Глава 590. Насильное удержание, обстановка накаляется
— Пойдём!
Мо Линлун лично вела их, направляясь прямиком к выходу из владений расы драконов. Путь был открыт, и всё шло на удивление гладко. Казалось, ещё шаг — и они пересекут магическую заставу, оставив территорию драконов позади.
Но внезапно ситуация резко изменилась. Перед ними, преграждая путь, появился великий старейшина расы драконов в сопровождении отряда могучих воинов.
Великий старейшина принял человеческий облик: ростом в семь чи (около 2,3 метра), на голове выступали два драконьих рога, кожа имела нездоровый желтоватый оттенок, а на лице поблескивали чешуйки.
— Торжество вот-вот начнётся. Куда же это собрался юный друг Чэнь? — спросил старейшина, и на его лице застыла фальшивая улыбка.
— Захотелось выйти проветриться, — ответил Чэнь Цинюань. Его сердце ёкнуло, предчувствуя неладное, но внешне он оставался совершенно спокоен, и голос его звучал непринуждённо.
— Это великий старейшина расы драконов, — вполголоса пояснила Мо Линлун.
— Я распоряжусь, чтобы вас сопроводили и показали местные красоты, — предложил старейшина.
— В этом нет нужды. Мне достаточно компании принцессы, — Чэнь Цинюань прямо отверг эту «любезность».
— Празднество скоро откроется, и если принцесса уведёт почётного гостя сейчас, то поползут слухи. Раса драконов потеряет лицо и станет посмешищем для всех, — великий старейшина перевёл взгляд на Мо Линлун, оказывая на неё молчаливое давление.
В этот миг всё стало предельно ясно. Великий старейшина не собирался позволять Чэнь Цинюаню уйти и намеренно преграждал путь.
— Мои дела не касаются великого старейшины, — лицо Мо Линлун обледенело. Она не выказала ни тени страха перед его мощью. — Собрат по Пути Чэнь — мой гость. Неужели он не может даже выйти прогуляться?
Понимая, что силой ей с ним не тягаться, принцесса пыталась использовать свой статус, надеясь, что старейшина отступит. Но тот, раз уж пришёл, явно не собирался считаться с её мнением. В обычное время он, из уважения к главе клана, мог проявить почтение к принцессе. Однако сейчас ситуация была исключительной, и даже главе было бы трудно вмешаться, не говоря уже о старшей принцессе.
— Не может, — холодно отрезал старейшина.
«Беда!» — пронеслось в голове Мо Линлун. Её предчувствие оправдалось: верхушка клана действительно задумала что-то дурное.
Ситуация становилась критической. Принцесса, всегда отличавшаяся хладнокровием, была в полном смятении и не знала, как поступить. Если сегодня с Чэнь Цинюанем что-то случится в землях драконов, то гнев секты Лазури будет лишь меньшей из проблем. Месть Академии Единого Пути могла обернуться настоящей катастрофой.
— Я — старшая принцесса расы драконов! — выкрикнула Мо Линлун, надеясь привлечь внимание и заставить старейшин одуматься. — Неужели я не имею права вывести гостя на прогулку? С дороги!
Стражники, охранявшие заставу, в замешательстве переглядывались, не зная, чей приказ исполнять. И великий старейшина, и старшая принцесса были теми, кого простые воины не смели гневить.
— Раса драконов не питает вражды к юному другу Чэню. Мы лишь просим его остаться на несколько дней и принять участие в торжестве.
Великий старейшина действительно не спешил нападать — вероятно, его сдерживал страх перед мощью Академии Единого Пути. Но почему тогда он не давал ему уйти? Скорее всего, драконы заключили соглашение с какими-то силами, чтобы удержать Чэнь Цинюаня здесь.
Заклятые враги секты Лазури ни за что не позволили бы такому чудовищному таланту окрепнуть. Драконы же, не желая склонять головы и платить высокую цену за мир, нашли иной выход — позволить Чэнь Цинюаню погибнуть.
Опасаясь Академии и последствий, драконы не собирались наносить удар сами. Они просто должны были обеспечить его присутствие, чтобы другие силы могли разделаться с ним. Об этом заговоре знали лишь около десятка высших чинов клана. Всё держалось в строжайшем секрете, чтобы Академия ничего не прознала раньше времени.
— А если я откажусь, что тогда предпримет раса драконов? — Чэнь Цинюань стоял, заложив руки за спину, и голос его звучал ледяным холодом.
Одновременно он тайно передал Лао Хэю: «Брат, готовься прорываться силой».
Драконы давно поняли, что Лао Хэй — не простой практик. После событий в секте Ледяного Таинства не составило труда догадаться, что этот спутник — тот самый свирепый зверь сферы Великого Совершенства. Впрочем, для целого клана один такой зверь не был непреодолимой преградой.
— Вы — наш гость, как мы смеем пренебрегать вами? Мы лишь смиренно просим вас остаться. Но если вы непременно желаете уйти... раса драконов, конечно, не станет чинить препятствий.
Великий старейшина на мгновение замолчал, его взгляд странно изменился, и он произнёс эти слова хриплым голосом.
Изначально он намеревался поместить Чэнь Цинюаня под домашний арест. Но в тот самый миг глава клана тайно передал ему: «Если раса драконов не хочет лишиться последнего шанса на спасение, отступи. Подумай о последствиях: если мы сейчас нападём, пути назад не будет. И если Чэнь Цинюань выживет и вырвется на свободу, наш клан ждёт неминуемая гибель».
Именно эти слова заставили старейшину изменить решение.
— Пропустите их, — скомандовал он.
Воины разошлись в стороны, и напряжение, готовое вот-вот взорваться битвой, немного спало.
— Идём, — Мо Линлун лично пошла вперёд, инстинктивно заслоняя Чэнь Цинюаня собой.
Они миновали магическую заставу и долго шли, пока не оказались на значительном расстоянии от владений драконов.
— Пронесло... — выдохнула Мо Линлун. На её висках выступили капли холодного пота.
— Благодарю вас, принцесса, — сказал Чэнь Цинюань. Что бы ни замышляла верхушка драконов, отношение самой принцессы было искренним и дружелюбным, и это заслуживало признательности.
— Я подвела ваше доверие, собрат по Пути Чэнь, — с горечью произнесла она и низко поклонилась. — Я чуть было не подвергла вас смертельной опасности. Прошу, простите меня.
— Это не ваша вина, не стоит себя корить.
Никто из них не был глупцом. Поведение старейшин драконов явно указывало на то, что за кулисами готовится какой-то заговор.
— У меня есть к вам одна дерзкая просьба. Молю вас, исполните её, — когда Мо Линлун говорила это, она снова склонилась в глубоком поклоне, выказывая предельную покорность.
— Говорите прямо, принцесса, — Чэнь Цинюань бесконтактно, одной лишь силой, помог ей подняться.
Лао Хэй, стоявший рядом, чувствовал, как сжимается сердце при виде такой Мо Линлун. Он проклинал свой клан за то, что они заставили её так страдать. Не зная, как подступиться к девушке, он замер, словно деревянный столб, храня угрюмое молчание.
— Если раса драконов действительно совершит зло против вас, вы вправе мстить — это будет справедливо. Но я умоляю вас... не губите невинных. Оставьте нашему клану шанс продолжить свой род.
Мо Линлун понимала, что её сил недостаточно, чтобы изменить волю старейшин. Единственное, что она могла сделать — это просить Чэнь Цинюаня о милосердии в будущем, пытаясь обеспечить своему народу путь к спасению.
— Хорошо, — ответил Чэнь Цинюань после недолгого молчания. Он мельком взглянул на Лао Хэя, затем снова на Мо Линлун и кивнул. Он не станет без нужды проливать кровь непричастных.
— Благодарю вас, — Мо Линлун снова поклонилась.
Должно быть, чувствуя стыд за свой клан, она не решилась оставаться дольше. Бросив прощальный взгляд и напоследок предупредив их, она развернулась: — Всё идёт не так, как должно. Собрат по Пути Чэнь, скорее покиньте земли Моря Ли. Безопаснее всего вам будет вернуться в Северную Пустошь.
Изначально Чэнь Цинюань планировал посетить несколько великих сект, чтобы уладить старые обиды и собрать ресурсы для подготовки к Пересечению Бедствия. Но теперь стало ясно: всё пойдёт не так гладко, как он надеялся.
Лао Хэй долго не мог отвести взгляда от удаляющейся спины принцессы.
— Она уже далеко, хватит смотреть, — подколол его Чэнь Цинюань.
— Кто знает, когда мы увидимся в следующий раз... — вздохнул Лао Хэй.
А затем, не в силах больше сдерживать ярость, он разразился ругательствами: — Проклятые драконы! Ну и сволочи!