Глава 513. Преграда на пути, не знающая страха смерти
Оставив Лао Хэю достаточное количество изысканных яств, Чэнь Цинюань велел ему потихоньку спрятаться поблизости от древних руин и не уходить далеко.
Спустя четверть часа Чэнь Цинюань и Чан Цзыцю добрались до входа в руины. Место было окружено бескрайними горами и густой растительностью.
Там, где горная цепь подходила к концу, высились огромные каменные врата темно-желтого цвета. Врата достигали в высоту сотни метров, а их поверхность была испещрена бесчисленными следами времени. От них исходило дыхание глубокой древности, заставлявшее сердца невольно трепетать.
В этой области собралось великое множество культиваторов — более ста тысяч, и их число продолжало расти. Старые мастера из различных влиятельных сил предпринимали множество попыток войти, но, не сумев преодолеть барьер, были вынуждены отступить.
Ограничение для тех, кому не исполнилось трех тысяч лет, стало непреодолимой преградой даже для практиков стадии Великого Совершенства. Однако немало культиваторов сферы Пересечения Бедствия — опоры многих сект — с волнением и надеждой в сердцах устремились внутрь.
Некоторые организации поначалу пытались заблокировать вход, чтобы не пускать странствующих культиваторов и прибрать руины к рукам. Но шум поднялся слишком большой: это не только вредило репутации, но и грозило серьезными неприятностями, поэтому от этой затеи пришлось отказаться.
Рядовой странствующий культиватор ничего не мог поделать с верхушкой первоклассной секты, но разве он станет бояться её младшего поколения? Обидеть бесчисленное множество свободных практиков — дело опасное даже для самых могущественных сил; последствия могли быть слишком далеко идущими.
— Тот, кто оставил эти руины, определенно был выдающейся личностью, — невольно вырвалось у кого-то из толпы при виде величественных врат. Чувство благоговения рождалось само собой.
— Культиватору Великого Совершенства такое не под силу, — уверенно произнес Чэнь Цинюань.
— Это и так ясно, — вполголоса ответил Чан Цзыцю. — Какой мастер Великого Совершенства способен на подобный размах?
Одни лишь сложные руны Пути на каменных вратах были таковы, что ни один современный практик Великого Совершенства не смог бы их скопировать, а многие и вовсе не сумели бы постичь их смысл. Именно из-за исключительности этих руин сюда стекались люди со всей Северной Пустоши.
Обычные малые тайные царства Чэнь Цинюаня не интересовали. Но это место явно стоило его внимания.
— Пошли, взглянем, что там внутри, — Чэнь Цинюань нетерпеливо двинулся вперед, опасаясь, что ресурсы духовных жил разберут без него.
— Не спеши ты так, — покачал головой Чан Цзыцю.
До сих пор Чэнь Цинюань оставался единственным, кого Чан Цзыцю считал своим искренним другом. К этому непутевому приятелю он питал смешанные чувства любви и ненависти, частенько страдая от его выходок.
Игнорируя взгляды окружающих, они направились прямиком к вратам.
— Неужели это он! — раздались в толпе удивленные возгласы. Многие узнали Чан Цзыцю.
— Один из Десяти Избранных Северной Пустоши — Чан Цзыцю! О нем уже много лет ничего не было слышно.
Взоры множества людей приковались к нему. Культиваторы без стеснения обсуждали его появление. Хотя Чан Цзыцю обладал высочайшим талантом, он оставался странствующим культиватором без какой-либо поддержки за спиной, поэтому его не особо опасались.
Многие силы пытались переманить его к себе, но он всем отвечал отказом.
Когда друзья уже почти подошли к вратам, сбоку внезапно донеслась мощная аура. С резким свистом, разрезая воздух, перед ними возник человек. Он завис высоко в небе, преграждая путь, и его лицо так и лучилось высокомерием.
Незнакомец был одет в темно-синие одежды. Заложив руки за спину, он ледяным взором смотрел на Чэнь Цинюаня и Чан Цзыцю сверху вниз, всем своим видом показывая, что ни во что не ставит признанных гениев мира.
Это был Шу Сюян — "злодейский гений", чья слава гремела в последнее время. Раньше он был заурядным культиватором, но затем, получив милость Небес, вошел в некое тайное царство, где прошел через преображение и в мгновение ока превратился в одного из сильнейших практиков современности.
Обретя силу, Шу Сюян начал бросать вызовы выдающимся сверстникам, и двое из Десяти Избранных Северной Пустоши уже пали от его руки.
Секта Вечного Святого из звездной области Небесной Реки приняла Шу Сюяна как истинного ученика, выделив ему множество ресурсов для развития. За кратчайший срок он прорвался в сферу Слияния Души, и его гордыня, и без того немалая, раздулась до небес.
— Ты и есть Чан Цзыцю? — Шу Сюян полностью проигнорировал Чэнь Цинюаня. Его хищный взгляд впился в Чан Цзыцю, а голос звучал безразлично и даже с оттенком презрения.
— Да, — спокойно ответил Чан Цзыцю, встретив его взгляд. — Кто вы и почему преграждаете путь?
— Я — Шу Сюян, истинный ученик секты Вечного Святого. Давно слышал о великом имени Чан Цзыцю и сегодня, имея честь встретить тебя, желаю попросить наставления.
Секта Вечного Святого была одной из ведущих сил Северной Пустоши с историей не менее ста тысяч лет и глубочайшим наследием.
До этого Шу Сюян находился в уединении и не успел войти в древние руины вовремя. Прибыв сюда и сразу наткнувшись на знаменитого Чан Цзыцю, он почувствовал азарт: ему не терпелось растоптать былую легенду, чтобы вознести собственную славу еще выше.
— Прошу прощения, у меня нет желания вступать в поединок. Пожалуйста, уступите дорогу, — холодно отозвался Чан Цзыцю.
— Ха, неужели ты струсил? — усмехнулся Шу Сюян.
Когда-то Шу Сюян был простым практиком, которого не считали даже средним талантом, и он не имел права даже мечтать об участии в Пиршестве Ста Ветвей. В те времена, слыша о подвигах Чан Цзыцю, он искренне восхищался им и грезил о том, что когда-нибудь добьется того же.
Небесный Путь даровал ему этот шанс. Став гением за одну ночь, Шу Сюян словно переродился. Теперь он считал себя существом исключительным и никого не принимал всерьез.
Увидев перед собой кумира прошлых лет, он мечтал лишь о том, чтобы втоптать его в грязь ради удовлетворения своих амбиций, а не о честном поединке или обмене опытом.
— Что ж, считай, что струсил, — Чан Цзыцю не хотел тратить время на пустые разговоры с недалеким человеком, поэтому просто отмахнулся.
Стоящий рядом Чэнь Цинюань слегка нахмурился, думая про себя: "Это что еще за выскочка такая борзая?" Времена изменились — теперь любая дворняжка норовит вылезти и начать поучать других.
— Прошу, дайте пройти, — повторил Чан Цзыцю.
— Если выдержишь десять моих ударов, я отступлю.
Шу Сюян был уверен, что у Чан Цзыцю не хватит духу принять вызов. Памятуя о своем прошлом восхищении, он решил проявить "милость" и ограничиться лишь парой приемов для видимости.
— Ты... сам напрашиваешься на неприятности, — голос Чан Цзыцю стал низким и угрожающим, а взгляд посуровел.
— Я ищу неприятностей, и что же ты мне сделаешь? — Шу Сюян скривил губы в издевательской ухмылке.
Наступила тишина.
Много лет Чан Цзыцю не встречал подобных безумцев. С тех пор как он прославился на Пиршестве Ста Ветвей, среди сверстников лишь единицы осмеливались проявлять к нему неуважение. Похоже, он вел себя слишком скромно.
— Давай, задай ему, — Чэнь Цинюань тактично отступил подальше и, не сводя глаз с противников, подбодрил друга мысленной передачей голоса.
Предстояло веселое зрелище, и Чэнь Цинюань был полон ожиданий.
Окружающие культиваторы принялись громко обсуждать происходящее:
— Неужели Чан Цзыцю и вправду боится?
— Прежний Повелитель Клинка, похоже, пасует перед новоявленным гением.
— Наступает новая эра, так называемые Десять Избранных Северной Пустоши давно утратили свое величие.
— По-моему, во всей Северной Пустоши среди сверстников лишь легендарный Чэнь Цинюань сможет гарантированно подавить Шу Сюяна.
Слушая эти речи, Шу Сюян поначалу довольно раздувался от гордости. Но когда многие заговорили о том, что Чэнь Цинюань сильнее его, он почувствовал раздражение. Втайне он поклялся, что настанет день, когда он повергнет Чэнь Цинюаня и станет лидером новой эпохи.
А Чан Цзыцю перед ним был лишь ступенькой к этой цели.
— Ну что, ты готов? — внезапно спросил Чан Цзыцю, подняв взгляд. Его голос был подобен льду, а в глазах вспыхнул такой острый блеск, что у многих наблюдателей затрепетали души.