Глава 431
Секретная подземная лаборатория 2-го штаба повстанцев.
Рэйзис не стала наказывать Широне и Плу за потерю двух членов Особого мобильного отряда. В то время как ее подчиненные требовали понизить Широне в звании, чтобы восстановить честь командира, Рэйзис больше интриговало завершение исследования Башни Вавилон.
Изолировав Широне и Плу в их покоях, Рэйзис снова взяла у них образцы крови. Официальной причиной было возможное заражение неопознанным патогеном, но истинным мотивом было получение клона Широне, который изменился после входа в Башню Вавилон.
— Гробница Ангелов… Так это была Башня Вавилон? Она правда существовала? Я думал, это просто миф.
С подтверждением Широне существования Башни Вавилон у Рэйзис не оставалось выбора, кроме как поверить. Если миф был правдой, она также могла догадаться, какого духа Широне обнаружил там.
— Вероятно, Система Ультима. Если Широне изучил древний язык, это будет отличной возможностью для меня.
Рэйзис подошла к железной клетке в лаборатории.
Гротескное существо билось головой о прутья.
— К-киик! К-киик!
Каждый раз, когда клетка сотрясалась, биологи, фиксирующие состояние существа, вздрагивали.
Король Размножения, Гарас.
Внеземной вид с инстинктом размножения в 100 000 раз сильнее человеческого, способный спариваться с 1027 известными видами, включая людей. Несмотря на биологический мужской пол, он воспринимает даже мужчин как репродуктивные цели.
Согласно академическим отчетам, у Гараса была разница в 2% в показателях успешности при попытке размножения с человеческими самками по сравнению с самцами.
Гарас не имеет окончательной формы, так как может спариваться со всем, от мелких насекомых до гигантских монстров. Однако у него есть общие черты, такие как орган "белковый дворец", который манипулирует аминокислотными последовательностями и быстрым делением клеток для создания репродуктивных органов.
Несмотря на интеллект в десять раз превосходящий человеческий, Гарас не развил независимой интеллектуальной цивилизации из-за своего единственного интереса — размножения.
Является ли это высшим развлечением развитого интеллекта или естественным явлением из-за их уникальной среды обитания, неизвестно. Ясно одно: Гарас — это репродуктивная сущность с мощной способностью преодолевать межвидовые барьеры, что делает его одним из наиболее опасных изолированных видов в чистилище.
— Командир, зачем вы привезли сюда такое существо? Если оно сбежит, штаб будет обречен. Вся территория превратится в колонию Гараса.
— Все в порядке. Главное — хорошо им управлять. Без него мы не сможем создать клона Широне.
Рэйзис успешно объединила генетическую информацию Широне с яйцеклетками Норов, но небольшие различия в их эволюционных процессах препятствовали имплантации. Использование генетического сродства Гараса в качестве моста могло бы решить эту проблему.
Биолог ответил с обеспокоенным выражением лица.
— Тогда… начнем сегодня.
— Нет. Сначала клонируйте Плу.
— Что? Почему… Неужели?
Лицо биолога побледнело.
Комбинирование Широне, Плу и Гараса действительно могло привести к взрывному производству клонов. Но даже ученый, переступивший множество запретных черт, на этот раз почувствовал укол совести.
Он был человеком, в конце концов.
Состоял из плоти и крови, и испытывал глубокое отвращение к боли и смерти.
«В своем ли уме эта женщина?»
Это был единственный вопрос биолога.
— Командир, это действительно необходимо?
— Мы воюем. Мы должны принять небольшие жертвы ради победы. Вы знали это, когда согласились мне помочь.
— Но это…
Рэйзис прервала его.
— У нас мало времени. Если Башня Вавилон, которую исследовал Широне, — это та, о которой знаю я.
— Почему? Я думал, Башня Вавилон была оружием, созданным древней Гайей для нападения на Небеса.
— Конечно, но…
Рэйзис замолчала.
Не было нужды вызывать переполох в штабе преждевременно.
Тот, кто запечатал тогда Башню Вавилон, был Архангел Кариэль.
Нифльхейм
Мир мертвых, где все застыло.
Перед группой Гаолда лежало огромное ледяное поле, окруженное вдали замерзшими горами.
Мир настолько суровый, что обычные существа замерзли бы насмерть, прежде чем встретить что-либо.
Если бы Зулу не призвала монстра Уровня 2, Саламандру, чтобы поднять температуру вокруг, они оказались бы в том же затруднительном положении.
В конце концов, это было место, где тело Имира, короля великанов, оказалось в ловушке внутри "Стены Вечного Льда".
3-метровая Саламандра лежала на земле, излучая тепло всем телом.
И все же лед не таял, а Саламандра дрожала от холода.
По мере ослабления пламени становилась видна истинная форма Саламандры — ящерица.
Гаолд выдохнул иней и спросил: — Сколько у нас?
Канган проверила свою суму.
— Двадцать четыре.
— Понятно.
Сбор Черного Эликсира занимал больше времени, чем ожидалось.
1-й Командир повстанцев Круд сказал, что шанс составляет 50%, но фактическая вероятность получения Эликсира при поимке духов казалась меньше 20%.
Тем не менее, это была высокая вероятность, и с 24 Эликсирами они могли купить все, что угодно на материке.
Но результаты были скудными для затраченных усилий, и они потеряли значительное количество выносливости.
«Холодно».
Канган выдохнула длинное облако инея.
Блуждание по Нифльхейму в течение шести дней было безумием для людей.
Зулу не могла отозвать Саламандру ни на мгновение, что мешало ей спать.
Канган посмотрела на широкую спину Гаолда.
Насколько же ему должно быть холодно?
Если Канган было холодно, Гаолду было в тысячу раз холоднее.
Если пальцы Канган онемели от обморожения, Гаолд испытывал в тысячу раз больше боли.
«Как он может этого не показывать? Как он это выдерживает?»
— Мы выдохнемся с такой скоростью.
Гаолд посмотрел на их проводника.
Нор с крысиным лицом и шрамами.
Он мог ориентироваться в Нифльхейме, потому что потратил все свое состояние на заключение контракта с ледяным духом.
Но в чистилище, каким бы ценным ни был дух, если магических навыков не хватало, он был бесполезен.
Единственной работой, которую он мог получить, была работа проводником в Нифльхейме, работа с высоким риском смерти.
Условия были строгими.
Он не участвовал в бою, но забирал 50% собранных предметов.
Обычно Гаолд не согласился бы на такой несправедливый контракт, но, осознав, насколько низки шансы получения Черного Эликсира после первой охоты, он передумал.
Нифльхейм был огромен, и встречи с духами были удивительно редкими.
Они бы выдохлись или замерзли насмерть, прежде чем собрать достаточно.
Было лучше направиться в "Хель", где обитала правительница Нифльхейма, и сорвать джекпот.
— Как далеко до Хель?
— А, еще немного вот так…
Проводник, указывая вперед, наконец сдался и закричал: — Нет! Я не могу идти дальше! Давай вернемся!
Он был в ужасе от группы Гаолда.
Никто не приближался к этой земле смерти, но иногда сюда заходили безумцы в поисках богатства.
Проводник исследовал Нифльхейм шесть раз с такими людьми.
Даже найти один Черный Эликсир было выгодно, а два означали, что он мог отдыхать еще два года.
До встречи с группой Гаолда он едва справлялся с убийством духов на окраинах, молясь, чтобы выпал Черный Эликсир.
Но эти люди были другими.
Они игнорировали окраины и направились прямо к Хель, захватив почти двести Мрачных Жнецов за шесть дней.
Мрачный Жнец, самый сильный дух на материке, имеющий ранг Triple S.
Когда он увидел 5-метрового жнеца на черном коне, размахивающего гигантской косой, проводник чуть не обмочился.
Азарт от находки Черного Эликсира поддерживал его, но честно говоря, он хотел сейчас домой.
— Правда? Можешь уйти в любое время.
Гаолд охотно согласился.
Но он добавил одно условие.
— Если ты нарушишь контракт и уйдешь один.
«Ублюдок!»
Проводник стиснул зубы.
Он не мог сравниться с их силой, поэтому ему приходилось терпеть, но обида жгла глубоко.
С двенадцатью Черными Эликсирами он мог бы жить в роскоши вечно.
Нет, он женится на сотне красавиц с материка и заведет тысячу детей.
Это была отчаянная фантазия, но стоимость двенадцати Черных Эликсиров делала ее возможной.
— Хорошо, пойдем до конца! Но моя роль заканчивается в Хель. Я не знаю дороги оттуда.
— Поступай как знаешь.
Гаолд повернулся и продолжил идти по льду.
Хотя для всех он был внушительной фигурой, лицо Гаолда было изможденным.
Зулу перестала сосать пустышку и указала вперед.
— Там что-то есть.
Лицо проводника просветлело от профессиональной гордости, когда он оглядел местность.
«Дожил я до такого».
Причиной, по которой он мог быть проводником в безупречном Нифльхейме, были тела нарушителей, служившие маркерами на протяжении веков.
Когда группа Гаолда подошла ближе, они увидели более тысячи замерзших существ.
Время и виды отличались, но у всех было выражение ужаса.
— Это вход в Хель?
— Подождите. Я никогда здесь не был. Согласно моим исследованиям…
Проводник достал записную книжку и проверил свои записи, отвернувшись, словно пытаясь сохранить их в секрете.
Будучи единственным экспертом по Нифльхейму на материке, его записи были обширными.
— Хм, по телу вида Катесис, замерзшему с одним закрытым глазом…
Проводник нашел двуногое существо с ящеричным лицом и длинным хвостом и подошел к нему.
— Направление, указанное левым указательным пальцем.
Проводник нахмурился, глядя на левую руку.
«Черт, у него всего три пальца. Какой из них указательный?»
Предположив, что это средний палец, проводник указал примерно на 15 градусов от их пути.
— Хель должна быть в той стороне. Так что я… И-ик!
Проводник отшатнулся в шоке, глядя на Гаолда.
От группы исходила ужасающая аура.
— Э-это…!
Из-под льда поднялся густой туман.
Это была знакомая сцена для всех, но на этот раз ситуация отличалась.
На льду появился силуэт темного коня, издавая пронзительный крик, громче женского.
В его седле сидел Мрачный Жнец, окутанный черным дымом, держа 4-метровую косу на плече.
Их было сорок.
Это было максимальное количество для одной битвы.
— Черт возьми! Умирать за двенадцать Черных Эликсиров!
Проводник, потерявший всякую надежду, закричал в отчаянии.
Никто его не утешил.
Зулу также поняла, что это был другой уровень сложности.
— Я отзову Саламандру.
С их выносливостью, уже значительно истощенной, Канган и Гаолду было бы трудно справиться с этим в одиночку.
Но Гаолд оттолкнул Канган назад и двинулся к Мрачным Жнецам один.
— Стой здесь. Тебя заденет.
— Ты с ума сошел? Что ты собираешься делать? И я не настолько слаба, чтобы меня задело в середине боя!
— Я знаю. Но…
Гаолд, нагнувшись, словно вот-вот рухнет, оглянулся на Канган.
— На этот раз все по-другому.
Лицо Канган окаменело, когда она что-то почувствовала.
Волосы Гаолда, начиная с его лба, быстро седели.