Глава 582. В мире слишком много глупцов
Многие гении полагали, что упорные тренировки помогут им сократить разрыв с Чэнь Цинюанем. К сожалению, суровая реальность оказалась слишком жестокой.
Шло время, и эта пропасть не только не уменьшалась, но и становилась всё шире. В этот миг одарённые практики одного с ним поколения, глядя в ночное небо, чувствовали себя ничтожно малыми. Они медленно протягивали руки, и казалось, что звёздный купол вот-вот окажется в их ладони, но на деле он оставался бесконечно далёким и недосягаемым.
Пройдёт ещё несколько лет, и, возможно, у них не останется права даже на то, чтобы просто смотреть ему в спину. В сердцах многих избранников Небес поселилась глубокая печаль.
— Способен ли я сейчас выстоять в бою против него? — в одном из уголков Имперской области Цзян Любай, услышав о недавнем подвиге Чэнь Цинюаня, долго хранил молчание. Затем он поднял взор и посмотрел вдаль; в его глазах читалась меланхолия, смешанная с непоколебимой волей к борьбе.
Цзян Любай невольно вспомнил их первую встречу и битву, которая закончилась ничьей. Кто бы мог подумать, что при следующей встрече всё так разительно изменится? Это заставляло его вздыхать от переполнявших чувств.
Спустя десять дней кто-то заметил следы Чэнь Цинюаня в землях Моря Ли. Весть об этом мгновенно разлетелась по округе, вызвав небывалое волнение.
Область Моря Ли была территорией драконов. Морские просторы здесь казались бескрайними, а бесчисленным островам не было конца и края. В окрестностях возвышались десятки древних городов, каждый из которых поражал своим процветанием.
Чэнь Цинюань остановил боевой корабль у одного из таких городов, чтобы пополнить запасы. Его появление вызвало грандиозный переполох. Множество людей сбежалось к воротам, желая воочию увидеть легендарного гения и узнать, как он выглядит на самом деле.
Поскольку Чэнь Цинюань пришёл сюда, чтобы заявить о своих претензиях, он не видел смысла скрываться. Напротив, чем больше шума он поднимет, тем лучше — пусть все знают о его прибытии.
— Собрат по Пути Чэнь! Я — Ван Иянь, истинный ученик павильона Чистого Ветра. Хотел бы пригласить тебя побеседовать о Пути за чашкой чая, — на широкую городскую улицу, управляя мечом, спустился юноша в белых одеждах. Он почтительно поклонился, и в его голосе слышалось явное волнение.
— Прошу прощения, я занят, — ответил Чэнь Цинюань.
Он даже не слышал о такой организации, как павильон Чистого Ветра. В мире всегда находились смельчаки, желающие завести знакомство с Чэнь Цинюанем. Если бы им это удалось, они бы гордились этим всю жизнь, а в случае отказа ничего бы не потеряли.
Чэнь Цинюань отверг предложения более десяти человек подряд. Среди них были две обворожительные молодые женщины, слывшие в округе выдающимися красавицами и гордостью Небес. В их речах сквозило такое обожание, что они разве что не предлагали ему провести ночь вместе прямо здесь.
Чэнь Цинюань лишь незаметно потер лоб, чувствуя, как начинает болеть голова.
Даже Чан Цзыцю, один из сильнейших гениев современности, идущий рядом, был совершенно обделён вниманием. Что уж говорить о наследнике Ланъя, который следовал чуть позади — на него и вовсе почти никто не смотрел. Раньше Наньгун Гэ вел затворническую жизнь, и мир знал лишь его имя, но не лицо. Даже сейчас, когда наследник стоял здесь, не таясь, никто его не узнавал.
Две служанки бдительно следовали за своим господином, чутко реагируя на малейшее движение в толпе. Внезапно раздался свист рассекаемого воздуха.
— Я — Чжан Цюань из секты Меча Восточных И. Давно наслышан о твоём имени, собрат по Пути Чэнь. Я прибыл сюда, чтобы вызвать тебя на поединок. Прошу, наставь меня! — перед ними предстал практик, чья культивация находилась на поздней стадии Слияния Души. Он совершенствовался уже несколько тысяч лет и был гораздо старше нынешнего поколения гениев.
Чжан Цюань прекрасно знал, что Чэнь Цинюань обладает силой, позволяющей побеждать Почтенных стадии Пересечения Бедствия, и всё же решился на вызов. Громко выкрикнув слово "поединок", он явно намеревался использовать эту возможность, чтобы прославиться. Он был уверен, что Чэнь Цинюань не станет убивать его на глазах у толпы. Даже если он проиграет, это не будет позором — напротив, он обретёт громкую славу, которая разнесётся по всем восьми направлениям.
— Ты хочешь сразиться со мной? Ты серьёзно? — Чэнь Цинюань поднял взгляд на стоящего на возвышении Чжан Цюаня. Он насквозь видел его намерения и лишь многозначительно улыбнулся.
— Да, прошу тебя о наставлении, собрат по Пути Чэнь! — Чжан Цюань сложил ладони в жесте приветствия. В его глазах светилось возбуждение; он уже представлял, как его имя гремит повсюду.
Он стоял высоко в небе, окружённый потоками ветра — он специально обставил своё появление с излишней помпой, чтобы привлечь как можно больше взоров.
Бум!
Внезапно Чэнь Цинюань одним шагом взмыл ввысь. Протянув руку, он одним движением пальцев сокрушил защитный барьер Чжан Цюаня. Схватив противника за горло, Чэнь Цинюань запечатал его душу прямо внутри тела.
— Ты думал, я не разгадаю твои жалкие расчеты? — ледяным тоном спросил он. — Хватило же наглости пытаться сделать из меня ступеньку для своего возвышения. Чтобы состязаться со мной... есть ли у тебя на то право?
В этот миг Чжан Цюань осознал, насколько глупым был его поступок. Он полагал, что при таком скоплении народа Чэнь Цинюань непременно захочет сохранить лицо и не станет прибегать к крайним мерам. Но он не знал, что Чэнь Цинюаню было глубоко плевать на внешние приличия; он заботился лишь о том, чтобы его действия соответствовали его Пути Сердца.
— П-прости... я не должен был... оскорблять тебя... прошу, пощади! — Чжан Цюань, который только что мечтал о наставлениях, теперь выглядел жалко. Собрав последние силы, он издавал лишь мучительные хрипы, моля о прощении.
— Признавать ошибки сейчас... не поздновато ли? — Чэнь Цинюань зловеще усмехнулся.
Стоило его словам прозвучать, как он слегка сжал пальцы. Раздался глухой хлопок, и Чжан Цюань погиб, не успев оказать ни малейшего сопротивления. Его путь прервался в то же мгновение.
Толпа охнула, но вскоре люди успокоились. Жизнь и смерть — привычное дело для практиков. Если они и были потрясены, то лишь той властной аурой, что исходила от Чэнь Цинюаня. Что же до смерти Чжан Цюаня, то она никого не волновала.
Если у тех, кто заправляет делами в его секте Меча Восточных И, есть хоть капля ума, они немедленно исключат Чжан Цюаня из списков учеников и объявят, что впредь не имеют с ним ничего общего.
— В этом мире и впрямь немало идиотов, — пробормотал Чэнь Цинюань. Расправившись с наглецом, он достал чистый платок и небрежно вытер правую руку, которой наносил удар.
Закончив, он отпустил платок — тот вспыхнул сам собой и в миг обратился в пепел. Хотя он убил врага на расстоянии и не касался его плоти, Чэнь Цинюань всё равно испытывал чувство брезгливости, словно испачкался.
После этого небольшого происшествия больше никто не осмеливался преграждать ему путь. Даже приглашения прекратились — люди боялись лишний раз привлечь его внимание. Вокруг Чэнь Цинюаня воцарилась тишина, и его настроение постепенно улучшилось.
— Слышал, в этом городе вино Наньюэ славится своим тонким ароматом. Нужно обязательно его попробовать, — раздался в его голове голос Лао Хэя, который прятался в рукаве.
— Хорошо, будет тебе вино, — не стал отказывать Чэнь Цинюань.
Вся компания направилась к самому роскошному питейному заведению города. Громкая слава имела свои минусы, но и плюсов у неё было предостаточно. Узнав о прибытии Чэнь Цинюаня, распорядитель заведения тут же распорядился подготовить для гостей самые изысканные покои.
Они прошли через длинную галерею во внутренний сад, где благоухали сотни цветов. По обе стороны дорожки стояли юные девушки лет шестнадцати, одна краше другой. Они склонялись в низком поклоне, искоса поглядывая на Чэнь Цинюаня; их щеки при этом заливал нежный румянец.
Стоило Чэнь Цинюаню лишь кивнуть, и любая из этих дев со всем старанием ублажала бы его до самого утра.
— Прошу простить, если наш прием покажется вам недостаточно радушным, — распорядитель узнал Чан Цзыцю, но не имел представления о том, кто такой Наньгун Гэ. Однако он понимал: тот, кто идет вровень с Чэнь Цинюанем, не может быть обычной личностью, а потому был предельно почтителен.
— Вы слишком любезны, — ответил Чэнь Цинюань, обменявшись парой вежливых фраз, и вошел в павильон.
Драконы наверняка обладали отличной сетью осведомителей и уже знали, что он прибыл. Чэнь Цинюань решил сделать передышку и посмотреть, какой будет их реакция.