Глава 199. Загадочник меж двух огней
Изысканные канделябры зажжены, на столе красуются корзины со свежими фруктами. Люди в белых перчатках белоснежными салфетками протирают чистое серебро: ложки для супа, ножи для мяса, вилки, бокалы. Всё сверкает в свете ламп на безупречно белой скатерти.
— Мистер Уэйн, все готово.
— Тогда, Альфред, приглашай гостей.
По одну сторону длинного стола сидел гость с бледной кожей. Его яркий фиолетовый костюм выглядел пугающе официально. Любой другой, вероятно, нарядился бы так специально ради банкета у самого богатого человека Готэма, но этот гость просто привык так одеваться всегда.
Пингвин, Чревовещатель и Мистер Фриз стояли за его спиной, настороженно глядя на четверку напротив.
Загадочник был в своем зеленом костюме с вопросительными знаками и открытой грудью. На его лице играла непринужденная улыбка, резко контрастирующая с унылой гримасой Джокера, у которого уголки рта ползли вниз. За спиной Загадочника возвышались Убийца Крок, Велосипедный Извращенец и Ядовитый Плющ. Если начнется драка, преимущество в грубой силе явно на его стороне.
Вообще-то прийти должен был Двуликий. Но он сказал Загадочнику, что сыт по горло светскими раутами, Брюса Уэйна терпеть не может, и лучше пусть пойдет тот, кто умеет выживать и бегать. Чтобы, если встретите Бэтмена, он смог притащить босса обратно.
Поэтому Загадочник взял с собой Ма Чжаоди.
Брюс Уэйн в безупречном смокинге сидел во главе стола, незаметно оценивая гостей. Альфред во фраке стоял за его спиной с невозмутимым видом.
Первое блюдо. Холодная закуска.
На тарелке лежали ломтики багета, сливочное масло «Президент» и немного овощей для украшения. Красное и зеленое — красивое сочетание.
Однако Джокер даже не взглянул на тарелку. Он обратился к Загадочнику с, так сказать, нулевой задержки:
— Ты кусок дерьма.
Брюс промолчал. Он посмотрел на Загадочника. Тот неторопливо намазывал масло на хлеб, наслаждаясь закуской. Услышав слова Джокера, он лишь рассмеялся от души.
Лицо Джокера стало еще мрачнее. Сейчас он не мог смеяться, ему оставалось только смотреть, как смеется Загадочник, и это бесило его еще больше.
Ма Чжаоди смотрел на масло на столе и гадал, вкусное ли оно.
Второе блюдо. Горячий крем-суп.
— Джентльмены, позвольте мне прервать вас. Хоть я и наслаждаюсь вашими шутками и загадками, сегодня нам нужно обсудить много серьезных вопросов, — произнес Брюс, держа ложку. — Мой город... наш город. Готэм, за который семья Уэйнов готова отдать жизнь, страдает в сегодняшней войне. Как страдают и все присутствующие здесь.
— Мы собрались, чтобы найти способ положить конец этим страданиям.
Третье блюдо. Рыба.
Подали рыбу с золотистой хрустящей корочкой.
— Эдвард.
Джокер, держа нож и вилку, посмотрел на сидящего напротив Загадочника:
— У тебя когда-нибудь была необходимость отрубить человеку голову? Я имею в виду, пока он еще жив.
— О, — Загадочник отправил в рот кусочек рыбы и легкомысленно ответил: — Бывало, да.
— А ты замечал, что последняя дрожь человека не означает последний момент его жизни? После этого, после последней конвульсии, он все еще жив и смотрит на тебя. И только спустя время, я имею в виду, после потери определенного количества крови, он умирает по-настоящему.
Это жестокое описание заставило Брюса слегка нахмуриться. Он не удержался и спросил Джокера:
— Это шутка?
— Не знаю. А похоже?
Гррррр——
Загадочник, только открывший рот, замер. Все трое одновременно скосили глаза на стоящего сбоку Велосипедного Извращенца. Черная мантия и маска скрывали его лицо, но все были уверены: звук издал именно он.
Поняв, что стал центром внимания, из-под маски раздался виноватый голос:
— Извините, не успел поесть перед выходом. Продолжайте.
Загадочник вздохнул.
— Мистер Уэйн, Джокер пытается объяснить вам, что ваш способ решения проблем абсурден. По его теории, этот момент спокойного созерцания после прекращения борьбы, но до остановки мысли, кажется очень значимым.
— Другими словами, перед лицом конца люди перестают бороться. Будь то ради результата, ответа или цели — в этот момент все становится неважным. Короче говоря, он считает, что это доказывает бессмысленность любых ответов и итогов. Все это — мечты, иллюзии. В конце концов, реальны только нож и смертельный удар.
Загадочник насмешливо улыбнулся и подытожил:
— Это, конечно, абсурдная точка зрения, но он, вероятно, будет настаивать, что это и есть его философия.
Услышав это резюме, Джокер потемнел лицом еще сильнее. Он просто метнул свой нож для рыбы через стол, желая немедленно доказать свою точку зрения на примере жизни Загадочника.
Ну, или хотя бы ранить. Ему просто захотелось кинуть нож.
Загадочник мгновенно просчитал траекторию полета ножа — прямо в лицо — и спокойно поднял руку. Он не был беспомощным интеллигентом и легко мог поймать этот нож.
— Босс, берегись!
Именно в тот момент, когда он уже придумал, как поиздеваться над Джокером, из-за его спины вылетела рука.
Дзынь!
Чвяк!
Первый звук — рука шлепнула по ножу, сбив траекторию. Второй звук — нож вонзился в плечо Загадочника.
— Босс, ты как, цел?
Улыбка на лице Загадочника застыла. В плече торчал нож Джокера, в ухо лились заботливые вопросы подчиненного, а он чувствовал себя преданным со всех сторон.
«Ты, блин, чего лапами машешь?! Не лез бы — я бы поймал!»
«Твою ж мать, просчитался. Если сейчас начнется драка, у меня только двое нормальных бойцов. Мы не в лучшем положении».
Тем временем за его спиной Крок оскалил клыки и выпустил когти, вокруг Плюща начали расти лозы, а Ма Чжаоди отступил на два шага и поднял большой щит.
Напротив них Пингвин поднял зонт-пулемет, Мистер Фриз навел ледяную пушку, а кукла «Лицо со шрамом» в руках Чревовещателя направила на врагов пистолет.
— Я надеялся на дружескую беседу, но, видимо, все придется решать силой!
— Молитесь, букашки!
Брюс тихо сидел на своем месте, изо всех сил стараясь сохранить серьезное выражение лица. Он знал, что Ма Чжаоди мастер устраивать шоу, но не думал, что настолько.
Он посмотрел на обе стороны и произнес:
— Альфред?
— Я здесь, мастер Брюс, — невозмутимо отозвался дворецкий.
— Рыба была приготовлена восхитительно, но, похоже, не пришлась по вкусу нашим гостям.
— Пожалуйста, останови кровь мистеру Эдварду, перевяжи и обработай рану. Мистер Джокер, это мой званый ужин, и я надеюсь, вы больше не будете совершать подобных действий. Это невежливо. Крайне невежливо.
— А теперь давайте уберем это и подготовимся к подаче следующего блюда.