Глава 113. Алхимик второго ранга
Два с половиной года спустя.
Город Тяньсюань окончательно превратился в настоящую святыню для вольных совершенствующихся. Он привлёк к себе бесчисленное множество заклинателей и стал ещё более процветающим, чем во времена совместного правления трёх сект. В конце концов, в мире совершенствования, если говорить о наследии и качестве, вольные совершенствующиеся, возможно, и не могли сравниться с великими сектами и кланами, но по количеству они были подобны дикой траве, которую не сжечь дотла.
[Продолжительность жизни: 60/215]
[Ступень: Создание Основы, начальный этап (22/100)]
«Шестидесятилетний рубеж, Создание Основы, начальный этап… для вольного совершенствующегося это уже неплохо».
В своей обители Линь Чанъань смотрел на своё неизменное отражение в спокойной глади чашки и вздыхал. В этом и заключалась прелесть совершенствования: для мастера ступени Создания Основы шестьдесят лет были лишь началом, и возникало ощущение, будто с каждым днём ты становишься только моложе.
«Все эти годы я недооценивал искусство алхимии. Пожалуй, каждое из сотен ремёсел совершенствующихся таит в себе свои тайны, и ни одно из них нельзя презирать».
Перед ним, мерцая, горел огонь в алхимической печи. С ростом его уровня совершенствования и благодаря чистоте магической силы от его техники, он теперь мог с лёгкостью управлять истинным огнём.
«Получилось!»
Спустя полпалочки благовоний, когда пламя в печи постепенно угасло и по воздуху распространился тонкий аромат пилюль, на лице Линь Чанъаня появилась довольная улыбка. В тот же миг перед его мысленным взором возникло уведомление.
[Алхимик второго ранга +5 (Новичок 4/100)]
«Алхимик второго ранга… наконец-то!»
Когда он открыл печь, из неё выплыли пять пилюль, сияющих духовным светом. Глядя на них, Линь Чанъань был переполнен эмоциями. Подумать только, он достиг ступени Создания Основы в пятьдесят четыре года, а затем целиком посвятил себя изучению пути алхимии. И вот, спустя целых шесть лет, он наконец совершил прорыв на второй ранг.
Хотя сам он считал, что это немного медленно, но если бы об этом стало известно, бесчисленное множество людей умерло бы от зависти.
«Пилюли второго ранга низшего качества… наконец-то получились».
Глядя на всё ещё горячие пилюли в своей ладони, Линь Чанъань не мог не покачать головой. Раньше он был слишком самоуверен, полагая, что прорвётся максимум за год, но кто бы мог подумать, что чем дальше, тем сложнее будет путь. Последний шаг отнял у него немало времени.
«Но труды не прошли даром. Поднять ремесло до второго ранга за шесть лет — таким талантом в мире совершенствования могут похвастаться немногие».
Глядя на свой уровень освоения, он понял, что ему больше не придётся мириться с черепашьей скоростью совершенствования.
«Пилюля второго ранга, давай посмотрим, на что ты способна».
Сделав глубокий вдох, Линь Чанъань сосредоточился, проглотил одну пилюлю и начал использовать Формулу Сгущения Сущности, чтобы поглотить её целебную силу. Всё-таки это была пилюля второго ранга. Мощная энергия хлынула из его желудка, но тут же была окутана ядром Формулы Сгущения Сущности и очищена, превращаясь в чистейшую магическую силу.
После шести с лишним лет, когда он почти не ощущал никакого прогресса, это чувство было невероятно отчётливым.
Пять дней спустя Линь Чанъань медленно открыл глаза. Целебная сила пилюли была полностью поглощена.
«Такая скорость совершенствования — это совершенно другой уровень. Если в будущем я буду постоянно использовать пилюли второго ранга, моя скорость увеличится как минимум вдвое».
Шесть лет упорного труда не пропали даром, и на лице Линь Чанъаня засияла улыбка.
«Однако основные материалы для создания пилюль почти закончились. Сначала нужно закупить ещё, а потом можно будет начать массовое производство для ускорения совершенствования».
К счастью, за эти годы город Тяньсюань стремительно развивался, а связи Истинного Монарха Лу простирались по всем соседним странам. Торговля на рынках Тяньсюаня становилась всё оживлённее, что позволяло ему с лёгкостью продавать свои талисманы второго ранга. Это давало ему огромное преимущество: последние два года он занимался алхимией, созданием талисманов и даже изредка изучал искусство массивов и другие ремёсла, и всё это ничуть не мешало его совершенствованию.
Когда он вышел из обители, Зелёнорогий Бык, нежившийся в пруду под солнцем, увидел хозяина и тут же с волнением выбрался из воды. Его огромное, мощное тело внушало трепет, однако в этот момент исполин смотрел на Линь Чанъаня с заискивающим видом.
«Му-му».
Глядя на заискивающее мычание Зелёнорогого Быка, Линь Чанъань с завистью погладил его гладкую шкуру.
«Родословная высшего качества… поистине, есть чему завидовать».
Этому быку нужно было лишь хорошо есть и пить, и скорость его совершенствования ничуть не уступала его собственной. Судя по ауре, которую он сейчас источал, лет через десять он сможет прорваться на среднюю ступень второго ранга. Это заставило Линь Чанъаня глубоко задуматься.
«Люди и демонические звери, в сущности, ничем не отличаются. Духовный корень или родословная — суть одна. Всё предопределено с рождения».
Но именно поэтому и люди, и звери боролись с судьбой. Люди создавали техники и пилюли, чтобы изменить свой врождённый талант. Звери же, следуя инстинктам, искали духовные травы и сражались за диковинные плоды, чтобы улучшить свою родословную. Идя разными путями, они стремились к одному — завладеть силами неба и земли.
«Впрочем, тебе, бычок, повезло встретить меня. Обычный человек не стал бы так тебя откармливать».
Глядя на то, как вырос Зелёнорогий Бык, Линь Чанъань удовлетворённо кивнул. Помимо духовных трав и плодов, которые регулярно присылал клан Чжоу, он и сам за последние два года многое узнал об укрощении зверей и время от времени покупал что-то для быка на рынке. Иначе как бы тот рос так быстро? Всё это было построено на горе духовных камней.
«Пойдём, сходим со мной на рынок».
Перед выходом Линь Чанъань по привычке убрал Зелёнорогого Быка в сумку для духовных зверей. Как ни крути, с ручным зверем второго ранга под боком было спокойнее.
«Приветствуем старшего Линя».
Едва выйдя из обители, он столкнулся с двумя внуками своего соседа, Чэнь Цина, — Чэнь Вэнем и Чэнь Фэном.
«А, это вы, юные друзья».
Два молодых человека стали заметно сдержаннее, а их уровень совершенствования достиг средней ступени Совершенствования Ци.
«Старший Линь, недавно на духовных полях завелись вредители. Мы боимся, что это повлияет на урожай, поэтому пришли навестить дедушку», — с улыбкой простодушно объяснил Чэнь Фэн, отличавшийся честным нравом.
Линь Чанъань понимающе кивнул. В мире совершенствования тоже водились различные духовные насекомые, так что появление вредителей на полях было обычным делом. Бедные совершенствующиеся, экономя духовные камни, просто караулили на полях, отгоняя вредителей. Те, кто был побогаче, покупали специальные лекарственные травы или использовали другие методы.
«Понимаю. Тогда поторопитесь к собрату даосу Чэню».
Кивнув, Линь Чанъань направился в сторону рынка.
Однако, как только братья вошли в обитель своего предка, Чэнь Вэнь недовольно проворчал: «Чэнь Фэн, почему ты всегда за чужих? Зачем ты ему об этом рассказал? Если в этом году урожай будет плохим, я посмотрю, чем его дружок-зять будет платить за аренду».
Было очевидно, что Чэнь Вэнь всё ещё помнил, как им не сдали в аренду духовные поля.
Но Чэнь Фэн лишь покачал головой: «Старший брат, о чём ты думаешь? Старший Линь сдал свои поля в аренду клану Чжоу».
При упоминании этого Чэнь Вэнь не мог сдержать зависти и втайне презирал Линь Чанъаня, считая его подхалимом, который просто хочет выслужиться перед кланом Чжоу.
«Дедушка».
В обители Чэнь Цин, выслушав отчёт внуков, нахмурился и в конце концов с беспомощностью покачал головой. С тех пор как он достиг ступени Создания Основы, он хоть и начал наслаждаться жизнью, но и хлопот у него прибавилось. За последние два с лишним года в его облике, некогда суровом и решительном, появилось больше мягкости, словно острые грани его характера были стёрты рутиной.
«Вредители, значит».
«Да, дедушка. Клан не смеет относиться к этому легкомысленно. Ведь это сто акров духовных полей, малейшая оплошность может повлиять на годовое развитие всего клана», — торопливо сказал Чэнь Вэнь, стремясь проявить себя. За последние два года дела клана пошли на лад, и это было уже не то, что раньше. Если годовой доход упадёт, это скажется и на его ресурсах для совершенствования.
«Ничего страшного».
На беспокойство Чэнь Вэня его дед, мастер ступени Создания Основы, отреагировал спокойно. Как вольный совершенствующийся, он прошёл через слишком многое.
«Как раз схожу в клан Чжоу к другу собрата даоса Линя, закуплю несколько духовных кур. Они не только защитят от вредителей, но и через год обеспечат клан хорошим запасом духовного мяса».
«К другу старшего Линя из клана Чжоу?!» — услышав, что дед собирается идти к тому самому зятю, который «увёл» у них духовные поля, Чэнь Вэнь нахмурился, и на его лице отразилось недовольство.
«Дедушка, теперь у нашего клана Чэнь есть свои духовные поля, своя основа, да и ты, мастер ступени Создания Основы, нас защищаешь. Можно же пойти напрямую в клан Чжоу, зачем унижаться и идти к какому-то зятю?».
Клан Чэнь до сих пор не знал, что Линь Чанъань сдал в аренду клану Чжоу сто акров полей высшего качества. Они всё ещё думали, что это тот самый зять, Ли Эрню, пользуясь поддержкой клана Чжоу, арендовал их. Поэтому Чэнь Вэнь и был недоволен, считая, что его дед тоже является мастером ступени Создания Основы. И пусть клан Чэнь не ровня клану Чжоу, но они ведь оба — кланы ступени Создания Основы. Разве не логичнее было бы обратиться напрямую к клану Чжоу? Идти к этому зятю, который даже не достиг ступени Создания Основы, — разве это не унижение?
«Старший брат, у дедушки, конечно, есть на то свои причины».
Чэнь Фэн, хоть и тоже не понимал, не выказывал такого недовольства, как его брат. Он считал, что его уровень слишком низок, и ему следует сосредоточиться на совершенствовании.
Глядя на двух своих самых многообещающих внуков, Чэнь Цин, мастер ступени Создания Основы, невольно вздохнул, и на его лице промелькнула тень печали.
«Эх вы… Вы ещё не понимаете. Неужели вы думаете, что все мастера начальной ступени Создания Основы равны?» — покачав головой, Чэнь Цин начал просвещать внуков.
«Даже совершенствующиеся одного уровня делятся на ранги. Взять, к примеру, собрата даоса Линя, мастера талисманов второго ранга. Мне с ним ни в чём не сравниться, понимаете? Один лишь его доход от талисманов равен годовому доходу всего нашего клана».
Разные круги общения — разное восприятие. В глазах двух юношей на ступени Совершенствования Ци прорыв на ступень Создания Основы был доказательством того, что вольный совершенствующийся выбился в люди. Они и понятия не имели, что разница между мастерами одного уровня может быть колоссальной. Чэнь Цин осознавал пропасть между собой и Линь Чанъанем, точно так же, как Линь Чанъань осознавал пропасть между собой и Сун Тинфэном или мастерами из великих кланов.
«То же самое и с кланами. Вы думаете, что раз у нашего клана Чэнь теперь есть сто акров обычных духовных полей, мы можем называться кланом совершенствующихся и стоять наравне со старым кланом Чжоу, укротителями зверей?» — глядя на внуков, с горечью произнёс Чэнь Цин.
Эти слова, казалось, перевернули их мировоззрение. Чэнь Фэн был совершенно сбит с толку: он не ожидал, что даже после ступени Создания Основы погоня не прекратится.
Однако Чэнь Вэнь нахмурился и твёрдо сказал: «Дедушка, клан Чжоу просто развивался на несколько сотен лет дольше нас. Неужели разница действительно так велика?»
«Наследие! Глубокие корни! Скажи мне, что есть у нашего клана Чэнь, кроме моих старых костей и этих ста духовных полей?» — покачав головой, Чэнь Цин продолжил рассказывать о мощи таких старых кланов, как клан Чжоу. «Их наследие в укрощении зверей, ежегодная продажа духовных питомцев, выращивание необходимых для них духовных плодов, трав, создание пилюль… всё это далеко превосходит наши возможности. Не говоря уже о других сферах, в которых они не специализируются, вроде алхимии и талисманов. Ваши сто духовных полей в глазах клана Чжоу — не более чем незначительная часть их владений».
Разница была не только в ресурсах, но и в накопленном опыте. Клан Чжоу накапливал знания и силу сотнями лет, чтобы стать непревзойдёнными укротителями зверей. Они могли гарантировать, что в их клане на протяжении сотен лет не прервётся линия мастеров ступени Создания Основы. А для таких кланов вольных совершенствующихся, как клан Чэнь, появление одного мастера было уже даром небес. Чтобы появился второй, требовалась невероятная удача и борьба.
«Мы, вольные совершенствующиеся, которым посчастливилось достичь ступени Создания Основы, дарим надежду своим кланам и начинаем воображать себя великим кланом совершенствующихся. В каком-нибудь захолустье это, может, и сойдёт, но здесь!..» — на этих словах Чэнь Цин покачал головой. Разница была просто огромной.
«Наши так называемые кланы ступени Создания Основы — это просто мелочь, не заслуживающая внимания. Знайте, что взрастить в клане ещё одного мастера ступени Создания Основы — задача невероятной сложности».
Услышав объяснения деда и осознав пропасть между кланом Чэнь и настоящими кланами ступени Создания Основы, оба внука покраснели до ушей. Раньше даже Чэнь Фэн считал, что их семья уже вошла в число кланов совершенствующихся, и чуть не стал посмешищем.
«Дедушка, внук всё понял», — быстро пришёл в себя Чэнь Вэнь. Он покорно опустил голову, чем заслужил одобрительный кивок Чэнь Цина.
Чэнь Фэн, стоявший рядом, тоже молча кивнул. Он будет усердно совершенствоваться, чтобы стать вторым мастером ступени Создания Основы в клане.
«Хорошо. Вы двое — самые талантливые в клане Чэнь. Будущее семьи зависит от вас».
На лице Чэнь Цина появилась гордая улыбка. Хоть и не сравниться с этими кланами с глубокими корнями, но уж всяко лучше многих. За эти годы в Тяньсюань прибыло несметное количество мастеров ступени Создания Основы, даже из других государств. Им приходилось платить за аренду духовных полей огромные деньги. А он, за свои заслуги перед Тяньсюанем, получил поля в награду и платил лишь символический налог. По сравнению с теми кланами, он был в более высоком положении. За десять лет разница в сэкономленных ресурсах будет такова, что на них можно будет взрастить ещё одного совершенствующегося на поздней ступени Совершенствования Ци. Так что он был совсем не в проигрыше.
«Ладно, сосредоточьтесь на совершенствовании и постарайтесь как можно скорее прорваться на позднюю ступень Совершенствования Ци. О духовных полях позаботятся другие члены клана».
Павильон Сбора Бессмертных.
«Приветствую дядюшку Линя».
Шэнь Фань, сын Шэнь Ле и Лу Цинцин, не унаследовал хитроумия и проницательности своих родителей. Напротив, от него веяло какой-то простодушной честностью. Увидев Линь Чанъаня, он сдержанно и почтительно поклонился.
А вот дочка Вэй Буи была настоящей хитрюгой. Заметив Линь Чанъаня, она тут же подбежала к нему и начала угодливо щебетать: «Дядюшка Линь, я не потратила ваши старания впустую! Скоро я приду в вашу обитель и посажу вам несколько духовных бамбуков, посмотрите на моё мастерство!»
«Хорошо, хорошо», — глядя на эту девочку, Вэй Инъин, Линь Чанъань не мог сдержать улыбки.
Шэнь Фань, видя это, неловко почесал в затылке, не зная, как выразить благодарность, и в итоге лишь подхватил слова Вэй Инъин: «Дядюшка Линь, у меня есть духовные камни! Я куплю духовный бамбук, и мы с Инъин вместе вам его посадим».
Глядя на этих пятнадцатилетних юношу и девушку, Линь Чанъань был очень доволен. По крайней мере, одно было ясно: он не зря устроил их на обучение искусству выращивания духовных растений в клан Чжоу. Умение быть благодарным было важнее всего.
«Ах ты, негодник, ну почему ты такой косноязычный? И в кого ты только уродился?» — подошедший Шэнь Ле с раздражением посмотрел на своего простодушного сына. Подумать только, он и его жена были такими пронырливыми, а сын не пошёл ни в одного из них.
«Ладно тебе, зато у нас есть Инъин», — с улыбкой вышла вперёд Лу Цинцин. Глядя на хитрую девчонку, которая так старалась ей понравиться, любой мог догадаться о её намерениях.
Увидев эту сцену, подошедший Вэй Буи помрачнел. Когда-то он сам пытался прибрать к рукам наследство наставника Лу, а теперь, сделав круг, его собственную дочь приметила младшая ученица. Они хотят забрать всё целиком — и цветок, и горшок!
Вот и воздалось ему.