Глава 459. Разрушение формации, победа волей случая
Чэнь Цинюань понимал: он должен сбросить оковы техник Пути прежде, чем сковывающая сила доберется до его души. Иначе в этой битве законов и принципов поражение будет неизбежным.
Стоя на поверхности воды, юноша ощущал, как его тело покрывается сложными узорами рун. Он медленно закрыл глаза, вслушиваясь в каждое колебание законов и пытаясь отыскать способ их разрушить.
Зелёная гора возвышалась на тысячу метров. На её вершине Старец-Рыболов наслаждался свободой, ведя ловлю во всех небесных чертогах. В былые времена ему достаточно было лишь восседать на этом пике, чтобы пересекать границы миров в пустоте; стоило его удочке опуститься — и он касался самих законов Великого Пути.
Ву-у-ум!
Сила законов Старца начала разъедать тело Чэнь Цинюаня. По его коже поползли густые чёрные нити, переплетаясь в жуткий узор. Если пройдет ещё несколько минут — не дольше, чем остывает чашка чая, — мощь этих законов неизбежно доберется до самой души. Тогда исход боя будет решён, и последствия окажутся непредсказуемыми.
Время уходило капля за каплей. Казалось, душа Чэнь Цинюаня вот-вот будет запятнана чужеродной силой и утянута в бездну. Но чем ближе была опасность, тем спокойнее становилось на сердце у юноши. С закрытыми глазами и бесстрастным лицом он погрузился в глубокие раздумья.
Прошло ещё несколько вдохов, и вдруг кончик его сапога едва заметно дернулся. Движение было столь мимолётным, что, не вглядываясь пристально, его невозможно было заметить. Но этого хватило: по зеркальной глади воды под ногами пошла рябь, расходясь концентрическими кругами.
Эта рябь была отражением мысли, вспыхнувшей в глубине сознания Чэнь Цинюаня. Он наконец разгадал первооснову техник Пути, которыми владел Старец-Рыболов.
— Формация!
Чэнь Цинюань внезапно открыл глаза. В их глубине промелькнул призрачный свет. Губы юноши шевельнулись, выталкивая это единственное слово.
Оказалось, что божественное искусство, подвластное Старцу-Рыболову, относилось к Пути Формаций, причём это не была обычная магия массивов. В хрониках Древнейшей эпохи говорилось лишь о его невероятной мощи и о том, что он мог мгновенно подавить любого противника равной сферы. Люди полагали, что он был гением, одновременно развивавшим тело и дух, и именно так записали его в летописях.
На самом же деле Старец-Рыболов не был культиватором Тела или мастером техник. Он был Великим Старейшиной Пути Формаций! Его ментальная сила, соединённая с рунами формаций, образовала уникальное, не имеющее равных в мире учение.
Весь этот мир с зелёными горами и чистыми водами был начертан рунами формаций. Законы и руны Пути здесь были смесью мнимого и реального, тая в себе смертельную угрозу. Намерение меча Чэнь Цинюаня не могло разрушить сеть законов именно потому, что она не была материальной. Это была иллюзорная сила, атакующая саму душу.
Руны формаций были столь искусны, что создавали полное ощущение погружения в топкое болото, из которого невозможно выбраться. Мнимое в них становилось реальным, а реальное — мнимым.
Но ещё поразительнее было то, что к закату жизни Старец-Рыболов наверняка постиг законы Пустоты и вплёл их в свой Путь Формаций. Только так он мог, не покидая зелёной горы, закидывать удочку в тысячи иных миров.
— Я не слишком силён в искусстве формаций, — прошептал Чэнь Цинюань, глядя на Старца на вершине. — Однако мне доводилось видеть узоры куда сложнее этих.
Он вспомнил битву во время Пиршества Ста Ветвей. Тогда в мире проявился фрагмент императорского оружия — Древний чёрно-золотой кувшин. Множество гениев вошли в его иллюзорное пространство, надеясь обрести удачу. Чэнь Цинюань тоже был там. Он прошёл все испытания, но в итоге был изгнан из пространства лишь потому, что судьба не сочла их узы достаточно крепкими.
Однако во время того испытания Чэнь Цинюань воочию узрел малую часть императорских рун Пути. Он даже сумел запечатлеть одну десятитысячную их долю в самой глубине своей души. Теперь, когда он понял природу техник Старца-Рыболова, решение задачи стало очевидным.
Собрав все силы, он смог лишь слегка пошевелить правой ногой — этого было недостаточно, чтобы сбросить оковы законов. Тогда его взгляд упал на Меч Белой Яшмы Семи Звёзд, вонзённый в воду рядом с ним.
У-у-ум!
Повинуясь мысленному приказу, клинок взмыл в воздух и завис, оказавшись на одном уровне со Старцем-Рыболовом. Меч начал плавно двигаться в пространстве, выписывая в пустоте особые следы Пути. Хотя плоть Чэнь Цинюаня была скована, его ментальная сила по-прежнему могла управлять оружием.
Использование меча для начертания императорских рун требовало колоссального напряжения духа. Малейшая ошибка — и сознание могло получить сокрушительный обратный удар. Но в сложившейся ситуации у Чэнь Цинюаня не оставалось иного выбора. Если, конечно, он не собирался торчать здесь вечно, состязаясь в выдержке со Старцем.
С каждым движением Меча Белой Яшмы в воздухе проступала тёмно-золотая руна Пути длиной около тридцати метров. Это была лишь крохотная часть структуры полноценной императорской руны, но даже в ней уже чувствовалось переплетение бесчисленных истин и высших законов Великого Пути.
Возможно, почувствовав мощь императорских рун, а возможно, из любопытства к неведомой формации, Старец-Рыболов утратил свою былую невозмутимость. Он медленно поднял голову.
Бам!
Стоило Старцу вскинуть взгляд, как водная гладь вздыбилась, словно закипая. В разных концах озера послышались громоподобные взрывы. Зелёная гора задрожала, а огромный валун под Старцем разлетелся вдребезги, превратившись в прах.
Сеть законов и формаций Старца дрогнула. Улучив этот миг, Чэнь Цинюань мысленно направил меч, разрубая сковывающие его путы. Едва коснувшись носками сапог воды, он окончательно освободился от оков, взмыл вверх и нанёс молниеносный выпад.
Ших!
Вспышка меча пронзила небеса и вонзилась прямо в сердце Старца-Рыболова. Всё это время Старец продолжал смотреть на фрагмент императорской руны. В его взгляде читалось благоговение, а на губах играла едва заметная улыбка.
Он стремился к Великому Пути, но не желал, чтобы Путь стал его оковами. Жизнь Старца-Рыболова была ослепительной, но полной противоречий. Находясь в шаге от императорского престола, он так и не захотел сделать этот шаг.
Возможно, он боялся, что став подобным древним императорам, вечно жаждущим долголетия, он утратит чистоту своих помыслов и забудет, ради чего встал на этот путь. А возможно, он просто постиг истинную суть перерождений и желал лишь прожить эту жизнь в своё удовольствие, не требуя слишком многого.
Он не был императором по рангу, но потомки всё равно причислили его к Великим Императорам, почтительно называя его "Старцем". Одной лишь записи в летописях хватало, чтобы понять масштаб его способностей: он подавлял целую эпоху, и во всех девяти мирах ему не было достойного противника.
Бух!
Видение начало искажаться и рассыпаться на куски. Старец-Рыболов, всё так же улыбаясь, исчез в мгновение ока. Сил самого Чэнь Цинюаня было недостаточно, чтобы долго поддерживать сияние императорской руны, и вскоре она тоже растворилась в пустоте.
— Кха-кха...
Юноша глухо закашлялся, его лицо было мертвенно-бледным. Казалось бы, он нанёс всего один удар, и битва не была ожесточённой, но на самом деле под спокойной поверхностью бушевали такие течения, что любая ошибка могла оставить его навсегда замурованным под этой зелёной горой.
Попытка воссоздать даже малую часть императорских рун истощила его запасы энергии. Чэнь Цинюаню требовалось время, чтобы прийти в себя. К счастью, он по воле случая запомнил тот узор, иначе сегодняшний тупик было бы не преодолеть.
Спустя несколько недель медитации посреди тумана юноша открыл глаза и сделал глубокий выдох. Силы вернулись к нему. Вновь появилась прозрачная лестница, и Чэнь Цинюань ступил на неё, поднимаясь выше.
Когда он достиг третьего этажа, на душе стало тревожно. Любая личность, которую могла воссоздать башня Природных Звезд, была выдающимся мастером своего времени, и недооценивать их было смертельно опасно. Кто же ждёт его здесь?
Сделав несколько шагов, Чэнь Цинюань увидел, как пространство впереди меняется. Из тумана соткался человеческий силуэт, обретая плотность. Это был человек в лохмотьях, с растрёпанными волосами и босыми ногами. В руках он сжимал простую деревянную палку.
Увидев его облик и наряд, Чэнь Цинюань почувствовал, как сердце ушло в пятки.
— Да быть не может... С этим противником совладать будет ох как непросто!
Лицо юноши осунулось, а нервы натянулись, словно струна.