Глава 484
Когда Гаолд вышел из пещеры, Каннан нигде не было видно, но следы на земле вели к лесу.
Каннан, блуждающая по самой чаще леса с сильно искаженным выражением лица, явно была в беде. Подавляя стоны, вырывающиеся из плотно сжатых губ, она тревожно топнула ногой, осматривая окрестности.
Наконец, не в силах больше терпеть, она бросилась в кусты, стянула штаны и присела как раз вовремя. Продержавшись целых два дня, ее мочевой пузырь, казалось, вот-вот лопнет.
Облегчение было смешано скорее с болью, чем с удовольствием, и лишь после того, как острая боль утихла и ее охватило комфортное чувство высвобождения, выражение ее лица снова стало спокойным.
Однако быстротечное чувство легкости сменилось острой бдительностью, когда ее глаза настороженно осмотрели окрестности.
Мир преподал ей жестокий урок с тех пор, как она покинула родину: никогда не давай никому шанса с самого начала. Будь более безжалостной, как зверь — кусай, прежде чем сомнение станет уверенностью.
Именно так выживала в этом мире потомок последнего оставшегося волчьего племени.
— Как долго ты терпела?
В тот момент, когда Каннан заканчивала и собиралась встать, из глубины леса раздался голос Гаолда. Мгновение спустя он вышел из кустов, выглядя растрепанным и изможденным.
Хотя лунный свет едва пробивался сквозь лесной полог, его глаза, казалось, слабо светились сами по себе.
Нос Каннан сморщился, и по спине пробежал холодок враждебности. Как и другие мужчины, этот наверняка таил какие-то скрытые мотивы. Разница была лишь в том, что он был настолько искусным мастером, что она даже не почувствовала его присутствия.
— Если долго терпеть, это вредно для здоровья. Тебя обижали мужчины?
Холодная улыбка искривила губы Каннан. По ее опыту, мужчины, которые задавали такие вопросы, никогда по-настоящему о ней не заботились.
— Я волк. Обращайся со мной как с человеком, и я убью тебя.
— Каннан, ты женщина.
Гаолд сделал шаг вперед.
Его бесшумное, скользящее движение создавало впечатление, будто он даже не касается земли, заставляя Каннан инстинктивно отступить.
— А я мужчина.
Не думая, она отступала, пока спина не уперлась в ствол дерева.
Прежде чем она успела осознать, Гаолд оказался прямо перед ней.
— Всякое бывает.
В тот момент, когда его дикие глаза стали холодными и собранными, Каннан поняла, что оставаться так — верная смерть для нее, и она бросилась в атаку.
Она нанесла низкий удар ногой, свой самый уверенный прием, но когда он пришелся по ноге Гаолда, раздался глухой стук.
«Что?»
Это было похоже на удар по подушке безопасности, наполненной сжатым воздухом — никакого эффекта.
— Ох!
Гаолд положил руку ей на плечо и надавил.
Полностью лишенная сил, она рухнула на землю, и легкий толчок Гаолда заставил ее упасть на спину. Он оседлал ее живот и прижал ее плечи обеими руками.
— О-отпусти! Иначе...
— Хватит бежать от себя.
Каннан замолчала.
— Будь ты женщиной или мужчиной, не трать время на беспокойство о том, что уже предрешено. Важно лишь то, что ты можешь сделать.
Когда Гаолд наклонился ближе, Каннан вздрогнула.
Это был страх, невольно врезавшийся в нее.
— Теперь скажи мне. В этот миг, что ты можешь сделать?
Ничего. Ее тело было полностью обездвижено, а способности Гаолда намного превосходили всех, кого она когда-либо встречала.
«Я не смогу победить, убегая.»
Хотя она и не была такой сильной, как Гаолд, Каннан была умна, и его слова быстро проникли в ее разум.
— Эм, я... еще не надела штаны.
В тот момент, когда Гаолд посмотрел вниз, чтобы проверить, Каннан стиснула зубы и ударила его головой.
Хрясь!
Раздался громкий звук, и Гаолд упал назад.
— А-а-а-а!
Каннан встала, с торжествующей ухмылкой на лице.
— Ха! Как теб—
Но что-то было не так с состоянием Гаолда. Даже несмотря на то, что она использовала всю свою силу, человек его уровня не должен был так реагировать.
— А-а-а-а! А-а-а-а!
Гаолд схватился за голову, катаясь по земле в агонии.
Будучи гораздо более чувствительным к боли, чем обычно, он чувствовал, будто его мозг перемешивают металлическим прутом.
Пока его мучительные крики продолжались, Каннан поняла, что ситуация серьезная, и бросилась к нему.
— Что случилось? Что произошло?
— А-а-а-а! А-а-а-а!
— Скажи что-нибудь! Что болит?
Сколько бы она ни кричала, ее голос не достигал Гаолда. Он проведет всю ночь в ловушке своей агонии, и это стало началом долгой связи между ними.
Пока они вместе скитались по миру ради тренировок, Каннан постепенно узнавала о Гаолде все больше. Хотя он был немногословен, она по кусочкам собирала информацию о его жизни из редких фраз, которые он произносил.
Он тренировался, чтобы встретить кое-кого — Адриаса Миро. Когда Каннан услышала, что мир защищает одна-единственная женщина, даже она не могла не почувствовать восхищения.
— Значит, Миро — сильнейшая женщина в мире?
— В бою нет понятия "лучший". Но официально — да. Миро представляет человечество, и никто не может ее победить.
Каннан небрежно бросила свой вопрос и смотрела на удаляющуюся спину Гаолда.
Сильнейшая женщина в мире.
Был ли этот мужчина влюблен в такую?
— А что, если я стану второй сильнейшей женщиной в мире? — вдруг спросила она.
Гаолд, который не ожидал столь дерзкого замечания от молодой девушки, едва достававшей ему до пояса, повернулся к ней с любопытством.
— Если ты действительно этого желаешь, возможно, достигнешь этой цели. Но по моему мнению, это маловероятно.
— Почему? Я ничего не боюсь. Я сделаю все, чтобы стать сильнее.
Гаолд признал ее упорство — ее решимость он уважал. Она также обладала исключительным физическим талантом бойца. Если она продолжит расти, ее тело несомненно станет грозным оружием.
Но, сам скитаясь по миру, Гаолд знал лучше, чем заполнять ее голову ложными надеждами.
— Дело не в таланте или усилиях.
— Тогда что это за человек, Миро?
— Она...
Гаолд посмотрел вдаль, на вихри пустынного ветра за горизонтом.
— Нечто за пределами человеческого. Мы называем ее человеком просто потому, что у нас нет лучшего слова для описания.
Каннан остановилась, впитывая его слова, затем надула губы и решительным шагом последовала за ним.
— Ну, я все равно когда-нибудь ее побью.
Их путь привел их в пустыню Аккад на Ближнем Востоке, в королевство Парас.
Там Гаолд сказал, что будет тренироваться преодолевать боль через предельное терпение. Пустыня была землей смерти, и для выживания им требовалась не только сила — им нужна была стойкость.
В подземных пещерах, которые они называли своим домом, по ночам эхом разносились крики Гаолда, а Каннан неутомимо собирала еду день и ночь, чтобы поддерживать его во время страданий.
Глубоко в пустыне выживали безумец и волк, цепляясь за тепло друг друга.
Даже сейчас Каннан трудно определить, какими были их отношения в те дни. Семья? Друзья? Товарищи? Любовники? Возможно, враги.
Все эмоции, которые обычные люди испытывают со многими другими, они испытывали только друг с другом. Это был единственный способ выжить.
Однажды Каннан пережила самую ужасную трагедию в своей жизни.
— Уф, я вымоталась.
Неся связку пустынных насекомых, она устало брела вглубь пещеры.
В этот момент по пещере эхом разнеслись пронзительные крики Гаолда. Она привыкла слышать его крики каждый день, но на этот раз что-то было иначе.
В звуке смешался несомненный зловещий оттенок — достаточный, чтобы она была уверена: что-то не так.
— Эй, старик!
Ее связка рассыпалась, и насекомые быстро разбежались во все стороны.
К тому времени, как Каннан добралась до конца пещеры, крики прекратились. Ее глаза, дрожащие от страха, упали на Гаолда, неподвижно лежащего на земле.
— Старик! Что случилось? Скажи что-нибудь!
— У-у-у-у...
Глаза Гаолда были устремлены в потолок, и с его рта бесконтрольно капала слюна.
Зная о его состоянии, редкой форме самовоспроизводящейся мутации, Каннан тут же поняла. После непрерывного раздвигания пределов своего болевого порога его мозг наконец достиг точки срыва.
Теперь он был в ловушке живого ада — состояния вечной муки без конца.
— Старик! Очнись!
Впервые в жизни Каннан почувствовала настоящий страх.
Мир состоял только из них двоих. Мир без Гаолда был немыслим. Поэтому четырнадцатилетняя девочка могла только звать его по имени днями напролет, крича, пока не сорвала голос, надеясь, что он вернется.
В конце концов, она упала в объятия Гаолда, потеряв сознание от истощения. Она оставалась в глубоком сне три дня, прежде чем наконец открыть глаза.
Казалось, она спала тысячу лет.
Но когда она убедилась, что Гаолд не подает признаков пробуждения, ее страх сменился мрачной решимостью.
Шорох.
Ее острый слух уловил звук насекомого, ползущего по земле.
После короткого размышления она стремительно протянула руку, схватила насекомое и засунула его себе в рот. Пережевав насекомое размером с большой палец, она прижалась губами к губам Гаолда и осторожно накормила его размягченными остатками.
Затем она достала флягу с водой и осторожно поднесла ее к его губам. Твердым тоном, словно произнося торжественную клятву, она прошептала:
— Жди меня, старик. Я спасу тебя. Чего бы это ни стоило, я верну тебя.
Каннан отправилась в город Парас.
Целители, лекарства, магия, информация — чтобы получить все это, требовалось одно: деньги.
Узнает ли Гаолд когда-нибудь?
Осознает ли он когда-нибудь, какую жизнь пришлось вынести Каннан за этот год, пока она ждала его пробуждения?
Лишения, с которыми она столкнулась, ухаживая за обездвиженным взрослым, который ничего не мог сделать для себя?
И все же Каннан ни разу не заговорила о тех днях. Она все вытерпела, ожидая дня, когда Гаолд снова откроет глаза.
И когда, словно чудом, Гаолд наконец проснулся, вся обида и злость, которую она таила, исчезли без следа.
— Уф.
Первое, что увидел Гаолд, придя в сознание, была не темная, гнетущая пещера, где он страдал от мучений, а скромный потолок маленькой гостиницы.
Мгновение спустя дверь со скрипом открылась.
Возвращаясь с едой и лекарствами, Каннан в шоке выронила свою ношу, увидев Гаолда лежащим бодрствующим и моргающим.
— Старик...
Отбросив ношу, Каннан бросилась к нему в объятия, неудержимо рыдая.
— Старик! Старик!
В то время Каннан было пятнадцать лет.
Прошел всего год, но для Гаолда девушка, выросшая физически и морально за это короткое время, казалась незнакомой.
— Ты спас меня.
Каннан покачала головой, вытирая слезы.
Он вернулся. Она больше не была одна.
— Никогда больше так не делай. Обещай мне. Никогда не покидай меня.
Гаолд взглянул в глаза Каннан.
Спрашивать было не нужно; он уже знал.
Он знал, какой ад пережила Каннан, сражаясь в одиночку, чтобы защитить его.
Нежно Гаолд обнял ее.
— Вернемся в Тормию. Больше я тебя не покину.
Выйдя из ада, Гаолд достиг совершенно нового уровня выносливости и решимости.
Теперь пришло время начинать всерьез.
Они вернутся в Тормию, где Гаолд станет главой Магической Ассоциации. Это был единственный способ вернуть Миро, и Каннан сыграет решающую роль в его планах как его правая рука.
Уткнувшись в объятия Гаолда, Каннан продолжала кивать.
Слезы не прекращались, когда она вспоминала все пережитые лишения, но она не могла позволить ему видеть ее плачущей.
— Старик, я кое-что решила, — сказала Каннан, подняв голову, словно внезапно вспомнив что-то.
Гаолд улыбнулся и спросил: — О? Что такое?
С яркой, невинной улыбкой Каннан заявила:
— Я стану второй сильнейшей женщиной в мире.