Глава 523
Кашан.
Могущественная империя, занимающая треть территории человеческого мира.
Великий дворец Аганос, резиденция правительницы Кашана, императрицы Тераже, был военной и культурной крепостью, полностью оборудованной защитой от магии, атак, основанных на законах, и физической силы — автономным убежищем сам по себе.
— Ух ты, давно не виделись.
Прибыв в столицу Кашана, группа Миро остановилась у фонтана на городской площади, глядя на возвышающиеся шпили Аганоса.
Сотни башен устремлялись в небо, будто пытаясь пронзить и убить его — поистине величественное зрелище.
Тераже…
За год, прошедший с тех пор, как ее назвали Щитом Человечества, Миро объездила мир, встречаясь с самыми разными влиятельными фигурами.
Среди них самой сильное впечатление оставила никто иная, как императрица Кашана Тераже Мистра.
Впервые в жизни она посмотрела на кого-то и подумала: «Этот человек странный».
Ну, по крайней мере, официально. Неофициально был Гоффин — но он уже стерся из ее памяти.
— Тетушка, сколько это стоит?
Скучая в ожидании назначенного времени встречи, Миро бродила по магазинчикам вокруг площади, немного занимаясь покупками.
Армин и Куан остались у фонтана, в то время как Ариус следовал за Миро, неся на спине Широне, спрятанного под черной тканью.
— Это? Два золотых.
— Что? Два золотых за это?
Миро выбрала плетеный браслет из трех видов кожи трех цветов.
— Коровья, конская, верблюжья. За такую цену это почти даром.
— Ах… коровья, конская, верблюжья.
Миро положила одну золотую монету на прилавок торговца.
— Отдайте мне за один золотой. Она ведь почти ничего не стоит, правда.
Торговка уставилась на нее, ошеломленная.
— Что? Да вы знаете, насколько редкость кожа в Кашане? Хотите за полцены? Это средь бела дня грабеж!
Миро выдавила очаровательную улыбку.
— Тетушка, вы знаете, кто я?
— И кто же вы такая?
— Я здесь по делу к Тераже. Ну, императрице. Я официальная гостья Империи. Не могли бы вы сделать мне хотя бы крохотную скидку?
Глаза торговки гневно расширились.
— Ах ты дерзкая девчонка! Как смеешь так разбрасываться именем Императрицы! Чужачка ты или нет, это столица Кашана! Убирайся, пока я патруль не позвала!
Имя Тераже не помогло, и Миро пустила в ход последний козырь.
— Послушайте, дама. Императрица или нет, это я защищаю этот мир уже двадцать лет! Если бы не я, вас бы здесь даже не было, продавали бы этот хлам!
Лицо торговки побледнело от шока и ужаса.
— Она чокнутая! Кто-нибудь, позовите патруль! Сумасшедшая разбушевалась!
— Сумасшедшая? Да ты что—!
Суматоха быстро привлекла внимание всех на площади.
Тем временем Куан и Армин у фонтана могли лишь желать, чтобы они ее не знали.
— Она совершенно бесстыдная, — пробормотал Куан.
Армин устало улыбнулся. — Я слышал, она еще в школе славилась своей эксцентричностью. Характер не так легко меняется.
— …Но это нормально? Я думал, все, что связано с Миро, засекречено на мировом уровне.
— Ну… если это значит получить местные товары за полцены.
Когда Куан бросил на него взгляд после ужасной шутки, Армин лишь виновато пожал плечами.
— Это она говорит. Что мы можем поделать?
Куан вздохнул и повернул голову к Миро — как раз в тот момент, когда со стороны входа на площадь послышался лязг доспехов.
Вошло подразделение солдат, полностью облаченных в тяжелые доспехи. На их поясах были вделаны янтарные самоцветы, сияющие золотистым светом.
Это была Внешняя Гвардия Аганоса — «Дальняя Гвардия».
Императорская гвардия делилась на три подразделения — Ближнюю, Среднюю и Дальнюю — в зависимости от близости защищаемого объекта.
Хотя Дальняя Гвардия защищала Тераже издалека, даже вид королевских гвардейцев в черте города заставлял местных напрягаться.
— Эй, дамочка! Если пьяна средь бела дня, иди проспись! Что ты пристаешь к владельцам малого бизнеса?
— Почему вы мне не верите? Я Адриас Миро! Я же сказала, меня вызвала Императрица!
Капитан гвардии заметил женщину, спорящую с торговкой, и вздохнул.
— Значит, нам даже искать не пришлось…
Указания Тераже, переданные по каналам командования, были просты: «Приведите ко мне самую громкую женщину на рыночной площади».
Когда гвардейцы приблизились к прилавку, торговка, наконец осознав ситуацию, полностью замерла, кровь отхлынула от ее лица.
— К-королевская гвардия…
Не просто городской патруль — а личная королевская гвардия Императрицы.
Еще более шокирующим было то, что капитан гвардии выступил вперед и обратился к Миро с величайшей учтивостью.
— Мы вас ждали. Ее Величество поручила нам сопроводить вас с высочайшим почтением. Прошу, следуйте за мной.
— Хмф.
Миро, до этого лениво разглядывавшая капитана, вдруг ухмыльнулась и повернулась к торговке.
Губы перепуганной женщины задрожали, когда она увидела тонкое запястье Миро, теперь украшенное кожаным браслетом, сплетенным из трех цветов.
Следуя за капитаном, Миро и ее группа вошли во внутреннее святилище Аганоса, не встретив ни единого препятствия.
Слуги и сопровождающие расступались, освобождая путь, а великие врата открывались сами, без стука.
Вид неприступных крепостных врат, распахивающихся настежь, словно само безумие, оставил глубокое впечатление на тех, кто провел всю жизнь внутри королевского дворца.
Гвардейцам с янтарной эмблемой не разрешалось подниматься выше двадцатого этажа, поэтому в этом месте капитан отступил.
Поднимаясь по узким лестницам на двадцатый этаж, они встретили Среднюю Гвардию Аганоса, отмеченную алмазной эмблемой.
Капитан Средней Гвардии, облаченный в белые латные доспехи, подошел к Куану и почтительно протянул обе руки.
— С этого места оружие не допускается. Ваш меч, пожалуйста…
Куан даже не сделал вид, что слушает.
Пока группа Миро продолжала идти по коридору, капитан не пытался их остановить и просто следовал позади.
На двадцать третьем этаже башни в конце зала стояли десять членов Ветреной Гвардии, все в масках сов, охраняя дверь.
Оставшиеся девяносто уже были разосланы по миру в поисках воплощений Анке Ра.
Но десять оставшихся были высшими офицерами Ветреной Гвардии, и удушающее намерение убить, исходившее от них, было достаточным, чтобы сокрушить даже опытных воинов.
— Черт, это жестко. Они что, ядовитый газ выпустили?
Шутя на ходу, Миро обратилась к тому, кто стоял впереди группы.
— Не могли бы вы отойти в сторону? Какой смысл звать меня сюда, если вы просто собираетесь заблокировать дверь?
— …Никому, кроме вас, входить нельзя.
Услышав голос, который он не мог забыть даже спустя десять лет, Куан нахмурился.
И на этот раз Миро не ответила колкостью.
Даже в такой крепости, как Аганос, эта комната была особенной — и у нее была причина войти в нее одной.
— Подождите здесь немного. Я войду первой.
Когда дверь открылась и пространство внутри расширилось, Миро шагнула вперед, ее глаза постепенно холодели.
Щелчок закрывающейся двери эхом отозвался позади нее.
Сидя на стуле, скрестив ноги, была Уорин.
— Давно не виделись, Миро. Ты совсем не изменилась.
— Я вас никогда раньше не видела.
Миро уже знала, что Тераже была Митохондриальной Евой.
Но женщина перед ней не носила лицо Мистры — и это само по себе было разочарованием.
— Садитесь. Чаю? Или, может быть, вина?
— Прежде всего, я хочу поговорить наедине. Вот почему вы меня сюда позвали, разве не так?
Хотя никого больше не было видно, Миро знала, что за ней наблюдают.
— Пригнись, подожди снаружи.
Затем последовала короткая тишина.
— Все в порядке. Тот факт, что тебя вообще сюда привели, означает, что это выходит за рамки того, с чем ты мог бы справиться в одиночку.
Как только эти слова были произнесены, окно справа от Миро в мгновение ока открылось и захлопнулось.
— Довольна теперь?
Когда Миро медленно села, Уорин, внимательно наблюдавшая за ее лицом, усмехнулась.
— У тебя такой вид, будто ты хочешь меня ударить.
— С самого начала… все было вашим планом, не так ли?
Миро говорила не Уорин, а Тераже Мистре, все еще живой в памяти Уорин.
— Конечно. Благодаря мне ты наконец выбралась из этой проклятой мерностной стены, верно? Сколько прошло — двадцать лет? Каково это — вернуться в мир? О, этот браслет милый.
— Не так уж плохо. Мир интереснее, чем я помнила. Но…
Вшух!
Аватар Авалокитешвары вспыхнул из тела Миро, словно пламя, устремляясь к Уорин.
Хотя лицо Авалокитешвары было безмятежным, десятки рук, принимающих различные мудры, окружили Уорин с сокрушительной силой.
— Вы не должны были трогать моих друзей.
Миро пыталась нести грехи человечества в одиночку, но в конце концов втянула в это и Сеин, и Гаолда.
Особенно Гаолд — набожный верующий — стал демоном и теперь блуждал по Аду.
Никто не мог оставаться бесстрашным перед лицом намерения убить, исходящего от самой могущественной праджни человечества — и все же Уорин слишком хорошо знала Миро.
— Я понимаю, о чем ты. Так что нет нужды притворяться злой. Я понимаю, что ты чувствуешь, но…
Для праджни с отстраненным разумом даже гнев был лишь мирской эмоцией.
Когда проявление Авалокитешвары мгновенно исчезло, Уорин осмотрела кубический кристалл, который прикрепила к ногтю тем утром.
— Я не жертвовала Гаолдом. Он был просто единственным, кто мог это сделать. Как и ты была единственной, кто достоин пожертвовать собой ради человечества.
Миро поджала губы.
Как и ожидалось, жеманство ничего не значило для Митохондриальной Евы.
Поправив положение кубика, Уорин подняла глаза.
— Итак, полагаю, ты пришла сюда не только для того, чтобы отчитать меня. Какова причина, по которой ты попросила меня увидеть?
— Вы уже знаете.
— Хм?
Уорин наклонила голову, словно и правда не знала.
«Она такая раздражающая».
Это было невысказанное требование: если собираешься просить о помощи, хотя бы веди себя соответственно.
— Теперь я вспомнила, — сказала женщина, стоявшая впереди Ветреной Гвардии.
— Этот мечник. Это был он тогда.
Она сняла маску совы, открыв лицо женщины, которая появлялась в кошмарах Куана.
Ее лицо было бледным, как снег, брови едва заметны, а острый блеск в глазах — скрытый под тяжелыми веками — был в точности таким, каким он его помнил десять лет назад.
Ценой отказа от ее предложения стало перерезание его ахиллова сухожилия. После этого его жизнь полностью изменилась.
Теперь, видя эту самую женщину всего в нескольких шагах, неудивительно, что желание убить закипело внутри него.
— Я смотрю, ты все еще держишь меч. Признаю, у тебя есть эта собачья цепкость.
Когда женщина имитировала звук разреза, тот самый, которым она перерезала его сухожилие, глаза Куана вспыхнули.
В то же время ее взгляд обострился от интриги.
«Что… это?»
Мир слегка наклонялся вправо.
Десять градусов, двадцать, тридцать — пока не почувствовалось, будто пол уходит из-под ног. Инстинктивно он перенес вес на правую ногу.
«Я чувствую, будто сейчас упаду».
Куан тихо заговорил.
— Не провоцируй меня. Я держу себя в руках изо всех сил.
Он явно достиг какого-то нового осознания.
Но что за осознание могло исказить саму природу человека до такой причудливой формы?
«Даже тогда я признавала его талант…»
Но это был совершенно другой уровень.
Куан, чье ахиллово сухожилие было перерезано десять лет назад, больше не существовал в этом мире.
«Пока мне нужно его сдержать».
Женщина медленно сместила центр тяжести влево.
И как только она это сделала, наклоненный мир начал возвращаться к равновесию — пока все снова не стало совершенно ровным.
«Определенно не легкий противник».
Причина, по которой Куан не выхватил меч сразу же, даже видя перед собой врага, разрушившего его жизнь, была не только в чувстве долга — она заключалась в том, что она была частью Ветреной Гвардии.
«Подожди. Когда-нибудь я отрежу тебе все ноги».
Пока Куан выжидал с этой мыслью, женщина все еще была поглощена странным ощущением, которое почувствовала от него всего несколько мгновений назад.
«Что это, черт возьми, было?»
Не в силах подавить любопытство, она открыла рот.
— Ты…
Но прежде чем она успела закончить, вмешался голос Миро.
— Ариус. Войди.
Женщина нахмурилась, разочарованная, надела маску совы обратно и отошла в сторону.
Когда Ариус вошел в комнату, Уорин подняла руку.
— Давно не виделись, Ариус.
Когда-то они пересекались в королевском дворце в Казре, но теперь их положение было кардинально иным.
Уорин, некогда принцесса, стала одной из Трех Императоров, а расхититель гробниц из Семи Магических Грехов стал преданным слугой сильнейшей праджни.
— Положи его на стол.
Когда Миро отдернула край ткани, показался Широне, одетый в мантию Арманда и казавшийся крепко спящим.
«Широне…»
На мгновение глаза Уорин смягчились с неожиданной теплотой.