Глава 587. Путь к драконам, участие в торжестве
— Брат, ты что, кожу сменил?
Чэнь Цинюань внимательно оглядел собеседника с ног до головы. Перед ним стоял человек, который совершенно не походил на того Лао Хэя, что жил в его памяти. В глазах Чэнь Цинюаня промелькнуло неприкрытое изумление.
— Глупости, — Лао Хэй, облачённый в чёрные одежды, сохранял холодное и высокомерное выражение лица. Допив вино из кувшина, он смахнул капли, оставшиеся в уголках губ. Его глубокий взгляд скользнул в сторону, а голос зазвучал с бархатистой хрипотцой. — Я долго изучал этот вопрос, прежде чем принять человеческий облик.
— Старший, вы действительно стали совсем другим человеком. Очень... красивым, — искренне похвалила его Лю Линжань.
— Хм! — Лао Хэй лишь пренебрежительно фыркнул, не обратив на её слова ни малейшего внимания. Для него сейчас имело значение лишь то, понравится ли он старшей принцессе расы драконов, а все остальные женщины в его глазах были дурнушками.
— Папа, а кто это?
Ии, одетая в пушистую розовую одежду, только что проснулась и вышла из комнаты. Она во все глаза уставилась на Лао Хэя, явно пребывая в замешательстве.
— Это дядя Хэй, — представил его Чэнь Цинюань.
— Дядя Хэй? — Ии никак не могла связать образ этого статного мужчины с той маленькой чёрной змейкой, которую знала раньше. Сколько бы лет ни прошло, разум девочки оставался на уровне трёхлетнего ребёнка, и она мало что понимала в чудесах этого мира.
— Малышка, теперь ты меня не боишься?
Лао Хэй впервые при Ии наслаждался вином и при этом не довёл её до слёз своим пугающим видом. Это ощущение показалось ему чертовски приятным.
Ии не до конца поняла смысл его вопроса; она лишь склонила голову набок, и в её чистых глазах отразилось наивное любопытство.
— Умница, иди поиграй с сестрой Лю.
Чэнь Цинюань нежно поцеловал дочку и попросил Лю Линжань увести её в другую комнату. После этого он и Лао Хэй приступили к обсуждению деталей предстоящей поездки к драконам.
В последнее время из-за Великого торжества Кровавого пруда в этот регион стекались силы со всех сторон. Море Ли и окрестные древние города были переполнены гостями, повсюду царила небывалая суета и процветание. До начала праздника оставалось чуть больше десяти дней, и Чэнь Цинюань с Лао Хэем решили, что пора выдвигаться. За безопасность Ии можно было не беспокоиться — она оставалась под надёжной защитой Чан Цзыцю и остальных.
На улицах города яблоку негде было упасть; повсюду встречались мастера с высоким уровнем культивации. Большинство из них не имели приглашений, но всё равно стремились подобраться поближе к владениям драконов, чтобы хотя бы издали полюбоваться легендарными пейзажами.
— Брат, когда прибудем к драконам, ни в коем случае не торопи события, — в очередной раз подчеркнул Чэнь Цинюань, опасаясь, что Лао Хэй может потерять голову и совершить какую-нибудь глупость. — Добивайся расположения принцессы постепенно, шаг за шагом. Сердце не торопи, ведь на горячем легко обжечься.
— Понял, — кратко ответил Лао Хэй. В человеческом облике он выглядел холодным и величественным; один его взгляд внушал окружающим невольный трепет.
Драконы уже завершили основные приготовления: площадки для приёма гостей были украшены, а столы ломились от изысканных вин и яств. Чэнь Цинюань хотел прибыть заранее не только для того, чтобы помочь Лао Хэю сблизиться с принцессой, но и чтобы воочию увидеть настрой клана драконов.
В глубинах Моря Ли раскинулись тысячи великолепных дворцов. Кораллы, жемчуг, драгоценные камни и стаи радужных рыб — всё это великолепие ослепляло взор. Чэнь Цинюань не стал скрывать свою внешность и шёл плечом к плечу с Лао Хэем. Прохожие то и дело бросали на них любопытные взгляды, пытаясь разузнать, кто они такие, но Чэнь Цинюаня это нисколько не смущало.
Иногда кто-то подходил, желая завязать знакомство. С теми, чьи намерения казались искренними, Чэнь Цинюань обменивался парой вежливых фраз. Тех же, кто искал лишь выгоды, он одарял холодным взглядом и проходил мимо — его опыта хватало, чтобы с первого взгляда отличить правду от фальши.
Вскоре они достигли вод Моря Ли. Чэнь Цинюань достал приглашение, подаренное принцессой, и активировал заключённое в нём ограничение. Артефакт вспыхнул лазурным светом, который пал на морскую гладь.
Раздался тихий гул, и в воде открылись причудливые врата, напоминающие водоворот.
— Идём, — негромко сказал Чэнь Цинюань и первым шагнул вперёд.
Лао Хэй последовал за ним. Миновав врата-водоворот, они в один миг оказались на дне Моря Ли, прямо перед входом в главный дворцовый комплекс расы драконов. У входа застыли сотни стражей в серебряных доспехах. Все они находились на стадии Пересечения Бедствия — так драконы демонстрировали свою мощь и статус. Высокие воины с длинными алебардами в руках стояли неподвижно, словно изваяния. Даже если не брать в расчет их личную силу, один только их вид внушал невольное уважение.
— Прошу, проходите!
Увидев приглашение, стражи немного умерили свое пугающее давление и расступились, освобождая путь. Чэнь Цинюань и Лао Хэй беспрепятственно миновали магическую заставу. Несмотря на строгую дисциплину, стражи не удержались от того, чтобы украдкой проводить взглядами знаменитого Чэнь Цинюаня; в их душах поднялось смятение, и каждый погрузился в свои мысли.
За заставой их встретили около десяти прекрасных девушек в длинных платьях. Все они были молоды и необычайно хороши собой: искусно подведённые брови, алые губы, изящные наряды — было видно, что они тщательно готовились к встрече гостей.
— Приветствуем господина Чэня.
Возглавлявшая их красавица сразу узнала Чэнь Цинюаня. Она на мгновение вздрогнула от удивления, но тут же скрыла эмоции за ослепительной улыбкой и почтительно склонилась в поклоне. Девушки за её спиной последовали примеру, не смея проявлять неуважение.
— Моё почтение, — Чэнь Цинюань сложил ладони в ответном жесте.
Эти девушки тоже принадлежали к расе драконов. В прежние времена Лао Хэй непременно оценил бы их красоту, но теперь его сердце было занято, и он лишь мельком оглядел их, не выказав ни капли интереса.
— Господин, прошу за мной.
В сопровождении проводниц они миновали череду прекрасных палат и остановились перед изысканным зданием. Это был дворец Хуацин — личные владения старшей принцессы, лучшее из её поместий. Несколько месяцев назад Мо Линлун отдала строгий приказ: если Чэнь Цинюань примет приглашение, его нужно поселить именно здесь. Она опасалась, что кто-нибудь из нерасторопных соплеменников может случайно оскорбить гостя, что только углубило бы старые обиды. В этот дворец без разрешения принцессы не смели входить даже многие старейшины клана, не говоря уже о заезжих гостях.
— Прошу вас войти и отведать чаю. Старшая принцесса сейчас занята делами торжества, она прибудет чуть позже, — сообщила служанка.
— Хорошо.
Чэнь Цинюань и Лао Хэй вошли внутрь. Залы дворца были просторными и светлыми; повсюду курились благовония в изящных курильницах, а интерьер украшали редкие произведения искусства. Выбрав место в стороне, они присели. На столе уже стояли разнообразные деликатесы — изысканные блюда, которые можно было попробовать только у драконов. Чэнь Цинюань, впрочем, к еде остался равнодушен и просто прикрыл глаза, погрузившись в медитацию. Лао Хэй же попробовал пару закусок и одобрительно кивнул.
Не прошло и времени, потребного для того, чтобы выпить чашку чая, как снаружи послышались лёгкие шаги.
— Собрат по Пути Чэнь, прошу прощения, что заставила вас ждать.
Сегодня на принцессе было платье с чернильным узором, напоминающим традиционную живопись. Хотя она не злоупотребляла косметикой, одного лишь прикосновения алой помады к её губам хватало, чтобы затмить всех красавиц мира. С посторонними она всегда была холодна и держала дистанцию, но Чэнь Цинюаня приветствовала с искренней улыбкой, в которой не чувствовалось ни капли притворства.
— Принцесса, вы слишком добры, — Чэнь Цинюань поднялся навстречу и, встретившись с ней взглядом, вежливо улыбнулся. — Подготовка к торжеству — дело хлопотное, и я польщён тем, что вы нашли время навестить меня.