Глава 1157. Таинственная хозяйка
«Кармические Встречи» — четыре весьма обыденных иероглифа.
Чэнь Цинюань поднял голову и долго вглядывался в неё. Его сердце непроизвольно дрогнуло, и необъяснимое чувство тревоги охватило его.
Шаг за шагом...
Уняв мимолётное волнение, Чэнь Цинюань шагнул внутрь таверны.
Хотя в глазах двух девушек читалось глубокое недоумение, они не стали задавать лишних вопросов и последовали за ним.
Внутри таверны сидело больше дюжины посетителей, они наслаждались едой и вином, весело болтая и смеясь.
На первый взгляд ничего необычного не было.
— Господа, что желаете заказать?
Подошёл слуга. Хоть и одетый в залатанную одежду из грубой ткани, он был опрятен и приветливо улыбался.
Слуга с удивлением разглядывал роскошные одежды Чэнь Цинюаня и его спутниц, решив, что это знатные торговцы из дальних краёв, которых следовало принять со всем радушием.
Память жителей поселения, очевидно, была искажена.
Причина и исполнитель пока оставались загадкой.
— Османтусовое вино, есть?
Вежливо спросил Чэнь Цинюань.
— Есть, господа, присаживайтесь, я сейчас принесу вино, — льстиво сказал слуга, указывая на свободный стол и протирая его тряпкой.
Ничуть не брезгуя обстановкой, Чэнь Цинюань без колебаний сел за стол.
Обе девушки также не стали капризничать. Усевшись, они внимательно осмотрели каждый уголок таверны, но не обнаружили ни малейшей аномалии, не понимая, зачем Чэнь Цинюань специально пришёл именно сюда.
Другие посетители таверны то и дело поглядывали на Чэнь Цинюаня и его спутниц, с любопытством перешёптываясь между собой.
Вскоре слуга быстро подошёл, неся три кувшина османтусового вина.
Осторожно поставив кувшины на стол, слуга спросил: — Османтусовое вино подано. Желаете ещё что-нибудь?
— Больше ничего, спасибо, — сказал Чэнь Цинюань, доставая слиток серебра. Он расплатился за вино, а остальное оставил в качестве чаевых.
Благодаря проведённому ранее обыску души, он уже знал, что в Поселении Цингуй серебро является ходовой валютой.
— Большое спасибо, господин.
Слуга был несказанно рад и многократно поклонился. Такие щедрые гости встречались редко, и он знал, что на этот раз ему повезло.
Чэнь Цинюань первым делом убедился, что вино не отравлено и в него ничего не подмешано.
Чэнь Цинюань отпил глоток, и его лицо осталось невозмутимым.
Для обычных смертных это вино было, безусловно, ароматным и приятным на вкус, но для Чэнь Цинюаня оно казалось слишком простым и лишённым всякого очарования.
Тогда Чэнь Цинюань задумался о письме Сыту Линя и прошептал про себя: «Он просил меня прийти сюда за чашкой османтусового вина… Неужели это не та таверна? Я ошибся местом?»
Перед его внутренним взором невольно всплыла вывеска таверны.
«Кармические Встречи»… На вид обычное, но в нём таится отзвук Пути, способный заставить душу содрогнуться.
Чэнь Цинюань верил своей интуиции: она не могла его подвести.
Ии и Цзи Линъянь также отпили по глотку, но ничего не почувствовали. Девушки переглянулись, уловив в глазах друг друга лёгкое недоумение, и, вероятно, продолжали тайно обмениваться мыслями, пытаясь понять причину, по которой они оказались в этой таверне.
После минутного раздумья Чэнь Цинюань подозвал слугу.
— Господин, что прикажете?
Слуга очень боялся, что знатный гость передумал и заберёт свои щедрые чаевые. В его сердце затаилась тревога, а руки невольно сжались.
— Братец, есть османтусовое вино получше?
Чэнь Цинюань с первого взгляда разгадал мысли слуги. Слегка улыбнувшись, он поспешил объяснить свою цель, чтобы развеять его опасения.
— Нет, — слуга внутренне вздохнул с облегчением, понимая, что, пока речь не идёт о возврате чаевых, всё в порядке. Он покачал головой и ответил: — В нашей таверне продаётся только это османтусовое вино. Если желаете что-то получше, придётся обратиться к хозяйке.
— Хозяйка?
Услышав о столь важной персоне, Чэнь Цинюань почувствовал всплеск интереса.
И верно! В этой таверне, кажется, работал всего один слуга, даже управляющего не было видно.
— Братец, можешь рассказать мне о хозяйке?
Зная, что деньги открывают любые двери, Чэнь Цинюань достал серебряную мелочь и незаметно сунул её в руку слуги.
Слуга принял серебро, и его улыбка стала ещё шире. Он тут же поспешил ответить: — Хозяйка живёт в бамбуковой роще на севере города, она любит уединение. Каждые пять дней она присылает кого-нибудь, чтобы привезти вино и забрать книгу учёта. Не буду скрывать от господина, я работаю здесь уже три года, но видел хозяйку лишь однажды.
— Кто написал ту вывеску у входа?
Вновь спросил Чэнь Цинюань.
— Конечно, хозяйка, — ответил слуга.
— У хозяйки есть вино получше, верно?
Затем Чэнь Цинюань спросил вновь.
— Определённо! — Слуга без колебаний кивнул. — Говорят, однажды некий путник, проходя мимо той бамбуковой рощи, лишь уловил тонкий аромат вина и тут же опьянел на несколько дней.
— Понял, спасибо, братец.
— Вы слишком вежливы, — польщённо произнёс слуга.
Получив нужные сведения, оставаться в таверне не было смысла.
Чэнь Цинюань повернулся и направился прямиком к бамбуковой роще в северной части города.
— Собрат по Пути Чжан, с этой хозяйкой что-то не так?
Цзи Линъянь быстрым шагом приблизилась к Чэнь Цинюаню, не в силах сдержать вопроса.
— Узнаем, когда встретимся.
Чэнь Цинюань не мог дать точного ответа.
Городок был невелик, и вскоре они достигли места назначения.
По пути Чэнь Цинюань заметил других культиваторов, попавших в этот мир: одни искали здесь свою судьбу, другие — путь к выходу.
Он не был знаком с этими культиваторами, и необходимости общаться с ними не видел.
Бамбуковая роща. Каменная дорожка.
Следуя по этой тропинке, они вышли к бамбуковому дому.
Трёхэтажный бамбуковый дом был окружён бамбуковым забором, а во дворе росло больше дюжины османтусовых деревьев, источающих густой, умиротворяющий аромат.
Женщина в простой одежде, держа в руке изящную бамбуковую корзинку, собирала самые нежные бутоны османтуса. Она словно не замечала приближающихся Чэнь Цинюаня и его спутниц, сосредоточенно занимаясь своим делом.
Длинные волосы женщины были аккуратно собраны в пучок. На ней были светлая одежда из грубой ткани, выцветшие от частых стирок матерчатые туфли, а талия перетянута простым поясом из грубого полотна. На её лице отчётливо проступали следы прожитых лет.
С какой стороны ни посмотри, эта женщина казалась абсолютно обычной, и от её тела не исходило ни малейшего колебания духовной энергии.
— Скажите, вы хозяйка таверны «Кармические Встречи»?
Чэнь Цинюань стоял у бамбуковых ворот. Не судя по внешности, он вежливо спросил.
Хозяйка услышала голос, но не обернулась, продолжая собирать ветви с бутонами.
Видя это, Чэнь Цинюань больше не стал беспокоить её словами, а просто замер у ворот, тихо ожидая.
Обе девушки были достаточно благоразумны, чтобы не совершать дерзких поступков. Они стояли тихо и прилежно, тайно переговариваясь.
Цзи Линъянь то и дело поглядывала на Чэнь Цинюаня, и ей это казалось всё более странным. Зная Ии, она понимала, что та никогда не стала бы так беспрекословно слушаться какого-то старшего брата-ученика. Даже если их отношения были очень хорошими, это не объясняло подобного поведения!
Неужели… Ии нравится этот старший брат-ученик?
Цзи Линъянь словно что-то обнаружила. Её глаза ярко вспыхнули, и она спросила через передачу голоса: — Ии, тебе нравится собрат по Пути Чжан?
— Он мой… старший брат-ученик, конечно, нравится! — без колебаний ответила Ии.
— Я говорю не о сестринской любви, а о той, что между мужчиной и женщиной, — подчеркнула Цзи Линъянь.
— Что?! — Выражение лица Ии резко изменилось, и она едва не вскрикнула. Повернувшись, она сверкнула глазами на Цзи Линъянь и тут же ответила через передачу голоса: — Не болтай ерунды!
Он же мой отец! О чём ты вообще думаешь?
Ии была в полнейшем замешательстве, но не могла раскрыть истинную личность Чэнь Цинюаня.
Чем сильнее Ии отрицала, тем больше Цзи Линъянь убеждалась, что тут что-то нечисто, и на её лице появилась многозначительная улыбка.
Спустя время, равное одной палочке благовоний, хозяйка закончила свою работу. Она направилась к бамбуковой двери и с холодным выражением лица спросила: — Вы кто? Зачем пришли?