Глава 538
«Аватар Ра! Даруй нам вечную жизнь! Тело, которое не погибнет!»
По мере того как рев голосов распространялся за пределы города, офицеры осматривали землю в поисках любых признаков движения Подземников.
Не желая портить настроение, Первосвященник шагнул вперед и плавно продолжил церемонию.
«Мы сейчас назначим Арбитра этого поселения.»
«Этого нельзя допустить!»
Прежний Арбитр закричал, его глаза были полны смеси страха и ярости.
«Этот мальчик — Древний! Наш раб! Как великие Дети Солнца могут быть под властью раба?!»
Люди ответили недовольным ропотом.
Для Детей Солнца свет был единственным пропитанием. Но мысль о том, что ими в одночасье будет править раб, была, понятно, трудно принять.
«Подумайте! Как тот, кто не рожден от Солнца, может владеть его светом? Это обман — это не язык богов! И если его сила исчезнет завтра, на что вы будете полагаться, чтобы выжить в темноте?»
Когда толпа начала колебаться, к Первосвященнику подошел худощавый мужчина с крыльями, похожими на летучую мышь.
Это был Экзер, один из Стражей.
«Первосвященник. Вы видели божественный язык в этом мальчике?»
Пока Первосвященник отвечал, Широн подошел к бывшему Арбитру, пытаясь сгладить ситуацию.
«Слушайте, я ничего не хочу от этой дуэли. Пока никто не намерен причинить вред, я останусь здесь, в поселении...»
Прежде чем он успел закончить, голова Арбитра была отсечена от его тела.
Широн посмотрел вверх и увидел Экзера, парящего в воздухе вниз головой, скрестившего руки с двумя клинками крест-накрест.
Легко приземлившись, будто он всегда ходил по земле, Экзер подошел к краю потолка и объявил людям:
«Арбитр этого поселения теперь определен. Если есть какие-либо возражения, обращайтесь ко мне.»
«У-у-у-у-у!»
Толпа взорвалась едиными возгласами.
Солнце должно существовать всегда, и для них не было реального выбора.
Широн, однако, был далеко не доволен.
Всего час назад этот же самый человек почитался как солнце — только чтобы быть обезглавленным в одно мгновение. Такова была судьба Арбитра.
«Приму это пока. Если я хочу выжить здесь, мне нужно использовать все, что смогу.»
Вернувшись в храм, Широн сел на трон.
Четыре Стража стояли парами по обе стороны от него, в то время как Первосвященник поклонился и начал объяснять обязанности Арбитра.
Не то чтобы это была сложная работа.
Рабы занимались всеми черными работами; Широну нужно было лишь поддерживать освещение поселения своей магией света.
Взамен он получил абсолютную власть.
Подобно муравьям, посвятившим свою жизнь матке, не имеющей иных способностей, кроме размножения, пока свет омывал поселение, Широн царствовал бы в неприкосновенной божественности.
«Я получил власть влиять на происходящее. Но я не могу прожить свою жизнь как прославленная лампочка. Если я хочу выжить—»
Ему придется восстанавливать человеческую цивилизацию.
И это, в этом разрушенном мире, было, пожалуй, величайшей целью, которую мог преследовать один человек.
Широн повернулся к Первосвященнику и спросил,
«Как тебя зовут?»
«Я Бебето, рожденный со способностью видеть божественный язык.»
Бебето объяснил, как рождаются Стражи.
«Хм. Мутации, от Древа Жизни...»
Следуя за Первосвященником, Стражи представились по очереди. Последним был массивный мужчина, который ударил себя в грудь.
«Я Тарган, Страж, рожденный с силой детонации.»
«Детонация?»
Тарган засучил рукав и продемонстрировал.
Когда он сжал кулак, его мышцы затвердели, как камень, открывая небольшие кратероподобные отверстия.
«Хнн!»
С пыхтением газ вырвался из отверстий, и вокруг его руки вспыхнуло пламя.
«Это более слабая демонстрация, из уважения к Арбитру. Но против Подземников это гораздо мощнее. Предоставьте битву мне.»
Довольный способностями Стража, Широн кивнул и спустился по ступеням.
«Экзер, верно?»
Глаза Широна резко блеснули.
«Да. У вас есть приказ для меня?»
«Отныне, независимо от ситуации, не действуйте без моих приказов.»
Он имел в виду убийство Арбитра Экзером.
«Но в одном поселении не может быть двух Солнц...»
«Я знаю это. Я говорю, что прежде чем принимать необратимые решения, вы должны тщательно подумать. Например, его можно было использовать как разменную монету в переговорах с враждебными фракциями.»
В системе поселения не было такого понятия, как переговоры.
Но поскольку слово Арбитра было законом, Экзер принял приказ без возражений.
«Я понимаю.»
Широн больше ничего не сказал — к лучшему или худшему, это дало ему власть.
«Ночь глубока. Идите и отдыхайте. Я начну официальные обязанности утром.»
Так же внезапно, как появились, четверо Стражей исчезли, как ветер, а Бебето растворился после связи своего кода.
Оставшись один на троне, Широн подпер подбородок рукой, погруженный в размышления.
«У меня много дел. Если я хочу достичь своей цели, мне придется ужесточить контроль. Время собраться с духом.»
Позиция Арбитра, почитаемая всеми Детьми Солнца, для Широна означала лишь одно — выживание.
В глубинах темного подземного объекта одновременно вспыхнули десятки мониторов.
В этом месте — источнике Слизи — не мог выжить даже насекомое. И все же тень, похожая на человека, прошла между мониторами.
«Измеритель энергетической массы подтвержден. Текущие запасы: 428%.»
Глубокий голос и звук нажатия клавиш наполнили тишину.
В ответ компьютер вывел на экраны стену программного кода.
«Активация системы очистки. Код номер 387.»
С щелчком клавиши Enter тысячи строк кода прокручивались бесконечно вверх.
Вентиляторы наполнили комнату звуком, и мониторы запульсировали электрическим светом.
«Завершено. Программа завершена.»
Все мониторы выключились одновременно, и силуэт исчез в темноте.
Десять минут спустя сотни снарядов были запущены из каждого уголка города, устремляясь вверх в небо.
Ш-ш-ш-ш-ш!
Будто само небо было проколото, рано утром хлынул дождь.
Густые черные тучи закрыли солнце, но люди поселения высыпали на улицу с радостными криками.
«Дождь! Идет дождь! Наконец-то идет дождь!»
«О, великий Ра! Благослови нас!»
Дети Солнца открывали рты, чтобы поймать животворящую воду, в то время как рабы выбежали на улицу с большими емкостями.
«Ммм ммм! Хм хм хм~»
Йоа была в отличном настроении с самого начала дня.
Не только потому, что это был первый дождь за шестьдесят дней — но и потому, что сегодня ознаменовалось восхождением нового Арбитра.
Напевая мелодию без видимой мелодии, Йоа закончила собираться и проверила свое лицо в зеркалоподобной ладони, которая превратилась в серебро. Затем в дверь раздался громкий стук.
«Эй! Что ты там делаешь? Разве ты не слышала приказы Арбитра?!»
«Слышала. Сейчас выйду.»
За дверью собрались все трое Стражей.
Увидев свежую одежду Йоа и слегка накрашенные глаза, Тарган нахмурился.
«Что это? Фотосинтезируешь слишком долго? Почему ты так выглядишь?!»
«Не твое дело. Идем — мы опоздаем на утреннее собрание.»
«Это ты опоздала.»
Когда Йоа вышла, Тарган проворчал ей вслед.
По пути в храм они увидели спешащего по тропе Первосвященника Бебето. Кароф окликнул его.
«Идет дождь.»
«Ха-ха, конечно, Ра приветствует нового Арбитра. Но... ты только сейчас поднимаешься?!»
«Да, нас срочно вызвали.»
Бебето цокнул языком.
«Я тоже. В поселении не так уж много дел, но Арбитр хочет собраний каждое утро. Между этим и тем, что он сказал Экзеру вчера, этот Арбитр, безусловно... уникален.»
Никто не осмеливался упомянуть происхождение Широна, и Кароф плавно сменил тему.
«Тем не менее, на этот раз дождь опаздывает. В среднем он приходил раз в тридцать дней, но в последнее время задержки участились.»
В Апокалипсисе не было морей — как любой мог догадаться по небесной рыбе. Никто толком не понимал, почему шел дождь.
Подобно тому, как люди появились из Древа Жизни, они просто приняли это как еще одно чудо Ра.
«Стражи Солнца отвечают на призыв Арбитра.»
Стражи вошли в храм и поклонились перед троном.
Рабов, которые обычно служили Арбитру, нигде не было видно. Широн в одиночку встретил их суровым взглядом.
«Он выглядит другим человеком, чем вчера. Даже в древнюю эпоху он, должно быть, не был обычным», — подумал Бебето.
Затем Широн заговорил.
«С сегодняшнего дня я буду активно участвовать в управлении поселением. Все Стражи будут посещать утреннее собрание и отчитываться о результатах.»
Кароф заговорил с извиняющимся выражением лица.
«Но поселение мирное. Нет нужды великому аватару Ра обременять себя...»
Широн перебил его.
«Сколько поселений в этом городе?»
Стражи переглянулись, прежде чем Первосвященник вмешался.
«Это неточно, но мы оцениваем примерно три.»
«Примерно? Вы живете в одном городе и не знаете, сколько поселений?!»
«Дети Солнца следуют только воле Ра. Пока в тех поселениях есть другой аватар Ра, у нас нет причин вмешиваться.»
«Это действительно как муравейник», — подумал Широн.
Даже среди муравьев одного вида их внимание было сосредоточено не на виде, а на матке.
«Тогда отныне мы установим контакт. Стражи, найдите ближайшее поселение и сообщите им, что Арбитр этого поселения ищет переговоров.»
Тарган поднял голову.
«Я не намерен не подчиняться вашему приказу... но почему мы должны это делать?»
В мире, где контроль — это все, встреча двух Солнц неизбежно должна была быть неловкой.
Но Широн намеревался изменить этот мир.
«Я предлагаю союз. Мы не можем оставаться в ловушке этого поселения вечно. Там, снаружи, есть устройства, способные генерировать свет. Но пытаться что-либо сейчас было бы слишком рискованно. Я планирую объединить силы с другими поселениями и достичь этой цели.»
Экзер заговорил.
«Только вы — наш свет, Арбитр. Нам не нужен другой.»
Возможно, это верно для Детей Солнца.
Но что насчет Древних?
Включая тех, кому промыли мозги, и бесчисленное множество других, все еще спящих в криогенных капсулах — никто из них не мог по-настоящему быть счастлив в этом мире.
«Вы говорите, что не будете следовать моему приказу?»
Поняв свою ошибку, Стражи быстро склонили головы.
Перед будущим их расы — Солнца — личные сомнения были роскошью, которую они не могли себе позволить.
«Наши извинения. Тогда кого мы отправим? Пожалуйста, отдайте приказ, и мы рискнем нашими жизнями, чтобы выполнить его.»
«Снаружи опасно, поэтому мы должны отправить как можно больше. Трое Стражей займутся переговорами, а оставшийся будет сопровождать меня.»
Первая часть приказа имела смысл. Вторая — нет.
«Сопровождать вас? Куда, мой господин?!»
«С сегодняшнего дня я буду исследовать город. Днем светит солнце, так что нет вреда в том, чтобы покинуть поселение.»
Первосвященник вскрикнул в тревоге.
«Вы не должны! Это слишком опасно! Если что-то случится с вами, поселение... Урк!»
Он вздрогнул от свирепого блеска в глазах Широна.
Что он забыл, так это то, что этот Арбитр не только владел светом, но и обладал грозной боевой силой.
«Верно... он тот, кто не проиграет даже Стражам. Что же нам теперь делать...?»
Стражи тоже выглядели обеспокоенными.
Независимо от того, насколько он был силен, это было беспрецедентно, чтобы самая защищаемая фигура в поселении ушла самостоятельно.
«Я буду сопровождать Арбитра!»
Снимая напряжение, Йоа решительно встала.
«Предоставьте это мне! Будь то Подземники или Слизь, я защищу Арбитра любой ценой!»
«Хм.»
Наконец, Широн удовлетворенно кивнул, и Йоа слабо улыбнулась про себя.