Глава 336. Путь к Демонической Бездне
"Неужели мне так везёт?" — промелькнуло в голове у Чэнь Цинюаня, и его сердце радостно ёкнуло. Однако внешне он остался невозмутим и вежливо запротестовал:
— Я не сделал ничего, чтобы заслужить такую щедрость. Старшая, прошу вас, заберите это назад.
— Если господин Чэнь считает Дворец Грушевого Цвета своим другом, то он примет этот дар. Если же нет, то я заберу кольцо, — старейшина сделала нарочито строгое лицо.
— Раз уж вы так ставите вопрос, то я наберусь смелости и приму его. Благодарю Дворец Грушевого Цвета за доброту, — ответил Чэнь Цинюань.
Продолжать отказываться в такой ситуации было бы верхом неблаговоспитанности и полным непониманием законов этого мира. Чэнь Цинюань спрятал пространственное кольцо за пазуху, пребывая в прекрасном расположении духа.
Старейшины Дворца Грушевого Цвета тоже довольно заулыбались. Потратить немного ресурсов, чтобы завязать благодатную связь с таким талантом, как Чэнь Цинюань, было чрезвычайно выгодным вложением.
Единственным человеком, кому сейчас было не по себе, оказалась Святая Дочь. Ван Шутун только что проиграла Чэнь Цинюаню всё своё состояние, а теперь видела, как он загребает ещё больше богатств. На душе у неё стало тоскливо. Почему смотреть на то, как Чэнь Цинюань богатеет, так мучительно?
Если бы юноша узнал о мыслях Святой Дочери, он наверняка обвинил бы её в самом обычном пороке — зависти к чужому достатку.
— Если у вас будет время, господин Чэнь, обязательно заглядывайте к нам во Дворец Грушевого Цвета в гости, — произнесла старейшина дежурную фразу вежливости.
— Непременно, — с лёгкой улыбкой ответил Чэнь Цинюань, поклонившись.
Вскоре декорации сменились. На палубе боевого корабля длиной в сотню метров Чэнь Цинюань и Ван Шутун стояли бок о бок. Судно взяло курс в сторону оживлённых районов Южного Региона.
Верхушка Дворца Грушевого Цвета велела Ван Шутун проводить гостя не только для того, чтобы выразить ему почтение, но и в надежде, что молодые люди за время пути сблизятся.
— Эй! — Ван Шутун повернула голову. — Куда ты собираешься отправиться?
— Можешь высадить меня в любом месте, — ответил Чэнь Цинюань.
У него не было чёткой цели. В конце концов, он прибыл в Южный Регион ради закалки и заодно чтобы найти людей, на которых мог бы среагировать его таинственный ларец.
— Понятно, — пробормотала Ван Шутун.
Оба снова погрузились в молчание. Атмосфера на корабле была донельзя гнетущей.
Чтобы разрядить обстановку, Чэнь Цинюань решил найти тему для разговора:
— Святая Дочь, тебе не холодно?
— Что? — Ван Шутун замерла. На её лице отразилось полное недоумение — она явно не понимала смысла вопроса.
Чэнь Цинюань указал на морозную ауру, окутывающую её тело, и на ледяные крошки, застывшие в самом пространстве вокруг неё. Намёк был более чем прозрачен.
— Не холодно, — холодно отрезала она.
— Ты такой родилась или это из-за техники, которую ты культивируешь? — снова спросил юноша.
— И то, и другое.
"Если бы не желание Дворца Грушевого Цвета наладить с тобой связи, я бы и слова тебе не сказала", — подумала Ван Шутун. Она была в полном замешательстве: что это вообще за манера вести беседу?
— Значит, врождённый дар плюс упорство в тренировках... Поистине выдающийся талант! — Чэнь Цинюань сделал вид, будто его осенило.
Ван Шутун не нашла, что ответить. Если бы она знала, что сможет одолеть его в бою, она бы точно проучила этого наглеца. Понимая, что не справится с Чэнь Цинюанем, она просто решила его игнорировать. Развернувшись, девушка ушла во внутренние каюты боевого корабля в поисках тишины и покоя.
Увидев, что Ван Шутун ушла с явным раздражением на лице, Чэнь Цинюань и не подумал извиняться. Глядя вдаль, он расплылся в довольной улыбке.
Возможно, он намеренно поддразнивал её, чтобы вызвать неприязнь. Дела сердечные — лишь камни преткновения на Пути культивации, их нужно безжалостно отбрасывать в сторону.
Однако Чэнь Цинюань не знал, что чем больше он старался быть несносным, тем сильнее был обратный эффект. Сидя в каюте, Ван Шутун всерьёз задумалась над его словами.
— Неужели от меня и впрямь веет таким холодом? — прошептала она себе под нос.
Раньше ей никто и никогда не говорил подобного. Она была из тех редких женщин, что подобны чистому нефриту — холодные и недосягаемые. Видные герои мира, удостоившись лишь взгляда от неё, не смели даже помыслить о чём-то греховном. И только прямолинейность Чэнь Цинюаня заставила сердце Ван Шутун дрогнуть.
Спустя полмесяца боевой корабль приблизился к густонаселённой звёздной области. Вновь встретившись с Ван Шутун, Чэнь Цинюань на мгновение засомневался: ему показалось, что исходящий от неё холод немного утих.
"Да нет, бред какой-то. Наверное, я просто не выспался в последнее время", — подумал он.
— Святая Дочь, высади меня на той планете впереди, — Чэнь Цинюань указал на небесное тело, сиявшее впереди.
— Хорошо, — кивнула Ван Шутун.
Через час корабль остановился.
— Благодарю, Святая Дочь, — произнёс Чэнь Цинюань, сойдя на берег и сложив руки в жесте признательности.
— Не стоит благодарности.
Ван Шутун провожала его взглядом до тех пор, пока его фигура не скрылась вдали. Лишь тогда она развернула корабль и отправилась обратно к пустынной планете.
Тем временем, спустя некоторое время, слухи о событиях вокруг императорского дворца больше невозможно было сдерживать, и они разлетелись по всему свету. Сначала об этом знали только сильнейшие мастера, но теперь новость всколыхнула все миры.
Бесчисленные практики грезили о легендарном дворце, надеясь хотя бы краем глаза взглянуть на него. Были и те, кто возомнил себя избранными, веря, что именно им суждено обрести внутри высшую милость судьбы.
— У меня предчувствие, что императорский дворец появился именно ради меня!
В мире никогда не было недостатка в самонадеянных глупцах, которые не видели реальности и верили, что в один прекрасный день смогут возвыситься над всеми. Однако реальность жестока: даже если ты поставишь на кон свою жизнь, можешь не получить ровным счётом ничего.
Практики со всех сторон света устремились к той пустынной планете в Южном Регионе.
Весть о том, что сильнейшие мастера разных сект объединили силы и всё равно пострадали от барьера дворца, тоже дошла до ушей общественности. Но даже это не остановило часть людей — они по-прежнему верили, что добьются успеха.
В последующие долгие годы над пустынной планетой наверняка будут постоянно дрейфовать трупы тех, кто не умел отличать мечты от реальности.
Имперская область. В одном тайном царстве, окутанном священным туманом, старик и мужчина средних лет сидели друг напротив друга и пили чай.
— Печать Демонической Бездны становится всё более нестабильной, — заговорил старик. На нём была простая холщовая одежда с множеством грубых швов. Его кожа была смуглой и изборождённой глубокими морщинами, выдававшими преклонный возраст.
— Прошло слишком много времени, печать дрогнула. Её необходимо укрепить заново.
Мужчина средних лет был одет в светлую мантию. Его чёрные волосы рассыпались по плечам, густые брови и сияющие глаза придавали ему величественный вид. Это был Линь Чаншэн, а старика звали Дугу Чанкун.
Во время Пиршества Ста Ветвей Линь Чаншэн не явился, чтобы защитить Чэнь Цинюаня, потому что находился в глубокой медитации. Он вышел из затвора всего несколько дней назад. Узнав, что Чэнь Цинюань проявил невероятный талант и чудом избежал гибели, Линь Чаншэн одновременно обрадовался и изумился.
— Этим делом займусь я, старик. Тебе незачем туда идти, — прохрипел Дугу Чанкун.
— Так нельзя! — Линь Чаншэн давно был готов к смерти. Он не шёл туда не из страха, а потому что должен был собрать "взносы за защиту" с великих сект Имперской области.
К тому же печать Демонической Бездны могла продержаться ещё какое-то время. Линь Чаншэн хотел стать сильнее, чтобы иметь больше шансов на успех в стабилизации ситуации.
— Я стар, мне и так осталось недолго. К тому же я должен был отправиться в Демоническую Бездну много лет назад, но тянул до сегодняшнего дня. Моё сердце полно вины перед предками. Этот поход станет моим искуплением.
Старик помолчал и добавил:
— Ты ещё молод, будущее секты Лазури зависит от тебя. Если я умру, некоторые личности наверняка захотят пойти войной на нашу секту. Должен быть кто-то, кто выстоит. Цинюань и Цзюньянь — вот надежда на возрождение секты Лазури, и ты обязан их защитить.
В молодости Дугу Чанкун, возможно, и боялся смерти. Но теперь он смотрел на неё спокойно. Устроив будущее секты Лазури, он больше ни о чём не беспокоился. Смерть для него была освобождением и искуплением.