Глава 534
Вудга не стал зацикливаться на имени и просто указал вперед.
— Теперь нам нужно пойти собрать урожай с Древа Жизни. Если хочешь и дальше тут жить, лучше делай, что я говорю.
Когда мальчик не ответил, Вудга цокнул языком.
— Ну, как только получишь Благословение Ра, начнешь понимать. В любом случае, пошли. У нас нет времени.
Мальчик с тревогой оглядел разрушенный мир.
И все же… чтобы мир превратился в такое.
Судя по обрывкам воспоминаний, которые ему удалось собрать, каким бы масштабным ни был катаклизм до анабиоза, мир не выглядел так опустошен.
«Нет смысла тревожиться. Воспоминания со временем вернутся».
По мере приближения к центру города лицо Вудги становилось все мрачнее, пока он наконец не остановился, бледный как мел.
— Брат… это Зараженная Зона.
Небоскребы — высотой в десятки этажей — все еще стояли, создавая жуткий контраст с разрушенным окружением, но еще более поразительным было то, что покрывало все: слизистое, похожее на слизь вещество обволакивало здания и даже землю.
В целом, оно отливало красноватым оттенком, но цвета переливались, как желчь — тошнотворно и мерзко.
— Слизь?..
— Ага, слизь. Если ее коснуться… а?
Вудга замер, поняв, что это был не голос Хамей. Он повернулся к мальчику.
— Ты… ты знаешь, что такое слизь?
Мальчик не ответил, но глубоко нахмурился.
Он не помнил, чтобы видел что-то подобное, однако красноватая слизь казалась странно знакомой.
— Осадки после ядерной войны истощили мировые ресурсы…
— Мы максимально повышаем эффективность биомассы.
— Уничтожьте слизь! Это корень экологического коллапса!
Обрывки воспоминаний вспыхнули в его сознании.
— Гх-х-х!..
Мальчик снова схватился за голову от боли, но у детей сейчас не было времени его нянчить.
— Пошли. Я пойду первым — просто следуй за мной.
Вудга пошел по узкой извилистой тропе, еще не захваченной слизью.
«Это плохо. Тропа стала еще уже, чем раньше».
Никто не знал истинного происхождения слизи — сколько у нее источников и есть ли вообще источник, — но одно было ясно: она расширялась.
Средняя скорость ее распространения составляла всего один сантиметр в час.
Чрезвычайно медленно, и тем не менее более половины мира теперь классифицировалось как Зараженная Зона.
— Брат, смотри — там, наверху!
В небе пять Рацеттов — плавающих рыб — в панике извергали реактивные струи, пытаясь убежать от преследующего хищника.
Как только хищный зверь настиг и набросился, нить слизи вытянулась, как лягушачий язык, и прицепилась к его лапе.
КИ-И-И-И-ЭК!
Зверь закричал, когда его резко втянуло в стену, его тело гротескно искажалось, пока его поглощала слизь.
Они были далеко, но просто наблюдая, как существо неестественно извивается и корчится, казалось, будто они слышат, как ломаются его кости.
Было ясно, почему большинство живых существ в Апокалипсисе покинули землю и устремились в небо.
— Брат… а что, если мы…
— Нет. Слизь не реагирует на медленно движущихся существ. Так что просто иди медленно. Понял?
Хотя голос его был тверд, даже лицо Вудги было напряжено.
Тропа была около метра шириной — достаточно места, — но казалось, будто идешь по канату.
— Мы прошли. Отсюда безопасно.
Они вышли из Зараженной Зоны и шли по старой дороге около часа, прежде чем наконец достигли края пышного леса.
Зелень — увиденная впервые с момента пробуждения — затронула что-то глубоко в сердце мальчика.
— В этом лесу — Древо Жизни. Отсюда тебе действительно нужно делать так, как я говорю.
На краю леса Вудга осторожно огляделся.
— Хамей, ты что-нибудь слышишь?
— Да… низкое вибрирующее гудение.
— Это предупреждение Ра. Его слышат только Дети Солнца. Когда услышишь этот звук, никогда не входи в лес.
— Что будет, если войдем?
— Сам я никогда не пробовал, но старшие ребята говорят, что от него голова раскалывается.
Их разговор отошел на задний план, пока мальчик с благоговением смотрел на пышный лес, его тело слегка дрожало.
«Лес… это лес».
Не воспоминание до криостазиса, а что-то другое — какое-то иное воспоминание едва заметно шевельнулось в его сознании.
«Почему мои воспоминания так спутаны?».
Он задумался, не сон ли это, приснившийся во время анабиоза, — но при минус 273 градусах Цельсия это было невозможно.
— Брат, звук прекратился.
— Хорошо. Тогда пойдем.
Внутри леса не шевелилось ни единое существо — ни птиц, ни насекомых — только растения.
Уже одно это было жутко, но причудливая сцена впереди сокрушила всякое представление о нормальности.
— Это…
В центре поля стояло колоссальное дерево.
Но можно ли это вообще назвать деревом?
Оно ритмично пульсировало, будто у него было сердцебиение. Хотя ствол и ветви были коричневыми, они были сплетены, как мышечные волокна, а не кора.
Но что шокировало мальчика больше всего, так это «плоды», растущие на нем.
Это были вовсе не плоды — они были зародышами.
Все на разных стадиях развития, дерево приносило человеческое потомство.
Так рождались Дети Солнца.
— Помнишь, Хамей? Ты тоже там родилась. Тебя собирали старшие мальчики.
Хамей просто ошеломленно смотрела на Древо Жизни.
— Дерево открывается только дважды в день — сразу после того, как прекращается предупреждение Ра. Другие говорят, что энергия, которую оно излучает, отпугивает другую жизнь, даже слизь не может приблизиться.
Каждый зародыш был привязан к дереву стеблем, прикрепленным к его макушке. Как только зародыш созревал, стебель вытягивался почти до уровня земли.
Вудга присел рядом с особенно пухлым младенцем, чей стебель почти касался земли.
— Ладно, достаточно близко. Время собирать урожай.
Оставив стебель шириной в ладонь, он отрезал его ножницами и обнял новорожденного, когда тот начал плакать.
— Уа-а-а… уа-а-а.
— Ха-ха! Какой милый малыш. Хамей, на — он твой. Этот сбор — твоя задача.
Хамей осторожно завернула младенца в ткань и взяла его на руки.
Дитя, рожденное от солнечного света — один из Детей Солнца.
— Хе-хе… он очень милый.
«Это безумие».
Мальчик с трудом верил в то, что видел.
Даже среди причудливых существ, люди, растущие на деревьях, противоречили всему, что он понимал. Это было невозможно ни при какой естественной эволюции.
«Как это вообще работает?..».
Когда он сделал шаг к дереву, по его спине пробежал холодок.
Низкое вибрирующее гудение — словно звон толстой струны.
«Магнитное поле?..».
Его чувства внезапно обострились, и даже вещи вне поля его зрения стали яркими.
Он чувствовал, будто мог сосчитать каждый зародыш, висящий на дереве, если бы сосредоточился.
— Эй… ты ничего не слышишь? — спросил мальчик.
Вудга нахмурился. Что-то определенно было не так с этим древним.
— Отойди от Древа Жизни. И перестань так странно себя вести. Ты идешь с нами в любом случае.
Он подождал, пока Хамей надежно завернет младенца, затем повернулся.
— Пошли. Мы должны уйти, прежде чем вернется предупреждение Ра.
Снова войдя в лес, мальчик почувствовал, как поток информации захлестнул его — но даже этого, казалось, было недостаточно.
«Что со мной происходит? Почему все это случается?».
Его чувства становились все острее, расширяясь наружу, пока все в радиусе пятидесяти метров не стало ощущаться через синестезию.
«Хе-хе-хе… значит, они действительно пошли этим путем».
Семь Подземных — лежащих в засаде — заметили Вудгу и остальных и безмолвно зарядили свои винтовки.
У них не было органов слуха, необходимых для обнаружения предупреждения Ра, но они знали, что Дети Солнца будут забирать здесь зародыши.
«Если они разбегутся, будет мороки много. Убрать их всех сразу».
Лидер подал сигнал глазами, и Подземные, прячущиеся на деревьях, кивнули.
— Сейчас!
Как только цель вошла в радиус действия, лидер схватился за ветку и спрыгнул вниз, как обезьяна.
Но Вудгу и Хамей мальчик уже втолкнул в подлесок.
— …Чт-т-т-о?
«Как они узнали?».
«Они почуяли нашу засаду? Но если так, зачем вообще пошли этой тропой?».
— Босс, что делать?!
Лицо лидера исказилось от досады.
— Открыть огонь!
КИ-Я-Я-Я-А-А-А!
Подземные визжали, как обезьяны, раскачиваясь на ветвях и стреляя из винтовок.
Когда пули посыпались со всех сторон, Вудга упал в кусты, крича.
— Уа-а-а! Помогите!
— Сохраняйте спокойствие! Нам нужно убираться отсюда!
Мальчик помог Вудге и Хамей встать на ноги и повел их, мчась вперед с движениями, слишком уверенными для того, кто никогда не был здесь раньше.
«Что за…?! Он совершенно изменился!».
Несмотря на засаду Подземных, мальчик не потерял хладнокровия. Спокойствие, которое он демонстрировал, напомнило Вудге Консула — правителя их анклава.
— Нет, он просто раб! Хамей! Бежим тоже!
Дети Солнца были быстры, не медленнее мальчика, но настоящей проблемой были Подземные — их физические возможности намного превосходили их.
— Ау-у-у! Нашел вас!
Подземный, висящий на ветке дерева, нажал на курок, но мальчик изогнул тело и пригнулся за ствол.
Та-та-та-та-та!
Ствол дерева содрогался от ударов пуль, вибрации пробегали по спине мальчика. Тем не менее, его острые и расчетливые глаза сканировали окрестности.
Движения врагов были слишком быстрыми и непредсказуемыми, чтобы точно посчитать их количество.
«Не позволяй страху взять верх. Единственный способ выжить — оставаться бдительным до самого конца».
«Ты не мертв, пока не мертв».
Напрягшись, как перед шагом с обрыва, мальчик обострил сосредоточенность, и его чувства стали еще яснее.
«Семь врагов с превосходящими физическими возможностями. Дальнобойное оружие, достаточно мощное, чтобы раскалывать стволы деревьев. Уйти будет непросто».
— Брат! Помоги!
Он повернулся к источнику крика Хамей — три Подземных приближались к ней.
Вудга встал между ними, но он никак не мог выдержать пули, имея только свое тело.
«Что мне делать?».
Па-па-па-па-поу!
Щепки полетели от дерева, когда пуля попала рядом с головой мальчика. Он быстро отдернулся.
— Черт!
Подземные даже не заморачивались с тщательным прицеливанием — они расстреливали целые магазины без колебаний.
«Так неэффективно…».
Было ясно: Подземные не были хладнокровными, расчетливыми солдатами — они были воинами, движимыми эмоциями.
«Нет выхода из этого…».
Перестрелка, которая должна была продолжиться, внезапно прекратилась. Мальчик обратил взгляд на Хамей.
Подземные держались на расстоянии, целились из ружей, но не стреляли.
«Почему они не стреляют?».
Подземные охотились ради еды — и ничего более. Если добыча была беспомощна, имело больше смысла не портить мясо.
— Ке-ке-ке. Один выстрел в голову, сейчас будет.
— Стой! Мне нравятся головы! Просто стреляй ей в сердце! Сердца все равно слишком жесткие для еды.
— Ты с ума сошел? Знаешь, какие вкусные органы в той области? Просто снеси голову!
— Я голоден! Я делаю это!
Не в силах контролировать голод, один Подземный поднял винтовку.
— Нет!
В тот момент, когда мальчик думал лишь о их спасении, его тело взорвалось во вспышке света и рванулось вперед.
К тому времени, как он пришел в себя, он уже стоял перед Вудгой и Хамей.
— Ч-ч-т-о за черт?! Стреляйте в него!
В панике Подземные выстрелили из винтовок, но глаза мальчика широко распахнулись.
БУМ!
Пелена света вырвалась с громовым импульсом. Пули сильно отклонились от курса, глухо ударяясь в деревья позади них.
Оглушительный гул взрыва заглушил крики младенца. Когда магазин наконец опустел, над лесом повисла звенящая тишина.
— Ч-ч-т-о за черт? Пули…?
Мальчик стоял замерший, глядя на землю, пока новые воспоминания отзывались в его сознании.
— Зона Духа. Состояние гиперчувствительного сознания.
— Частица Бога. Масса — это энергия.
— Столкни свои мысли. Это то, что мы называем 'Силой'.
— Ро… Рошине?
На голос Вудги мальчик очнулся.
— …Я не Рошине.
Затем он повернулся и пошел к ошеломленным Подземным, его голос был спокойным и решительным.
— Меня зовут Широне. Ариан Широне.
Уровень восстановления информации Широне: 48%.