Глава 522 Новый контракт (1)
Примерно в 34 километрах от побережья острова Галлиант лежит остров, не отмеченный ни на одной карте.
Известный только старым рыбакам, которые плавали более сорока лет, этот «Белый Остров» давным-давно был приватизирован за огромную сумму организацией из автономного округа Галлиант.
И теперь на том самом Белом Острове один из администраторов Башни Слоновой Кости, Кейра, проходила испытательный срок, ожидая дальнейших распоряжений от начальства.
Пейзаж мелководья был полон таинственности.
Бесчисленные независимо развивающиеся флора и фауна, и майны, певшие флейтоподобные мелодии.
Кейра готовила ранний завтрак в хижине, построенной рядом с небольшим водопадом.
Это была скромная трапеза, но для того, кто всегда был поглощен работой, это было долгожданное облегчение.
— Хорошо пахнет. Это тушеная крольчатина?
Кейра замерла, половник в её руке остановился на полпути.
Она не почувствовала присутствия, но одного голоса было достаточно.
Армин улыбнулся, говоря.
— Что? Собираешься хлопнуть дверью у меня перед носом?
Но Кейра не ответила. Она вела себя так, будто совсем его не слышала, и продолжила помешивать содержимое кастрюли.
— …Я вернусь, когда ты остынешь.
Когда Армин отвернулся, Кейра вдруг с досадой швырнула половник через всю комнату.
Он громко загрохотал, ударившись о землю, а она разрыдалась и со всей силой бросилась в объятия Армина.
— Ублюдок! Я думала, ты мертв! Я правда… правда думала, ты мертв!
Армин нежно погладил её по спине.
— Я вернулся. Как и обещал.
Слёзы всё ещё текли по её лицу, Кейра подняла на него взгляд с сияющей улыбкой.
— Ты правда вернулся навсегда? Садись. Наверное, голоден.
Её руки хлопотали над едой, и рот её тоже не переставал двигаться.
— Меня наказали за то, что я разорвала Клятву Согласия. Мне сказали оставаться здесь, пока ты не вернёшься. Но ожидание стоило того. О, пойдём в Башню Слоновой Кости сразу после завтрака. Нам нужно доложить о себе.
— Нет, Кейра. Я не вернусь в Башню Слоновой Кости.
Кейра обернулась с отсутствующим выражением лица.
— О чём ты говоришь?
— У меня есть кое-что, что нужно сделать. Я некоторое время буду работать с новой командой. Знаю, ты поймёшь.
— Понять? Возможно, ты избежал смерти, но теперь, когда ты вернулся, тебе никак не избежать надзора Башни.
— Конечно. Но всё будет хорошо. В этот раз у Башни не останется выбора, кроме как принять моё предложение.
— Что, чёрт возьми, случилось? Что за новая команда?
— Давай сначала поедим. Я всё объясню.
С невозмутимой улыбкой Армин сел за стол.
Что-то подсказывало ему, что день будет долгим.
Столица Королевства Тормия: Башка.
Куан вернулся в Академию Меча Кайдзен. Он собрал немногочисленные пожитки в одну сумку и переоделся.
Его взгляд сканировал гардероб серьёзнее обычного, но ни один из вариантов его не удовлетворил.
«Срезать рукав? Или оставить как есть?»
В этот момент дверь распахнулась, и раздался резкий голос.
— Сумасшедший ублюдок!
Это была Киёра Элиза, хирург в академии меча.
— Ты здесь?
Куан коротко поприветствовал её, затем снова повернулся к зеркалу.
— Что? «Ты здесь»? Чёрт возьми, я здесь, ублюдок! Ты хоть представляешь, сколько усилий я приложила, чтобы отменить заявление об уходе, которое ты подал сегодня?
Куан пропустил занятия без предупреждения и был немедленно уволен с должности. Но Элиза использовала свои связи, чтобы приостановить это.
Учитывая всё это, было невозможно описать эмоции, которые она испытала, когда Куан наконец вернулся.
Он вернулся.
Потеряв не только ногу, но и руку.
Особенно для Элизы — эксперта по восстановлению нервов — было невыносимо видеть своего любимого друга снова в таком состоянии.
Знал он об этом или нет, Куан выглядел совершенно безразличным, как человек, который только что вынес мусор.
— Зачем ты отменила? Я всю ночь писал эту чёртову бумагу. Верни.
— Уф, чёрт!
Элиза швырнула заявление об уходе на пол.
Она не тренировала бродячего пса. Какой смысл во всём этом, если он всё равно собирался уйти?
— Что с тобой, чёрт возьми? Мог бы остаться здесь на время перерыва и всё обдумать! Я даже добилась для тебя оплачиваемого отпуска!
— У меня новая работа. К тому же, я больше не могу быть учителем. Мой меч нельзя передать ученикам. Тебе стоит начать искать кого-то другого.
У Элизы, коллеги-инструктора в академии, было смутное предчувствие того, что Куан пожертвовал взамен потерянной руки.
Куан до и после своего возвращения казался совершенно другим человеком. Его аура полностью изменилась.
— Так ты мне ничего не расскажешь? Ты больше не хочешь дружить, так?
— Я слишком стар для эмоционального шантажа. Кстати, что думаешь? Мне срезать рукав или оставить?
— Откуда мне, чёрт возьми, знать?! Ты уже отрезал свою чёртову руку — какая разница, что с рукавом?! Ты сводишь меня с ума!
— Я оставлю его как есть.
«В бою это будет неудобно, но визуально так выглядело лучше.»
Вот тогда Элиза наконец осознала, насколько сильно Куан изменился внутри.
То, как он заботился о своём внешнем виде, спокойствие в его манерах — он принял твёрдое решение вернуться в мир после долгого кошмара.
— Ты правда не пожалеешь?
Куан повернулся к Элизе и сказал:
— Я буду в порядке.
У неё не было слов.
Как она могла остановить своего любимого друга, который улыбался впервые за десять лет?
— Спасибо. Будем на связи.
Погладив её по плечу, Куан вышел из комнаты, в последний раз окинув взглядом знакомые коридоры и тренировочную площадку, где он муштровал бесчисленных учеников.
Даже пейзаж, который он когда-то ненавидел, сегодня казался ностальгическим.
«Интересно, как у того парня дела.»
Риан, который бросил учёбу, чтобы служить оруженосцем рыцаря.
«Оглядываясь назад, Куан понял, что на самом деле он был на шаг позади Риана.»
«Мы ещё встретимся когда-нибудь.»
«Такова судьба мечников.»
Куан забрался в зарезервированную карету и велел кучеру ехать в Кентру.
Известный регион скотоводства в Тормии, там он разделил трапезу с Шииной перед тем, как отправиться в Небеса.
И сегодня он собирался встретиться с ней снова.
«Надеюсь, я не слишком опоздал.»
Опоздав на двадцать минут, Куан распахнул дверцу кареты и вошёл в ресторан.
— Чёрт.
Здесь царила та же уютная атмосфера, что и прежде, и большинство посетителей были одеты скромно.
Но для них Куан выделялся.
С мечом на поясе и суровым видом, он заставил ресторан замолчать, и взгляды устремились в его сторону.
В этот момент Шиина поднялась из-за столика в углу.
— Сюда, господин.
Куан уставился на неё, на мгновение ошеломлённый.
Без очков и с распущенными волосами она выглядела совершенно другим человеком.
Пока красивая женщина приветствовала его, другие посетители обменивались недоумёнными взглядами, переводя их с одного на другого.
Даже если он не хотел обращать внимания, он не мог не заметить всеобщего внимания.
Но только Шиина смотрела на него с искренним теплом.
— Прости за опоздание.
— Всё в порядке. Башка довольно далеко. У тебя всё было хорошо?
— Да, ну…
Шиина протянула руку первой. Обещание, данное ею в Небесах, должно быть, тяготило её.
Куан заказал бараньи стейки.
Жизнь казалась непривычной с тех пор, как он потерял руку, но не было необходимости вдруг менять свои привычки.
Но вскоре он пожалел.
Мясо оказалось жёстче, чем ожидалось, и его было трудно резать, а показать своё мастерство мечника столовым ножом он, конечно, не мог.
Пф-ф-фт!
Сдавленный смешок с соседнего столика заставил Куана замереть посреди резки.
Когда он поднял взгляд, женщина прикрывала рот от смущения, а мужчина напротив неё неловко отвернулся.
— Не обращайте на них внимания, — сказала Шиина.
— Я лучше кого бы то ни было знаю, насколько вы сильны. Чем сильнее человек, тем больше у него самообладания.
В Небесах Шиина осознала свою собственную слабость — и то, что на самом деле несут на своих плечах сильные.
— Я порежу его для вас.
Прежде чем Куан успел что-либо сказать, Шиина взяла его тарелку и порезала стейк для него.
Возможно, это подействовало — взгляды людей заметно смягчились.
Конечно, это, вероятно, произошло потому, что они ошибочно приняли Куана за инвалида, которому Шиина помогает из жалости.
Куан просто смотрел на неё, словно зачарованный.
Он заметил, как по-другому она теперь к нему относится.
— Госпожа Шиина.
Всё ещё сосредоточенная на нарезке мяса, она ответила:
— Да?
— Вам не нужно так далеко заходить. Я ценю вашу доброту, но если вы делаете это потому, что чувствуете себя мне обязанной—
Кусок стейка, внезапно поднесённый к нему, оборвал его слова.
Если бы это был фехтовальный приём, то это был бы превосходный выпад.
Когда Куан поднял взгляд, он увидел лицо Шиины, раскрасневшееся, как свёкла, и неспособное встретить его глаза.
— Х-Хотите кусочек?
Иногда эмоции выбивают разум из равновесия, и люди поступают иррационально. Именно в таком состоянии сейчас находилась Шиина.
У неё появились чувства к Куану — но она никогда не намеревалась заходить так далеко, так быстро.
Почувствовав атмосферу, другие посетители с нетерпением ожидали ответа Куана.
После долгой паузы Куан медленно улыбнулся, принял кусок стейка и положил его в рот.
— Ах…
Затем вежливо взял вилку и слегка поклонился.
— Спасибо.
«Если бы Элиза это увидела, она, вероятно, явилась бы на его могилу просто чтобы посмеяться над ним.»
Но для Куана этого было достаточно.
Никто не мог винить его за то, что он унёс с собой хотя бы одно счастливое воспоминание перед тем, как отправиться в долгое путешествие.
После трапезы Шиина замялась перед каретой, которая должна была отвезти её обратно.
— Когда начнётся новый семестр, я не думаю, что мы сможем часто видеться.
— Да, наверное, это правда. Не волнуйтесь об этом.
Шиина слегка наклонила голову, но она не была особо искусна в делах сердечных, поэтому неуклюже пыталась подобрать нужные слова.
— Если… если вас это устроит… хотели бы обмениваться письмами?
— Письмами?
Куан моргнул от внезапного предложения. Он на некоторое время погрузился в размышления, прежде чем кивнуть.
— Конечно. Буду ждать.
Возможно, она была напряжена, потому что её лицо мгновенно просияло.
— Хорошо. Тогда я буду отправлять их в Академию Меча.
— Академия… Ах, да. Это должно подойти.
— Ну что ж, пожалуйста, будьте осторожны на обратном пути, господин Куан.
Шиина вежливо поклонилась и забралась в карету.
Её лицо, за мгновение до того, как закрылась дверь, заметно покраснело.
Она собиралась обмениваться письмами и узнавать кого-то, о чьём существовании она даже не подозревала совсем недавно.
Это было трепетное волнение, которое она не испытывала с детства, с тех пор, как осталась должна Армину долг, который никогда не сможет вернуть.
Куан долго смотрел на удаляющуюся карету, прежде чем повернуться к городским воротам.
Когда он вошёл в лес, его спутники, прибывшие раньше и ждавшие его, показались.
Армин Света спросил: — Понравилась трапеза?
— Я выполнял прежнее обязательство, а не отдыхал, — честно ответил Куан.
Шиина была хорошим человеком. Но после того, как он узнал секреты мира, Куан предпочёл защитить её, а не потворствовать собственному счастью.
«Этого недостаточно. Мне нужно стать сильнее.»
— Чёрт, что за тяжёлое настроение? Ты выглядишь так, словно вернулся с последнего ужина.
С другой стороны зарослей появились Миро и Ариус.
Всё ещё в плаще Арманда, Широне крепко спала на спине Ариуса.
Миро постучала по голове Широне и сказала:
— Ну, все в сборе. Пора выдвигаться. Нам нужно разбудить эту девчонку, если мы собираемся перейти к следующему.
После возвращения из Небес Миро попросила Армина и Куана помочь ей с работой.
Хотя Армин и Куан в некотором смысле были соперниками, для неё они оба были слишком ценны, чтобы от них отказываться.
Особенно Куан — его уникальное владение мечом, пробуждённое в Небесах, было достаточно мощным, чтобы изменить сами основы владения мечом, какими их знал мир.
— Я согласился помочь, поэтому пойду туда, где я нужен — где нужен мой меч.
Армин спросил:
— Итак, как именно ты планируешь разбудить Широне?
— Пока не совсем решено. Но как только я поговорю с ней, уверена, мы найдём способ.
— С ней?
Миро улыбнулась.
— Императрица Терадже Кашанская.