Глава 378. Изумление
Этот старик перед ними был мастером на поздней стадии Великого Совершенства!
— Не... не может быть! — выдохнул кто-то.
Тела старейшин задрожали. В горле пересохло, глаза округлились, а зрачки расширились от непередаваемого ужаса. На лбах выступил холодный пот, который градом катился по лицам.
Им ещё ни разу в жизни не доводилось встречать практика такого уровня. Смятение и растерянность охватили их: они попросту не знали, как себя вести и что делать в присутствии столь могущественного существа.
К тому же в головах всё ещё крутилась мысль: а не хвастает ли этот Фан Цинюнь? Но винить их в ограниченности было трудно. Звёздная область Устойчивого Потока была слишком захолустной и отрезанной от процветающих регионов, чтобы её обитатели могли легко поверить в подобное.
— Младший... младший брат, это правда? — старейшины с надеждой и мольбой посмотрели на Чэнь Цинюаня, ища подтверждения его словам.
— Да, — невозмутимо ответил Чэнь Цинюань. — Старик Фан действительно находится в сфере Великого Совершенства. И он — наш младший по положению.
В зале воцарилась гробовая тишина.
Фан Цинюнь стоял в самом центре. Одетый в простую холщовую одежду, он выглядел обычным стариком, но теперь в его облике старейшины начали замечать некую отрешённость и величие, присущие высшим мастерам.
— Если у вас остались сомнения, я готов всё подробно объяснить, — негромко произнёс Фан Цинюнь.
В его голосе не было ни капли высокомерия. Напротив, он проявлял к представителям главной ветви секты Лазури глубочайшее почтение.
— Прошу, не нужно таких церемоний! Присаживайтесь на почётное место, — засуетились старейшины.
Никто из них больше не смел смотреть на него как на младшего. Все как один поднялись со своих мест, не решаясь сесть в присутствии такого мастера.
— Порядок старшинства незыблем, — Фан Цинюнь низко поклонился, давая понять, что не нарушит традиций.
Присутствующие лишь горько усмехнулись. Ситуация была из ряда вон выходящей: они чувствовали себя польщёнными и в то же время крайне смущёнными. Никто не мог сохранять спокойствие, их спины взмокли от пота.
— Ладно, старик Фан, вы тут поболтайте, а я пойду проветрюсь, — сказал Чэнь Цинюань. Он уже сообщил главное и не хотел просто так тратить время на церемонии.
— Как пожелаете, младший дядя-наставник, — Фан Цинюнь согласно кивнул.
Поначалу это обращение резало Чэнь Цинюаню слух, но со временем он привык к почтительному тону старика.
Атмосфера во внутреннем зале оставалась напряжённой. Чтобы хоть немного разрядить обстановку, Фан Цинюнь начал расспрашивать о делах секты Лазурного Пути, стараясь получше узнать жизнь этого "семейства". Старейшины, в свою очередь, охотно отвечали на все его вопросы.
Они обсуждали имена прошлых глав и старейшин, количество нынешних учеников и таланты, которые стоило бы поддержать. Благодаря этим разговорам Фан Цинюнь начал постепенно понимать, чем и как жила его родная школа все эти годы.
Тем временем Чэнь Цинюань покинул зал и направился к уединённому уголку неподалёку.
— Сестра, я вернулся, — тихо позвал он, постучав в двери скромного павильона.
Раздался негромкий щелчок, дверь отворилась, и Чэнь Цинюань вошёл внутрь.
Здесь жила Призрачный Лекарь, известная под именем Гунсунь Нань. Когда-то судьба свела их в дальних землях, и они быстро нашли общий язык. Позже Чэнь Цинюань пригласил её стать приглашённым старейшиной секты Лазурного Пути, и она с радостью согласилась.
Её появление значительно укрепило мощь школы. Каждое время Гунсунь Нань создавала высококачественные пилюли и передавала их секте для раздачи ученикам. Раньше уровень культивации большинства старейшин оставлял желать лучшего, но Чэнь Цинюань раз за разом привозил из своих странствий редкие ресурсы и техники Пути, что позволило всем совершить качественный рывок. А создание духовной жилы высшего качества и вовсе превратило это место в рай для практиков.
— Заходи, присаживайся. Я как раз заварила свежий чай, — раздался нежный голос.
В изящном помещении за столиком сидела Гунсунь Нань, одетая в чёрное платье. Она знала о возвращении Чэнь Цинюаня, но не вышла его встречать — не из холодности, а просто потому, что вокруг него всегда собиралась шумная толпа, к которой она не хотела присоединяться.
— Спасибо, сестра, — Чэнь Цинюань без лишних церемоний взял чашку и осушил её одним глотком.
— На этот раз ты вернулся с каким-то делом? — спросила она. Гунсунь Нань не посещала собрание во внутреннем зале, так как не любила суету и предпочитала спокойную жизнь, посвящая себя лечению и алхимии.
— Да, есть одно дело, — кивнул юноша.
— Всё серьёзно? — в голосе женщины прозвучала тень беспокойства.
— Пожалуй... даже слишком серьёзно, — Чэнь Цинюань помедлил, а затем, решив ничего не скрывать, прямо спросил: — Сестра, ты слышала о секте Лазури из Имперской области?
— Доводилось слышать, — Гунсунь Нань бывала в Имперской области и знала о многом.
— Секта Лазурного Пути — это и есть та самая секта Лазури, — серьёзно произнёс Чэнь Цинюань, глядя ей прямо в глаза.
Сердце Гунсунь Нань на мгновение замерло. Спокойствие в её взгляде сменилось глубоким изумлением. Последние годы она жила здесь в уединении, не интересуясь новостями внешнего мира.
Неужели она не ослышалась? Маленькая секта Лазурного Пути — это исчезнувшая легенда, некогда великая секта Лазури? Гунсунь Нань замерла, её губы дрогнули, но она не смогла вымолвить ни слова. В этот миг ей вспомнились слова Мечника Вечерней Звезды.
Тот как-то сказал, что если секта Лазурного Пути предложит ему место приглашённого старейшины, он ни за что не откажется. Тогда она подумала, что он шутит, но теперь смысл тех слов открылся ей во всей полноте.
— Цинюань... как ты узнал об этом? Ты уверен? — наконец выдавила она из себя, пытаясь унять внутреннюю дрожь.
— История долгая и запутанная. Давай я расскажу всё по порядку... В тот день открылись руины секты Лазури, и я решил пойти туда просто поглазеть, втянуться в суету, так сказать...
Он поведал ей о своём приключении, в ходе которого невольно оказался в самом центре событий.
Когда он закончил, в комнате долго стояла тишина. Гунсунь Нань, собравшись с силами, сделала глоток чая. Она во все глаза смотрела на сидящего перед ней юношу, и мысли в её голове вихрем сменяли одна другую.
— Сестра, секта Лазури сейчас вовсе не так величественна, как кажется. У неё полно врагов. Я вернулся, чтобы перевезти всех в Имперскую область. Если ты не хочешь ввязываться в эту карму и опасности, ты можешь прямо сейчас сложить с себя обязанности приглашённого старейшины.
Чэнь Цинюань считал своим долгом прояснить ситуацию и дать ей выбор.
— Раз уж я стала приглашённым старейшиной секты Лазурного Пути, как я могу бросить её теперь? — твёрдо ответила Гунсунь Нань. Её взгляд был решительным.
Её не заботили сокровища или наследие великой школы. Ей был дорог сам Чэнь Цинюань, который называл её сестрой. И как старшая сестра, она не могла оставить его в беде только из-за страха перед опасностью.
— Сестра, может, всё-таки подумаешь? — Чэнь Цинюань ещё раз напомнил о рисках, которые сулит связь с сектой Лазури в Имперской области.
— Что, ты так сильно хочешь, чтобы я ушла? — вопросом на вопрос ответила она.
— Вовсе нет! Просто я не хочу, чтобы ты потом жалела.
— Я не пожалею, — отрезала Гунсунь Нань.
— Хорошо. Тогда собирай вещи, через некоторое время мы отправимся в Имперскую область, — улыбнулся Чэнь Цинюань.
В секте было ещё много дел, требующих его внимания, поэтому он не стал задерживаться. Глядя ему вслед, Гунсунь Нань долго не могла отвести глаз, всё ещё пытаясь до конца осознать масштаб услышанного.
Тем временем вести о событиях в Имперской области уже начали разлетаться по всем уголкам мира, достигнув в итоге и Северной Пустоши, и даже удалённой звёздной области Устойчивого Потока. Масштаб случившегося был столь велик, что волны от него докатились даже до самых глухих окраин.