.»
Это был уровень, которого она достигла после многих лет практики. Но перед непоколебимым взглядом Широна ее сердце отказывалось подчиняться.
«Черт! Я пропустила удар. Он уже все понял.»
Она плотно закрыла глаза, резко развернула тело и выскочила из кареты через окно возницы.
«Четыре… три…»
Даже когда Мари выбросилась из кареты, Остин не крикнул в гневе. Вместо этого он взглянул на небо.
Лучники на дельтапланах летели со стороны горных вершин.
— Это засада! Двигайтесь сейчас же!..!
Но к тому моменту, как он обернулся, чтобы крикнуть, пассажирский отсек был уже пуст.
«Два… один…»
Когда десятки стрел обрушились дождем, Широн схватил Остина за воротник сзади и выпрыгнул из кареты.
В тот же момент Риан, вышедший через противоположную дверь, с ослепительной скоростью обезглавил Мари.
БУМ!
Заряженные магией стрелы всей силой ударили по карете, вызвав мощный взрыв.
— Уррх!
Ударная волна отбросила Широна и Остина к склону, и их уши наполнились громом скачущих копыт.
Десятки конных бандитов неслись вниз по горной тропе.
— В бой! Убить их всех!
Остин, все еще держащий огненные шары, зарычал.
— Тц! Знал, что это ловушка!
— По крайней мере, никто не попал в плен.
— Ты называешь это…?!
Прежде чем он успел закончить изливать гнев, десятки копьеносцев из банды «Копье и Смерть» спрыгнули со склона с поднятым оружием.
— Шесть миллиардов наши!
— Осторожно!
Когда Остин протянул руку, сотни глаз вспыхнули изнутри плаща Широна.
[Акамай – Полное Цветение].
— А-а-а-а! Что это такое?!
Лишенные воли к действию антитезисной магией, копьеносцы рухнули, как марионетки с оборванными нитями, беспомощно кувыркаясь по земле.