Глава 333. Не желая оставлять сожалений
Каждое мерное покачивание бронзового древнего колокола несло в себе призрачную силу, способную похищать души и обрывать жизни. Под этим воздействием сама пустынная планета и окружающее её пространство начали искажаться; привычный порядок рушился, сменяясь хаосом.
Дон!
Древний звук, казалось, исходил не только от колокола, но и напоминал утробный рык из бездонной пасти великой бездны. Ли Чанань, Лю Наньшэн и их спутники почувствовали, как содрогнулись их души. Кончики пальцев пронзила ледяная стужа, а лица вмиг сделались мертвенно-бледными.
Формация Семи Эволюций Небесных Врат мелко дрожала. Все, кто находился внутри массива, ощущали колоссальное давление, заставляющее их до хруста сжимать зубы и держаться из последних сил.
Едва уловимый отголосок императорского величия, переживший бесчисленные эпохи, давил на сотни величайших старейшин с такой сокрушительной мощью, что им становилось трудно дышать. Это было поистине ужасающе.
— Ещё раз! — воскликнул Ли Чанань. Он долгие годы влачил существование в мире Куньлунь, и срок его жизни почти истек. Старец тащил своё немощное тело вперёд лишь с одной целью: обрести в походном дворце древнего императора великую милость судьбы, которая позволила бы ему укрепить культивацию и продлить дни.
Если его постигнет неудача, он не возражал бы найти покой в стенах императорского дворца — это всё равно было бы достойным завершением пути. Но если он добьётся успеха, то сможет выковать для себя новую эру, став непобедимым властелином небес.
— Вперёд!
Мастера приготовились и снова двинулись к цели. Семёрка впереди использовала мощь великого массива, в то время как сотни великих старейшин укрепляли формацию, готовые встретить любую опасность сообща. Каждый шаг заставлял пустоту содрогаться.
Внезапно на пустынной планете разразился чудовищный шторм. Режущие потоки ветра разорвали небосвод и с диким воем устремились навстречу практикам.
— Защиту!
Могущественные мастера действовали как один, одновременно задействуя свои сильнейшие козыри. В то же мгновение из формации вырвались мириады фиолетовых лучей, заливших всё вокруг ослепительным светом. Энергия Сюань ду сгустилась, превратившись в подобие исполинской горы, вставшей на пути шторма.
Лю Наньшэн указательным пальцем правой руки ткнула в пространство перед собой. Перед ней возникла сложная диаграмма Пути, из которой выплеснулась мощнейшая сила, породившая густой ледяной туман. Он потянулся на бесчисленные ли, преграждая путь неиствующему ветру.
Все великие мастера демонстрировали свои тайные искусства. В такой момент любая попытка приберечь силы могла стоить жизни.
Бух!
Пространство начало трещать по швам, небо заволокли чернильные тучи. Густой туман полностью скрыл область перед императорским дворцом, отрезав её от взоров посторонних наблюдателей. Лю Наньшэн и остальные так и не смогли ступить на лестницу; их тела были напряжены до предела, а лица выражали крайнюю сосредоточенность.
Бушующий шторм оказался слишком свирепым, преграждая им путь и не давая сделать ни шага. Даже их величайшие техники едва могли защитить их бренные оболочки.
Снова раздался звук Дао бронзового древнего колокола. В нём была заключена верховная мощь, отчего неистовство шторма возросло в разы. В следующий миг группа не выдержала: всех их разом отбросило назад.
У доброй половины культиваторов внутри формации потемнело в глазах. Они не смогли сдержать бушующую в телах жизненную силу, и у них изо рта брызнула кровь. Лишь спустя время Лю Наньшэн и её спутники сумели восстановить равновесие.
Они замерли на самом краю пустынной планеты, сохраняя почтительную дистанцию до лестницы из белой яшмы. Лица мастеров были бледны, одежды и волосы растрепались — от былого величественного вида не осталось и следа.
— Почему... почему всё так ужасно? — чей-то голос дрогнул от нескрываемого страха, который ледяной волной прокатился по телам присутствующих.
— Даже мимолётная тень величия Великого Императора из глубокой древности способна подавить мир. Если бы древний император всё ещё пребывал среди живых, насколько же он был бы могуществен?
Раньше эти герои мира могли встретить лишь обрывки упоминаний о Великих Императорах в древних свитках. Они не испытывали должного трепета, поскольку не могли воочию ощутить мощь такого уровня. Но сегодня даже те, кто стоял на вершине Божественного Моста, осознали истинное значение слова "Император".
Тот, кто сметает всё в восьми пустошах, кто непобедим во вселенной. Император стоит выше всего сущего, взирая на мир и хаос с недосягаемой высоты. Даже крохотная доля его императорских рун может устрашить небо и землю, оставаясь неприкосновенной для простых смертных.
Мастера не имели ни малейшей возможности пробить барьер вокруг походного дворца древнего императора. Мечты о сокровищах, сокрытых внутри, теперь казались лишь несбыточной фантазией.
— Я не смирюсь с этим, — прошептал Ли Чанань. Он был стар и знал, что ему осталось недолго. Одетый в тёмную холщовую одежду, с лицом, изборождённым морщинами времени, он смотрел на дворец глубоким взглядом, в котором читались привязанность к этому миру и нежелание его покидать.
Он входил в пятёрку сильнейших мастеров мира Куньлунь и занимал вершину Божественного Моста. Ли Чанань исчерпал весь свой потенциал и в обычных обстоятельствах не смог бы продвинуться в культивации ни на йоту. Появление дворца стало для него последним проблеском надежды.
— Попробуем ещё раз? — дзен-мастер Учэнь осторожно стёр кровь с уголка губ. Его взгляд был тяжёлым и полным тревоги.
— Если пробовать снова, боюсь, великий массив не выдержит. А как только формация рухнет, наши жизни окажутся под угрозой, — кто-то уже начал поддаваться панике, не желая рисковать дальше.
— Прошу всех собратьев по Пути отступить. Этот старик желает занять всю мощь Формации Семи Эволюций Небесных Врат, чтобы хоть одним глазком взглянуть на истинный лик императорского дворца.
Ли Чанань долго раздумывал, прежде чем принять это дерзкое решение. Раз уж он пришёл сюда, он не собирался уходить с пустыми руками. Всё равно его время на исходе, и если он погибнет и найдёт приют в стенах дворца, это станет для него удачей.
— Старина Ли, что ты задумал? — Старик Фэн тоже был выходцем из мира Куньлунь, они дружили много лет.
— Я не хочу оставлять сожалений.
Ли Чанань обернулся и улыбнулся — в этой улыбке читалась готовность встретить смерть. Старик Фэн открыл было рот, чтобы возразить, но слова застряли в горле. В конце концов он лишь кивнул и начал отступать, глядя на друга с надеждой:
— Обязательно вернись живым.
Лю Наньшэн и остальные отошли в сердце Формации Семи Эволюций Небесных Врат, сами став очами формации. Так Ли Чанань, вобрав в себя силы множества героев, вознамерился открыть врата дворца.
— Собратья по Пути со всех миров, помогите мне! — прокричал Ли Чанань. Он шагнул вперёд, его одежды захлопали на ветру, а седые волосы разметались по плечам.
Бум!
Сотни великих старейшин снова направили всю свою духовную энергию в великий массив. Прошло время, за которое сгорает половина палочки благовоний, и Ли Чанань почувствовал колоссальный прилив сил. Он сжёг почти всю оставшуюся эссенцию крови; морщины на его лице разгладились, и он стал выглядеть на несколько лет моложе.
Цзян!
В его руках появилась длинная чёрная сабля, от лезвия которой веяло смертным холодом.
— Откройся!
Сжимая чёрный клинок обеими руками, Ли Чанань использовал всю мощь формации и собственную силу Божественного Моста, вкладывая всё в один сокрушительный удар в сторону императорского дворца. В мгновение ока небо изменилось в цвете, а звёздное море задрожало.
Потоки призрачной, пугающей силы вырвались из бездонной пропасти на пустынной планете. Они слились с законами императорского дворца и вмиг оказались перед Ли Чананем, окутывая его.
— А-а-а!
Ли Чанань издал истошный крик. В этот момент у него ещё был шанс отступить, но он выбрал иной путь: старик решил идти вперёд, наперекор воле императорских законов. Крепко сжимая клинок, он нанёс решающий удар.
Сияние сабли столкнулось с барьером дворца. Чудовищная энергия начала разрывать пространство, порождая чёрную дыру, которая вмиг поглотила правую ногу Ли Чананя. Кровь брызнула во все стороны. Несмотря на смертельную опасность, старик не собирался сдаваться.
— Уж лучше погибнуть в бою, чем влачить жалкое существование в тёмном углу! По крайней мере, я не предам самого себя и закончу свой путь ярко!
Бах!
Через несколько мгновений тело Ли Чананя не выдержало и взорвалось, превратившись в кровавый туман. В тот же миг Формация Семи Эволюций Небесных Врат рухнула под натиском мощи древнего императора. Сотни великих старейшин дорого заплатили за это: кто-то отделался ранениями, а кто-то ощутил, как пошатнулся их фундамент и сократился и без того недолгий срок жизни.