Глава 480. Это действительно он
Дикие горы, глухое и безлюдное место. Чэнь Цинюань, следуя за зовом таинственной шкатулки, добрался до входа в сокрытую меж скал долину.
— Где-то здесь, — подтвердил он свои догадки. Смерив долину взглядом, Чэнь Цинюань двинулся вперёд, сохраняя предельную бдительность. Он надеялся, что это путешествие не обернётся бедой. Затаив дыхание, он осторожно ступал по каменистой почве.
Углубившись в долину, Чэнь Цинюань уловил слабую ауру. В этом мимолётном дуновении чужой силы было нечто знакомое, отчего в его глазах промелькнуло сомнение.
В одном из укромных уголков долины на земле сидел мужчина в тёмных одеждах. Погружённый в глубокую медитацию, он практиковал, и вокруг него едва заметно колебались законы сферы Небесного Духа.
Существовало шесть начальных сфер закалки плоти: Зарождение, Наследие, Жёлтый Дух, Чёрный Дух, Земной Дух и Небесный Дух. За ними следовали Золотое Ядро, Зарождение Души и так далее.
В масштабах великого мира уровень Небесного Духа считался ничтожным. С такой силой невозможно было защитить себя, можно было лишь влачить скромное существование в каком-нибудь захолустье. Южный Регион был полон подобных отдалённых мест, где процветали царства смертных и крайне редко появлялись могущественные культиваторы.
— Это он! — Чэнь Цинюань, добравшись до самой глубины долины, наконец разглядел практикующего. Он замер от изумления и потрясённо прошептал: — Быть не может...
Встретить здесь старого знакомого было полной неожиданностью. Но ещё поразительнее было то, что именно этот человек заставил таинственную шкатулку пробудиться.
— Брат Хуан! — оправившись от шока, радостно воскликнул Чэнь Цинюань и быстрым шагом направился к каменной стене, под которой сидел мужчина.
Услышав окрик, Хуан Синянь мгновенно насторожился и резко открыл глаза. Он уставился в ту сторону, откуда донёсся голос. Кто это мог быть? Перед ним стоял незнакомец с совершенно чужим лицом. Хуан Синянь был в этом абсолютно уверен. Духовная энергия в его теле пришла в движение, взгляд стал холодным, а выражение лица — предельно суровым. Он приготовился к худшему.
Кем же был этот Хуан Синянь? В прошлом он обладал бесполезным телом — редчайшим изъяном, из-за которого человек был совершенно неспособен к культивации. Он был законченным неудачником, не способным даже ввести энергию ци в своё тело.
В те годы, когда Чэнь Цинюань странствовал по Южному Региону под чужим именем, судьба свела их вместе. Они провели немало времени за кубком вина и душевными беседами, став добрыми приятелями. Чэнь Цинюань тогда не раз пытался помочь Хуан Синяню сформировать духовный корень, потратив на это огромное количество духовных камней, но все попытки закончились провалом.
Прощаясь, Чэнь Цинюань оставил ему немного серебра, чтобы тот мог поправить свои дела — это было всё, что он мог сделать для друга. С тех пор прошло почти сто лет. По меркам смертных Хуан Синянь давно должен был состариться и уйти в мир иной.
Чэнь Цинюань и подумать не мог, что снова встретит его, да ещё и увидит, что тот ступил на Путь культивации. Это казалось немыслимым! Изумление, потрясение и искренняя радость от долгожданной встречи смешались в его душе.
— Кто ты такой? — настороженно спросил Хуан Синянь, не узнавая гостя.
— Совсем забыл, я же изменил внешность, — Чэнь Цинюань сперва удивился такой плохой памяти друга, но тут же спохватился. Мысленным усилием он вернул себе тот облик, в котором они виделись в последний раз.
— Брат Цзю! — Хуан Синянь вскрикнул от неожиданности, и в тот же миг его враждебность испарилась, сменившись безграничным восторгом.
Старина Цзю — под этим именем он знал Чэнь Цинюаня. Встреча старых друзей была для них обоих огромным счастьем. Они поспешили навстречу друг другу и крепко похлопали друг друга по плечам, не в силах сдержать радостных улыбок.
Вскоре они уже сидели в прохладной тени долины, попивая вино и предаваясь воспоминаниям.
— Брат Хуан, как же тебе удалось начать культивировать? — полюбопытствовал Чэнь Цинюань. Его действительно это занимало, ведь в своё время он приложил столько усилий, чтобы помочь другу ввести ци в тело, но так и не преуспел.
— Знаешь, это и впрямь странно, — начал рассказ Хуан Синянь. — Вскоре после того, как мы расстались, в один прекрасный день я словно прозрел. Энергия сама собой начала вливаться в моё тело. Хоть Путь этот и оказался невероятно тернист, он открыл мне совершенно новый мир, ради которого я готов терпеть любые лишения.
Хуан Синянь и сам до конца не понимал, что произошло. Всё это казалось ему чудесным сном: он просто проснулся однажды и обнаружил, что может поглощать духовную энергию.
— Вот как? — удивился Чэнь Цинюань. — Просто взял и начал культивировать без видимых причин?
— Должно быть, это твоё благословение, брат Цзю. Каким-то чудом твои старания всё же дали плоды, — с благодарностью произнёс Хуан Синянь.
— Я тут ни при чём, — Чэнь Цинюань был в этом твёрдо уверен. Он погрузился в раздумья, уточнив время, когда у друга открылись способности.
Таинственная шкатулка древнего императора Тай Вэй реагировала именно на Хуан Синяня. И хотя тот всё ещё считался обладателем бесполезного тела, его боевая мощь была поразительной — он был куда сильнее обычных культиваторов того же уровня. Когда-то он даже был прославленным генералом-защитником в одном из государств смертных.
Внезапно какая-то догадка пронзила разум Чэнь Цинюаня. Его сердце пропустило удар, а рука, державшая кубок, заметно дрогнула. Он вскинул глаза на Хуан Синяня, и в его взгляде заплескались сложные, противоречивые чувства. Он открыл рот, но не смог произнести ни слова.
— Брат Цзю, что с тобой? — обеспокоенно спросил Хуан Синянь. Но тот лишь застыл в оцепенении, продолжая молчать.
Чэнь Цинюань быстро сопоставил факты: время начала практики Хуан Синяня почти совпало с появлением Императорского дворца в Южном Регионе. Добавьте к этому реакцию шкатулки и его странное "бесполезное тело". В горле Чэнь Цинюаня пересохло, а сердце забилось в бешеном ритме от смелого предположения.
Неужели этот парень как-то связан с самим Великим Императором Тай Вэй? Слишком много знаков указывало на то, что Хуан Синянь далеко не так прост, как кажется на первый взгляд.
— Всё... всё в порядке, — запинаясь, выдавил из себя Чэнь Цинюань.
— По твоему виду так не скажешь. Похоже, у тебя что-то на уме, — Хуан Синянь поставил чарку на землю, и в его чертах проступила тревога.
— Не буду скрывать, так и есть, — поколебавшись мгновение, Чэнь Цинюань решил действовать. Он установил вокруг них мощную формацию, полностью отрезав их от внешнего мира, и только после этого извлёк на свет древнюю шкатулку.
Глядя на переливы законов на её поверхности, он окончательно убедился: Хуан Синянь и есть тот самый предначертанный человек, чья судьба тесно переплетена с наследием древнего императора.
— Это тебе, — Чэнь Цинюань протянул шкатулку другу.
— Что это? И зачем ты мне её отдаёшь? — Хуан Синянь в недоумении уставился на предмет.
— Я исполняю волю своего наставника — передать эту вещь предначертанному человеку. И я пришёл к выводу, что этот человек — ты, брат Хуан.
Произнося эти слова, Чэнь Цинюань всё ещё чувствовал толику сомнения. Почему же при их прошлой встрече шкатулка не подала ни единого знака? Возможно, потому что тогда Хуан Синянь ещё не начал культивировать, и законы шкатулки не могли его почувствовать? Эта версия казалась наиболее вероятной.
— Что? — Хуан Синянь опешил. Он с опаской посмотрел на таинственный предмет. — Брат Цзю, ты точно ничего не путаешь?
— Ошибки быть не может, — со всей серьезностью отрезал Чэнь Цинюань.
— Но ведь я — лишь обладатель бренного тела, и все мои предки были простыми людьми, неспособными к магии. Не может такой, как я, быть твоим "предначертанным человеком", — принялся спорить Хуан Синянь, боясь, что друг возлагает на него напрасные надежды.
— Если не веришь, попробуй сам открыть эту шкатулку.
За многие годы Чэнь Цинюань бессчётное количество раз пытался взломать этот запрет, но даже декан Академии Единого Пути не смог с ним совладать.
— Ладно, — видя искренность в глазах друга, Хуан Синянь решил рискнуть. Он протянул руку и осторожно коснулся дерева.
Чэнь Цинюань затаил дыхание, во все глаза наблюдая за происходящим. Как только пальцы Хуан Синяня коснулись поверхности, древние законы, доселе непреодолимые, внезапно расступились перед ним, даже не попытавшись оттолкнуть его руку.
При виде этого сердце Чэнь Цинюаня пропустило удар.
Сомнений больше не оставалось. Это действительно был он!