Глава 338. Встреча и пропасть
Если бы не помощь Призрачного Лекаря в прошлом, Чэнь Цинюаню наверняка пришлось бы несладко.
В своё время Призрачный Лекарь удостоилась наставлений Мечника Вечерней Звезды, поэтому относилась к Чэнь Цинюаню с большой заботой и даже тайно жила в секте Лазурного Пути в течение некоторого времени.
— Звёздная область Цяньюй... Это совсем не далеко.
Судя по сведениям из нефритовой скрижали, Призрачный Лекарь наделала немало шуму в близлежащих звёздных областях. Она открыла аптеку, где принимала раненых, заламывая невероятно высокие цены.
Впрочем, когда у неё было хорошее настроение, она могла вылечить больного совершенно бесплатно — всё зависело от воли случая.
Чэнь Цинюань решил отправиться к ней. Покинув своё временное пристанище, он взял курс прямиком на звёздную область Цяньюй.
Спустя некоторое время юноша прибыл в один древний город.
Здесь царило невероятное процветание: в небесах парили тысячи великолепных золотых чертогов, а на земле теснились самые причудливые лавки и магазины. Ветры разносили по всем уголкам города смешанный аромат благовоний и пряностей.
— Аптека Наньюань.
Расспросив местных жителей, Чэнь Цинюань узнал, где обосновалась Призрачный Лекарь.
Вскоре он добрался до тихого и уединённого уголка города. Там стоял скромный бамбуковый домик, у которого была установлена табличка с названием — "Наньюань".
У дверей толпилось около сотни человек — все они надеялись на помощь знаменитой целительницы. Однако деревянные двери были плотно закрыты, и никто не осмеливался войти без разрешения.
— Интересно, найдётся ли у Призрачного Лекаря время сегодня?
— Ещё рано, давайте подождём.
— Говорят, она исцелила старика Суня из города Дунъюй от недуга, который мучил его тысячу лет. Поистине божественное мастерство!
Люди старались говорить вполголоса, боясь потревожить Призрачного Лекаря внутри дома.
Чэнь Цинюань стоял в стороне, храня молчание.
Прошло несколько часов, и на город опустились сумерки.
— Эх, пойдёмте отсюда.
Культиваторы разочарованно качали головами и один за другим покидали переулок.
У Призрачного Лекаря было правило: если до наступления сумерек двери не открывались, значит, в этот день она больше не примет ни одного пациента.
Вскоре у дома остался один лишь Чэнь Цинюань.
Убедившись, что вокруг никого нет, он подошёл к порогу и негромко постучал.
Не дождавшись ответа, он обратился к тем, кто был внутри:
— Сестрица Призрачный Лекарь, неужели ты мне не рада?
Это одновременно знакомое и непривычное обращение заставило Призрачного Лекаря, которая в это время медитировала с закрытыми глазами, внезапно вздрогнуть. В её взгляде промелькнуло сложное чувство, и она немедленно посмотрела в сторону двери.
Её проницательный взор пронзил пространство, изучая стоящего снаружи человека.
— Кто это такой?
Чэнь Цинюань скрыл свою истинную ауру и изменил внешность, поэтому Призрачный Лекарь не смогла его узнать. Она лишь недоумённо пробормотала это себе под нос.
Чэнь Цинюань продолжал стучать, тихо ворча:
— Неужели я ошибся адресом?
Внезапно деревянные двери распахнулись, и наружу вырвался порыв бешеного ветра, отбросивший Чэнь Цинюаня на приличное расстояние.
Холодный ветер, острый словно лезвие ножа, распорол одежду юноши в нескольких местах.
— Кто ты? Почему до сих пор не ушёл? — раздался из дома строгий голос целительницы. Сама она так и не показалась.
— Могу я войти и поговорить? — Чэнь Цинюань указал на открытый дверной проём.
Помедлив мгновение и желая выяснить личность незваного гостя, Призрачный Лекарь дала молчаливое согласие.
Она немного ослабила своё давление, и яростный ветер мгновенно стих. Чэнь Цинюань уверенным шагом вошёл внутрь и прикрыл за собой дверь.
Бамбуковый домик был защищён барьером, так что Чэнь Цинюань не боялся быть обнаруженным. Он позволил своей маскировке спасть.
В одно мгновение его облик изменился, и перед хозяйкой предстал прежний Чэнь Цинюань — статный и необычайно красивый.
— Парень Чэнь! — воскликнула Призрачный Лекарь, не в силах больше сохранять спокойствие.
Межкомнатная дверь с грохотом распахнулась. Призрачный Лекарь, облачённая в длинное тёмно-чёрное платье и с густой вуалью на лице, поспешила к нему. В её глазах читалось изумление, смешанное с радостью.
— Мы не виделись много лет, я очень скучал по тебе, сестрица, — с лёгкой улыбкой произнёс Чэнь Цинюань, сложив руки в приветственном жесте.
— Ты... — Гунсунь Нань принялась пристально разглядывать его. У неё было множество вопросов, но она не знала, с чего начать.
Спустя долгую паузу она, наконец, смогла выдавить из себя похвалу:
— Твоё искусство маскировки поразительно. Даже я не смогла его распознать.
— Всего лишь маленькая хитрость.
Разумеется, это было так, ведь нефритовый браслет, подаренный девушкой в красном, обладал поистине мистической силой. Изменение ауры было лишь одной из его многочисленных функций.
— Проходи, садись, — Гунсунь Нань отбросила прежнюю настороженность. Словно заботливая старшая сестра, она заставила стол редкими плодами и собственноручно налила гостю чашу отличного вина.
— Сестрица, как ты оказалась в Южном Регионе?
Некоторое время назад, когда Чэнь Цинюань возвращался в секту Лазурного Пути, он пытался разузнать о местонахождении Гунсунь Нань, но безуспешно. Он и подумать не мог, что она заберётся так далеко на юг.
— Нужно было кое-что сделать, — уклончиво ответила она.
— Что именно? — полюбопытствовал юноша.
— Ты всё равно не сможешь помочь, так к чему лишние разговоры? — Гунсунь Нань мягко дала понять, что дело непростое.
— А вдруг я и впрямь смогу чем-то помочь? — серьёзно возразил Чэнь Цинюань, движимый не только любопытством, но и желанием отплатить за прошлую доброту.
— Ах да, точно. Ты ведь теперь не тот, что прежде, — Гунсунь Нань, конечно же, слышала о его подвигах, хотя поначалу и сомневалась, не идёт ли речь о каком-то тёзке. — Редчайший монстр, которому нет равных среди сверстников, а за спиной стоят несколько верховных Великих Старейшин.
— Сестрица, не смейся надо мной, всё это лишь пустые титулы.
Чэнь Цинюань уплетал духовные плоды, чувствуя себя как дома.
— Скажи честно, ты пришёл сюда один... Неужели не боишься, что я могу замыслить против тебя что-то дурное? — Гунсунь Нань напустила на себя зловещий вид, пытаясь подразнить его.
— Не боюсь, — покачал головой Чэнь Цинюань.
— Это ещё почему? — удивилась целительница. — У тебя есть какой-то секретный способ спастись или в тени прячется кто-то, кто защитит тебя в случае прорыва?
— Ты ведь моя названая сестра, как я могу тебя бояться? Как только я услышал новости о тебе, я сразу же пересек множество звёздных областей, лишь бы поскорее увидеться.
На лице Чэнь Цинюаня заиграла искренняя улыбка.
При этих словах взгляд Гунсунь Нань мгновенно переменился, став мягким, как озерная гладь. В глубине её души затрепетала струна, которая не могла успокоиться долгое время.
Даже если это была лишь лесть, ей было безумно приятно её слышать. В этом мире у неё не осталось ни одного близкого человека. Без тех, о ком можно было бы заботиться, жизнь казалась ей пустой и бесцветной, а сердце не знало покоя.
В словах Чэнь Цинюаня было семь долей правды и три — приукрашивания. Страх... что ж, доля осторожности у него присутствовала, но благодаря священной буддийской бусине, защищающей его тело, обычные мастера Великого Совершенства всё равно ничего не могли ему сделать.
— Уж больно ты речист, — ласково проговорила Гунсунь Нань.
— Хе-хе, — Чэнь Цинюань добродушно осклабился. — Сестрица, теперь твоя очередь отвечать: зачем ты прибыла в Южный Регион?
— Что ж, тебе я могу рассказать, — тихо начала она. — Мне нужен один редкий катализатор для лекарства, и растёт он преимущественно здесь, на землях Южного Региона...
Гунсунь Нань не снимала вуаль, потому что в молодости её лицо было обезображено в результате несчастного случая. Использование магии для изменения внешности лишь скрывало проблему, но не решало её — любой мастер с высоким уровнем культивации сразу видел обман.
Долгие годы она искала способ вернуть себе прежнюю красоту и, наконец, нашла его. Теперь ей не хватало лишь последнего ингредиента-катализатора.
Беда была в том, что этот ингредиент стоил баснословных денег и почти полностью контролировался могущественными силами Южного Региона. Открыв аптеку и исцеляя других, Гунсунь Нань надеялась скопить побольше духовных камней, чтобы выкупить заветное растение.
— Сестрица, а тот катализатор из девятилепестковой травы Слюны Аира, о котором ты говорила... Это случайно не он?
Чэнь Цинюань раскрыл ладонь, и на ней возник стебель диковинной травы.
— Он! Откуда он у тебя?! — Гунсунь Нань вскочила с места, потеряв всякое самообладание от потрясения.
— У меня этой дряни завались. Набрал в древнем царстве во время Пиршества Ста Ветвей. Этого хватит? Если мало, у меня есть ещё, только они в другом пространственном кольце лежат. Там столько барахла, что мне нужно время, чтобы всё перерыть.
С этими словами Чэнь Цинюань небрежно взмахнул рукой, и на стол посыпались десятки целебных растений.
Послушать только — разве нормальный человек мог такое сказать?
— ...
Гунсунь Нань замерла, не в силах вымолвить ни слова.
Так вот она какая — пропасть между богатыми и бедными...
В этот миг Гунсунь Нань почувствовала себя нищей крестьянкой, в то время как стоящий перед ней Чэнь Цинюань был самым настоящим Богом Богатства.