Глава 413. Ушедший без возврата
На вершине пустынной горы с одной стороны расположились более тридцати седовласых старцев, а напротив них сидел Дугу Чанкун.
Посредине стоял длинный стол, на котором закипал чай Пути. Лёгкий ветерок шевелил пряди волос на висках Дугу Чанкуна, заставляя поверхность чая в чашках едва заметно подрагивать.
— Позвольте спросить, старший, как вы смогли достичь восьмого шага Божественного Моста? — заговорил старец в пурпурных одеждах.
Он прибыл из мира Куньлунь и считался там вторым человеком по значимости. Его сила была велика — он достиг шестого шага Божественного Моста. Однако это стало его пределом; продвинуться дальше даже на мизинец было невероятно трудно, и он не видел впереди ни капли надежды.
Дугу Чанкун лишь улыбнулся, не давая прямого ответа. Сфера Божественного Моста такова, что чем дальше продвигаешься, тем тяжелее даётся каждый шаг.
Старец в пурпурном прекрасно понимал, что они с Дугу Чанкуном по разные стороны баррикад, но не смог совладать с жаждой познания пути и всё же задал свой вопрос. Увидев, что желаемого ответа не последует, он лишь неловко улыбнулся.
— У всего в этом мире есть свой путь. Не будьте слишком одержимы целью. Остановитесь на мгновение, посмотрите на пейзажи вокруг — возможно, вы откроете для себя нечто иное, — произнёс Дугу Чанкун. Его сердце было широко, и он решил дать небольшое наставление. Достигнув такого уровня душевного состояния, он мог взирать на многие вещи спокойно и без лишних терзаний.
— Мы запомним ваши слова, — хором ответили присутствующие. Кто-то понял смысл, кто-то лишь сделал вид, но каждый запечатлел этот совет в памяти.
— А вы... — Дугу Чанкун заговорил вновь и на мгновение замолчал.
В тот же миг старец в пурпурном и остальные преисполнились глубочайшего почтения; они затаили дыхание, боясь упустить хоть единое слово.
— Вы когда-нибудь бывали в Демонической Бездне? — спросил старейшина.
— Нет, — переглянувшись, с некоторой неловкостью ответили мастера. В такое проклятое место, как Демоническая Бездна, никому не хотелось заглядывать даже ради любопытства.
К тому же за долгие эпохи многие секты утратили точные координаты Бездны, и отыскать её стало непросто. В Имперской области было девять основных центральных регионов, вокруг которых вращались бесчисленные звёздные области, где духовная энергия постепенно становилась всё более разреженной. Демоническая Бездна не принадлежала ни к одной из них.
Она находилась на стыке Имперской области и Северной Пустоши — в одном из укромных уголков Моря Хаоса. Благодаря запечатывающей формации никто, кроме секты Лазури, не мог найти это место.
Сотни тысяч лет назад ордены нарушили соглашение и перестали отправлять туда своих людей. С тех пор потомки секты Лазури, верные своему долгу, из поколения в поколение укрепляли печать. Чтобы демон-владыки и недоброжелатели не могли нарушить работу массива, секта Лазури скрыла ауру Демонической Бездны, гарантируя, что не случится никаких непредвиденных случайностей.
Хотя секта Лазури намеренно скрывала координаты, тридцать шесть великих сект Имперской области всё же знали примерное расположение; в конце концов, их предки когда-то тоже прикладывали силы к усмирению Бездны. Если бы ведущие Святые Земли всерьёз задались целью, они бы непременно её нашли.
— Даже не взглянули ни разу... Неужели вы и впрямь не боитесь пришествия беды из Бездны? — с иронией бросил Дугу Чанкун.
Присутствующие опустили взгляды, не зная, что на это возразить.
— Вы и впрямь на редкость скверные люди. Для вас превыше всего собственные интересы; вы полагаете, что если небо рухнет, его удержит кто-то другой, и это вас не коснётся, — негромко бранился Дугу Чанкун. — С другой стороны, ваши секты ещё не окончательно обезумели и не разгласили точное местоположение Бездны, иначе в мире давно бы воцарился хаос.
В мире затаилось немало последователей пути демонов, которые только и мечтали о том, чтобы Бездна разверзлась, превратив всё сущее в демонические земли. На протяжении бесчисленных лет они пытались выведать координаты, желая направить все силы на разрушение печати. Но верхушка сил Имперской области не была глупой; за исключением нескольких доверенных лиц, информацию о Бездне хранили в строжайшем секрете. Эти люди ценили выгоду, но всё же умели отличать важное от второстепенного.
— Мы не помогали секте Лазури, но и мешать не смели, — признался один из мастеров. Слушая сарказм Дугу Чанкуна, никто не отважился возразить.
Перед приходом сюда они готовились к смертельной битве, но раз уж выпал шанс выжить, никто не спешил в объятия смерти. Пусть их отругают — беда невелика. К тому же выслушать порицание от человека, подобного небожителю, сошедшему в мир смертных, было своего рода честью; у обычных людей на это просто не хватило бы статуса.
— Печать сдерживала Демоническую Бездну триста тысяч лет. Сколько её ни чини, настанет день, когда она рухнет окончательно. Задумывались ли вы, почтенные, что станете делать тогда? — Дугу Чанкун потерял интерес к чаю и, глядя на присутствующих, заговорил сурово.
— Это... — мастера замялись.
Конечно, они думали об этом. Но пока Бездна не взорвалась, каждый втайне надеялся на авось. Пока их поколение живёт в спокойствии, судьбы будущих поколений их мало заботили. Эгоизм — такова уж человеческая природа.
— Вы недостойны того, чтобы сидеть и пить чай со стариком, — Дугу Чанкун заглянул им в глаза и тяжело вздохнул, чувствуя невыносимое одиночество. Он медленно поднялся и, заложив руки за спину, посмотрел на звёздную реку, погрузившись в свои мысли.
Старец в пурпурном и остальные тут же повскакивали со своих мест, не смея больше сидеть. Услышав его слова, они преисполнились стыда и замолчали. Впрочем, этот стыд быстро исчез из их глаз, сменившись привычным спокойствием.
— Глупцы в конечном итоге всегда платят по счетам, — бросил Дугу Чанкун напоследок. Он сделал шаг вперёд и исчез.
Старец в пурпурном и остальные хотели последовать за ним, но, не зная, в какую сторону он направился, так и остались стоять в оцепенении.
После падения горы Нефрита все секты Имперской области пребывали в постоянной готовности. Их великие защитные формации работали на полную мощь — они боялись внезапного нападения Дугу Чанкуна и того, что не успеют среагировать. Что до ресурсов, затрачиваемых на поддержание барьеров, то по сравнению с гибелью ордена они казались сущим пустяком.
— Надеюсь, Дугу Чанкун не решит пойти на нас войной, иначе многим сектам не поздоровится, — молились про себя сильные мира сего, связываясь с главами своих орденов через специальные передающие камни на случай непредвиденного.
Уничтожить одну секту — уже великое достижение. Попытка повторить подобное вряд ли увенчалась бы таким же лёгким успехом. К тому же у Дугу Чанкуна не было желания тратить время на эти мелочи.
Прежде чем отправиться к Демонической Бездне, он прошёл через многие места звёздной области Высшего Духа. Малейшее проявление его ауры заставляло практиков великих сект дрожать от первобытного ужаса. Старец в пурпурном и другие мастера, едва завидев его след, бросались вдогонку, но неизменно отставали на шаг.
К счастью, Дугу Чанкун не наносил ударов — он лишь демонстрировал свою мощь.
Звёздная область Высшего Духа, звёздная область Потока Орудий, звёздная область Облачного Ковша... За считанные дни Дугу Чанкун, разрывая пространство, обошёл все ключевые регионы Имперской области. Его появление заставляло даже тех стариков, что веками прятались в своих гробах-обителях, высунуть головы и замереть в ожидании удара.
Наконец он добрался до одной из окраинных звёздных областей Имперской области, неподалёку от Моря Хаоса. Припугнув всех, кого следовало, он собрался приступить к главному делу. Но именно здесь Дугу Чанкун встретил одного старика.
— Ты... что ты здесь делаешь? — глаза Дугу Чанкуна дрогнули, когда он увидел его.
— Брат, я долго тебя ждал, — произнёс старец.
Это был прежний Святой Владыка секты Духовного Журавля, побратим Дугу Чанкуна, с которым их связывали узы жизни и смерти.
— Возвращайся, — голос Дугу Чанкуна смягчился. Встреча с братом перед концом принесла ему покой.
Старый Святой Владыка покачал головой и слабо улыбнулся:
— Я желаю отправиться в Демоническую Бездну вместе с тобой.
— Твоё присутствие ничего не изменит, — возразил Дугу Чанкун. Его одного было достаточно, чтобы укрепить печать и затянуть время до прорыва Бездны.
— Я знаю.
Старый Святой Владыка понимал: его путь — это путь к верной смерти.
— Зачем тебе это? — спросил Дугу Чанкун.
— Я тоже стар и проживу недолго. Если мне суждено упокоиться в одном месте с братом, это будет высшим счастьем в моей жизни.
Дугу Чанкун открыл рот, но так и не нашёл слов для возражения. Он слишком хорошо знал своего названого брата, чтобы надеяться переубедить его.
— Идём, брат, — Святой Владыка выдавил улыбку и первым повернулся в сторону Моря Хаоса.
Замерев на мгновение, Дугу Чанкун поспешил следом.
Их силуэты постепенно удалялись, пока совсем не исчезли за горизонтом. В этом жестоком мире культивации встретить друга, с которым делишь жизнь и смерть — величайшая удача. Зная, что впереди ждёт гибель, он всё равно желал идти рядом. Если брат не против, в следующей жизни они снова станут братьями.
Старый Святой Владыка заранее уладил все дела в секте Духовного Журавля и теперь, без тени сомнения, встречал смерть. Идти к своему концу, беседуя и смеясь с братом, попивая вино и вспоминая прошлое — что могло быть лучше?
Старейшина секты Лазури больше не вернётся.
В звёздной области Неполноты дождь шёл очень долго — несколько месяцев кряду. Чэнь Цинюань часто стоял на краю обрыва Горы Внимания к Пути, глядя вдаль. В его взгляде читалась тяжёлая печаль.
— Близится ещё более великая буря, — прошептал он.
Старейшина ушёл, и те мерзкие крысы, что прятались в тени, скоро покажут свои головы.