Глава 559. Вызов на бой и высокомерие
— За долгами?
Присутствующие в недоумении переглянулись. По рядам собравшихся прокатился гул удивлённых голосов — никто не понимал, что значат эти слова.
— Что вы имеете в виду? — спросил один из старейшин, бросив опасливый взгляд на зависший над их головами древний чёрный треножник. Атмосфера становилась всё более гнетущей, и лица практиков секты Вечного Святого мрачнели с каждой секундой.
— Старина Чан, выходи, покажись людям, — Чэнь Цинюань обернулся к внутренней каюте колесницы и негромко позвал друга.
Чан Цзыцю медленно поднялся со своего места и вышел на палубу, встав рядом с Чэнь Цинюанем. Его левый рукав, пустой и безжизненный, сиротливо развевался на ветру, мгновенно приковывая к себе взгляды всех присутствующих.
— Чан Цзыцю! — верхушка секты Вечного Святого разом ахнула. Выражения их лиц стремительно менялись: от изумления к тревоге и смятению.
Совсем недавно сюда уже являлся Повелитель Клинка Лихэнь, устроив переполох, чтобы выпустить гнев за обиду, нанесённую Чан Цзыцю. Неужели сегодня и Чэнь Цинюань пришёл за тем же?
Неужели они и впрямь держат секту Вечного Святого за слабаков, которых можно безнаказанно унижать?
Старейшины кипели от негодования, но лишь про себя. Никто не осмелился высказать свои претензии вслух, опасаясь непредсказуемой реакции незваных гостей.
— Собрат по Пути Чан, между ним и нашей сектой произошло досадное недоразумение, — подал голос один из главных старейшин, стараясь скрыть раздражение. — Несколько лет назад сюда лично прибыл Повелитель Клинка Лихэнь, и мы уладили этот вопрос.
Святой Владыка и другие высокопоставленные лица секты стояли чуть поодаль, храня мрачное молчание и внимательно наблюдая за происходящим.
— Повелитель Клинка Лихэнь не может представлять интересы секты Лазури, — звучно произнёс Чэнь Цинюань, перекрывая гул голосов.
— Что это значит? — люди замерли в замешательстве.
Чан Цзыцю понял, что его спокойные деньки закончились. Раз уж они пришли взыскивать долги, Чэнь Цинюань наверняка подготовил веское оправдание. Чтобы действовать с чистой совестью, нужно иметь благородный повод.
— Чан Цзыцю является приглашённым старейшиной моей секты Лазури, — продолжил Чэнь Цинюань. — Секта Вечного Святого без всякой на то причины лишила его руки. Тем самым вы нанесли публичную пощёчину всей секте Лазури. Разве мы не должны ответить на такое оскорбление?
Эти слова вызвали бурю негодования в толпе.
— Он — приглашённый старейшина секты Лазури? Как такое возможно?
— Весь мир знает, что Чан Цзыцю, хоть и входит в число Десяти Избранных Северной Пустоши, всегда был странствующим культиватором. Когда это он успел стать старейшиной секты Лазури? Не иначе как Чэнь Цинюань выдумал это, чтобы найти повод для драки!
— Оставим в стороне вопрос о его статусе. Он сам ранил одного из наших истинных учеников, что и привело к ответным мерам. По мнению нашей секты, в этом конфликте виноваты обе стороны. Было бы лучше, если бы мы все сделали шаг назад и закончили на этом.
Секта Вечного Святого, будучи одной из величайших сил Северной Пустоши, не желала склонять голову — это нанесло бы непоправимый урон их репутации. Большинство присутствующих не только не признавали свою вину, но и, напротив, винили Чан Цзыцю в том, что он первым пролил кровь. О причинах того боя они предпочитали не вспоминать.
— А разве я обязан отчитываться перед вами, является ли Чан Цзыцю старейшиной моей секты? — Чэнь Цинюань холодно усмехнулся. Он стоял перед толпой могущественных мастеров, не выказывая ни тени страха.
В его словах, а особенно в тоне, сквозило явное пренебрежение к секте Вечного Святого, приправленное едкой иронией.
— Сделать шаг назад? — прежде чем представители секты успели вставить слово, Чэнь Цинюань усилил напор, и его взгляд стал ледяным. — В тот день ваш истинный ученик сам преградил путь Чан Цзыцю, навязывая бой. Чан Цзыцю не раз приказывал ему уйти, но тот не слушал, что и привело к схватке. Ваш так называемый "гений" — просто ничтожная выскочка, не знающая меры. Потерпев поражение, он вместо того, чтобы усердно тренироваться, опустился до подлого покушения.
— И вы предлагаете на этом закончить?
— Смехотворно!
Его резкий окрик, казалось, расколол небеса. Если не обращать внимания на колебания его культивации, то в этот миг Чэнь Цинюань напоминал величественного монарха, сошедшего с небес. Он взирал на людей внизу как на ничтожных насекомых, выказывая презрение, накопленное за вечность.
Многие ученики секты Вечного Святого покрылись холодным потом; их била крупная дрожь, а на лицах застыл неприкрытый ужас. Некоторые старейшины не смели встретиться с Чэнь Цинюанем взглядом, чувствуя, как в горле пересохло от невольного трепета.
Звёздная область Небесной Реки была процветающим краем, где обитали и другие великие силы. Столь шумное событие у ворот секты Вечного Святого быстро привлекло внимание соседей. Множество практиков из окрестных миров поспешили сюда, чтобы, затаившись в тени, понаблюдать за развитием событий.
— В этот раз секта Вечного Святого наткнулась на настоящую каменную стену.
— Хоть секта Лазури и была загнана в Древние земли силами Имперской области, но даже ослабевший лев сильнее шакала. Обычной секте Вечного Святого с ними не тягаться.
— Не забывайте, что за спиной Чэнь Цинюаня стоит не только его секта, но и Академия Единого Пути. Если дело не решится миром и в конфликт вмешается Академия, проблем будет не оберешься.
— Каким бы талантливым ни был Чэнь Цинюань, он всего лишь ученик. Вряд ли Академия станет следить за каждым его шагом!
Обычные практики и понятия не имели, какое исключительное положение занимал Чэнь Цинюань в Академии Единого Пути. Вокруг секты собиралось всё больше любопытных, предвкушающих громкий скандал.
Лица верхушки секты Вечного Святого стали землистого цвета. Даже Святой Владыка с трудом сохранял самообладание; его взгляд был тяжёлым, словно грозовое небо, а в глазах застыла холодная ярость.
Если бы не страх перед Академией Единого Пути, Святой Владыка одним ударом ладони стёр бы этого наглого юнца с лица земли. Он не позволил бы какому-то младшему поносить свою секту.
— Как же собрат по Пути Чэнь желает разрешить этот спор? — подавляя гнев в глубине души, вновь спросил один из старейшин.
— Я не собираюсь давить на вас своим авторитетом, — Чэнь Цинюань наконец открыто объявил о цели визита. — Я прибыл сюда, чтобы лично бросить вызов тому самому истинному ученику вашей почтенной секты.
— Собрат по Пути Чэнь — признанный гений современности, один из лучших в своём поколении. Наши ученики далеко не так талантливы, в подобном поединке нет никакого смысла.
Старейшинам пришлось признать очевидное: сила Чэнь Цинюаня позволяла ему свысока смотреть на сверстников. Найти ему достойного противника среди молодёжи было почти невозможно.
— Мне хватит и одной руки, — Чэнь Цинюань поднял правую руку, и его взгляд стал безразличным. — Если я применю оружие или задействую левую руку — считайте, что я проиграл. В случае моего поражения обида будет считаться исчерпанной, и я немедленно уйду. Если же я выиграю, секта Вечного Святого обязана выплатить компенсацию.
— Подождите.
Дело принимало серьёзный оборот. Старейшина не посмел принимать решение самостоятельно и поспешил назад, к Святому Владыке, за указаниями.
Совещание верхушки было коротким. Вскоре Святой Владыка вызвал Шу Сюяна и прямо спросил его:
— Ты всё слышал. Есть ли у тебя уверенность, что ты сможешь победить?
Шу Сюян, тот самый зачинщик конфликта, стоял в своих фиолетовых одеждах с искажённым от злости лицом. Стиснув зубы, он выдавил:
— Ученик приложит все усилия.
— На кону стоит честь всей секты Вечного Святого, — сурово отрезал Святой Владыка. — Нам не нужны твои усилия, нам нужна победа.
— Да, Владыка.
Шу Сюян находился на средней стадии Слияния Души, но он не смел давать пустых обещаний. После того как Чан Цзыцю жестоко избил его в прошлом, он слишком хорошо осознал пропасть между собой и настоящими гениями. Если бы была его воля, он бы ни за что не принял вызов. Однако Чэнь Цинюань во всеуслышание заявил, что будет сражаться одной рукой. Отказаться в такой ситуации — значило покрыть позором и себя, и всю секту, сделав их посмешищем для всей округи.
— Собрат по Пути Чэнь, мы согласны на твои условия, — вернувшись, объявил старейшина. — Наш истинный ученик Шу Сюян примет вызов.
Тяжёлыми шагами Шу Сюян медленно вышел из-за купола защитного массива.
— Знаешь, я подумал... — Чэнь Цинюань окинул противника взглядом, в котором читалось то ли нарочитое высокомерие, то ли искреннее разочарование. — Использовать против такого мусора, как ты, целую руку — это всё равно слишком много чести. Пожалуй, я ограничу свою культивацию начальной стадией Слияния Души и раздавлю тебя только правой рукой.
Неслыханная дерзость!
Толпа ахнула от изумления. Шу Сюян уже достиг средней стадии Слияния Души, владел множеством артефактов и высшими техниками — его сил хватило бы, чтобы противостоять практику на поздней стадии или даже на пике. Чэнь Цинюань же не только собирался драться одной рукой, но и намеренно занизил свою культивацию.
Подобный поступок ясно давал понять: он вообще не считает Шу Сюяна за человека.