Глава 542
Металлическая рука внезапно пробила потолок лифта.
С лязгом рукавица Йои [Серебряное Зеркало] начала прорезать путь. Потолок обвалился, и Широне с Йоей спрыгнули вниз.
— Не так глубоко, как я думал.
Судя по высоте, лифт остановился на первом цокольном этаже.
— Что, если мы проломим пол и продолжим спускаться?
Поскольку лестница была заблокирована слизью, спускаться слишком глубоко сразу казалось рискованным.
Внезапно сверху потрещали искры, и кнопка лифта загорелась.
— Здесь ещё есть электричество?..
Прежде чем они успели осознать удивление, двери лифта открылись сами по себе.
Когда они вышли в коридор, потолочные лампы замерцали одна за другой, освещая однообразный лабораторный коридор.
Хотя кое-где оставались сгустки слизи, пространства было достаточно для перемещения.
— Начнём отсюда.
Широне повёл Йою по коридору лаборатории.
В каждой комнате были шлюзовые двери, а за стеклянными стенами бесчисленные электрифицированные клетки были сложены как блоки.
Объект содержания. Здесь проводили опыты над животными?
Они вошли в центральную диспетчерскую, единственную с открытой дверью, и их немедленно ударил отвратительный запах.
На стенах остались слабые пятна крови, и слизь, казалось, просочилась сверху, стекая до половины по поверхностям.
— Здесь, должно быть, была драка.
Обломки были разбросаны повсюду, а пол был запятнан кровью.
— Нет… Это была не драка. Это была резня.
Вид ясно говорил об этом.
— Если электричество есть…
Смутно что-то ожидая, Широне нажал кнопку администратора в центральной диспетчерской.
С гулом ожили голографические мониторы, проецируя вокруг бесчисленные трёхмерные изображения.
— П-подземельники…!
Йоа напрягла руки и приняла оборонительную стойку, но Широне поднял руку.
— Всё в порядке. Это просто проекции.
Широне пристально посмотрел на одну из цилиндрических голограмм.
Человек и обезьяна ходили кругами бок о бок, затем проекция наложилась и слила их в единое существо, несущее черты подземельника.
Что за чёрт?..
Пока Широне управлял голограммой, на боковом мониторе появился документ.
— Это древнее письмо? Что там написано?
Вспоминая до-стазисные воспоминания, Широне начал читать.
«Проект «Динамический Человек». Официально санкционирован правительством.»
На этом Широне замолчал и продолжил читать только глазами.
Он начал понимать, почему и Дети Солнца, и Подземельники боялись этого места.
Не может быть…
Содержание документа было шокирующим.
В результате ядерной войны 80% человечества страдало от мутаций, деформаций и биологического вырождения.
Истерзанное рецессивными генами, человечество больше не могло производить здоровое потомство. Таким образом, был запущен Проект «Динамический Человек».
Объединяя гены искусственно выведенных приматов с человеческими, они стремились создать более сильного, более стойкого человека.
По крайней мере, такие существа могли бы выжить в разрушенном мире.
— Арбитр, что там написано? Подземельников будут наказывать?
Это было поистине запретное святилище, и Широне не мог найти слов для объяснения.
— Ты в порядке? Ты бледный.
В тот же миг слизь бесшумно потекла из стены за ними, и пара глаз резко открылась внутри двухметровой желатинообразной массы.
Как только глаза сфокусировались на Широне и Йое, масса рванулась вперёд, постепенно принимая гуманоидную форму.
— Так, э-э-э… эта штука…
В этот момент Широне внезапно почувствовал что-то через свой [Духовный Запас] и резко обернулся.
— Что за…!
Там ничего не было.
Выражение лица Йои смягчилось, пока она осматривалась. — Что такое?
— Я уверен, там что-то было…
— Может, ты просто напряжён из-за всего этого?
— Нет. Слизь… она другая.
Объём был тот же, что и при их прибытии, она даже доставала до потолка, но форма теперь была совершенно иной.
Однако взгляд Йои не был достаточно острым, чтобы заметить такую деталь.
— Если тебя это так беспокоит, может, уйдём?
Широне прикусил губу и подумал.
«Теперь, когда я понял, что это за место, я не могу просто вернуться в поселение.»
«Ответ здесь.» «Может быть, я тоже смогу восстановить свои воспоминания.»
Приняв решение, Широне сказал: — Пока продолжим исследование.
Вдвоём они вышли из диспетчерской и начали искать путь глубже под землю.
— Взрывы прекратились.
Услышав слова Миро, Ферми ускорился.
— Я разведаю впереди.
Скользя по мостовой с помощью [Воздушного Скейта], он быстро завернул за угол и подал знак, что безопасно.
Риан, прибывший чуть позже, посмотрел на высокие здания.
— Это единственный район, который, кажется, не сильно пострадал.
Марша кивнула. — Наконец-то ты начинаешь замечать? И всё же, да… что-то в этом месте не так.
Пока каждый из них осторожно двигался в разных направлениях, Миро указал на здание.
— Видите?
Высотка, полностью покрытая слизью.
— Кто-то вошёл внутрь.
В широком пятне слизи был грубо прорублен проход — явно искусственный.
— Слизь — такая заноза. Особенно в таком количестве…
Невозможно было сказать, сколько её заполняло внутренности.
— Но у нас не особо много выбора, верно?
Когда Миро двинулся первым, остальные последовали за ним.
Удивительно, но вестибюль был относительно чистым. Только ведущая вверх лестница была запечатана слизью.
— Стоит ли прорубаться сквозь неё?
Пока Миро указывал на лестницу, Ферми завернул за угол и подошёл к лифту.
— Кажется, они пошли сюда.
Марша, переступив, прижала руку к стене и заглянула в шахту лифта.
Со дна стальной шахты мерцал слабый свет.
— Там свет. Возможно, это [Ходок Бездны].
— Ну, мы узнаем, когда спустимся.
Пока четверо спускались по шахте, с потолка вестибюля раздался хлюпающий глухой звук.
Человеческая фигура, сформированная из слизи.
Вид её был гротескным, словно с неё содрали кожу — но черты лица были чёткие, а глаза острые.
Это был так называемый [Слизевик].
— …
[Слизевик] повернулся к шахте лифта. Слизь медленно капала с его головы, и в следующее мгновение, словно затягиваясь вверх, она потянула его лицо к потолку.
Широне глубоко вдохнул свежий воздух, ступив на четвёртый цокольный этаж.
— Ух ты…
Йоа осмотрелась глазами, полными благоговения.
Это был ботанический сад в тропическом стиле, где бесчисленные листья деревьев взбирались по стенам.
— Целая экосистема под землёй? Нет, больше того — как она продержалась так долго?
Это было бы невозможно без тщательно поддерживаемых температуры, влажности и освещения.
— Давайте просто спустимся. Мне не нравится ощущение этого места…
«Ему было не по себе, исследуя весь этаж вместе с Йоей.»
— Там есть дерево побольше.
Но Йоа уже сама взяла инициативу.
Когда они вошли в большую оранжерею, запечатанную стеклянными стенами, десятки компьютерных устройств всё ещё работали, а в центре стояло огромное дерево.
Широне, следуя за ней, мог по одной только спине Йои понять, что её лицо застыло от неверия.
— Ч-чего?..
Перед ней стояло то, что было безошибочно [Древом Жизни] — чуть меньше, чем те, что снаружи, но явно то же самое.
Эмбрионы, всё ещё с остатками пуповины, висели как плоды на ветвях, а широкий стеклянный резервуар, окружающий корни, был наполнен слизью.
— Как такое может быть?.. Мы…
Пока Йоа бормотала в неверии, слизь в резервуаре хлынула вверх и втянула один из эмбрионов.
Пуповина оборвалась с хлопком, и эмбрион упал в слизь. Йоа вскрикнула от ужаса, её лицо побледнело.
— К-КЬЯ-А-А-А!
— Успокойся! Если будешь кричать слишком громко…!
Йоа была не в себе.
— Арбитр! Что это такое! Почему здесь [Древо Жизни]? А как же Ра? Солнце…!
Широне никак не мог знать, но у него был способ выяснить.
Он нажал кнопку опций на панели управления, и снова активировалась голограмма, продолжая объяснение.
«Проект «Предотвращение Вымирания Человечества». Неофициальное одобрение правительства.» «Как и ожидалось…»
Как и Динамические Люди, Дети Солнца также не были естественно развившимися людьми.
И содержание документа было даже более шокирующим, чем то, что он видел на первом этаже.
Более 70% всей растительной и животной жизни вымерло, и ресурсы иссякли. Только тогда человечество осознало —
«Они больше не могли позволить людям контролировать энергию.»
«Человеческая жадность уничтожила всё!»
Человечеству требовался особый смотритель — невосприимчивый к желаниям.
Таким образом, была создана [Система Локальной Циркуляции Энергии], Слизь.
Её цель: растворять биологическую материю и производить энергию для поддержания экосистемы.
Но когда даже локализованная энергия начала иссякать, система прорвалась сквозь свои установленные ограничения и начала расширяться.
Приоритезируя стабильность экосистемы над сохранением конкретных организмов, она начала переваривать даже людей.
С планетой, иссушенной и умирающей, человечество пришло к одному выводу:
«Человеческий двигательный механизм необходимо было перепроектировать с нуля.»
Компания Silence Cryonics Inc., которая возглавляла [Проект Выживания Человечества] под надзором правительства, в конечном итоге связалась с последними оставшимися потомками расы фей и основала Fairy Biomimetics.
Результатом стало [Древо Жизни], питаемое солнечной энергией.
Если бы они могли создать вид, выживающий только за счёт фотосинтеза и воды, человечество могло бы сохраниться — даже после конца света.
И теперь будущее, которое они никогда не могли предвидеть, разворачивалось перед глазами Широне.
«Значит, мутанты были проявлениями черт фей…» «Навязчивая идея человечества о собственном выживании ужасает.»
«Но…»
Широне оглядел лабораторию скорбными глазами.
«Неужели это будущее, о котором они мечтали?»
Тук! Йоа упала на колени.
— Нет…
По её щекам текли слёзы.
— Это не может быть правдой, верно? Я, наверное, сплю, верно? Мы… Дети Солнца действительно благословлены Ра, верно?!
Давным-давно Динамические Люди и Дети Солнца, должно быть, знали об этом месте.
Но это было то, что им никогда нельзя было позволить вспомнить.
Эта правда перешла в инстинкт, и место стало запретным святилищем.
— Арбитр! Пожалуйста, скажи мне! Кто мы такие? Мы действительно люди?!
— Это не имеет значения. Важно то, что твоя раса — единственная, которая до сих пор выживает в этом мире.
— Но всё это время мы…!
В этот момент Слизь под [Древом Жизни] начала шевелиться, и [Слизевик] вырвался наружу.
— Осторожно!
Широне схватил Йою и покатился по полу, как раз когда слизь потекла с потолка и покрыла стены.
— Что это, чёрт возьми?!
Удерживая Йою, Широне повернулся и отшатнулся от гротескного вида [Слизевика].
— Высокоэффективная энергия…
Его рука вытянулась, как резина, и рванулась к ним.
Широне отбросил тело в сторону и обрушил [Фотонные Пушки].
Плечо и живот [Слизевика] взорвались, но он снова рванулся вверх, только чтобы быть поглощённым обратно в потолочную слизь.
— Чёрт возьми!
Победа над одним не решала проблему — врагом было всё здание, заполненное слизью.
[Слизевик], сформировав новое тело, полз по стенам, как паук.
Всякий раз, когда Широне атаковал, он снова сливался со слизью.
Как нам с этим сражаться?
Один рванулся к нему с пола и нанёс удар.
Широне нырнул в сторону —
В то же время из настенной слизи выстрелили толстые щупальца.
— Арбитр!
Пока Йоа приходила в себя и пыталась рвануться вперёд, дверь оранжереи распахнулась, и мимо неё пробежал огромный мужчина.
Без колебаний он встал перед Широне и взмахнул двуручным мечом, разрезая щупальца с мокрым шлепком.
— Широне! Ты в порядке?!
Мужчина с синими волосами повернул голову, и Широне уставился на него в ошеломлённом молчании.
Внезапно в его сознание хлынули воспоминания, наплывая и связываясь с бесчисленными другими.
— …Риан?
Уровень восстановления памяти Широне: 69%.