Глава 249
В полдень конвоиры принесли еду: господам достался целый кусок грубого лепешки и миска овощного супа, детям — поллепешки и полмиски супа.
Лепешки были сухими и жесткими, едва ли пригодными для еды, но все, уже познавшие в тюрьме вкус еще более отвратительной гнили, не смели капризничать.
Юньси ела немного. Допив полмиски супа, она отдала оставшуюся часть лепешки тете Сяо.
После еды она достала из Пространства темно-красную ягоду и протянула ей.
На этом пути им часто попадались кусты с дикими плодами, и надзор стражников за детьми был довольно мягким.
Некоторые подростки то и дело останавливались по сторонам, чтобы собрать что-нибудь съедобное.
То, что у Юньси в руках оказалась ягода, не вызвало удивления. Тетя Сяо взяла ее, почувствовала сладкий аромат и, не колеблясь, отправила в рот.
Сладкий сок наполнил рот, и после этого многодневное напряжение наконец немного отпустило.
Днем путь продолжился. Когда стемнело, они оказались в глуши, где ни деревни, ни постоялого двора. Пришлось ночевать под открытым небом.
Не успела группа остановиться, как вдалеке послышался цокот копыт.
От Столицы было уже приличное расстояние, так что прибывшие, скорее всего, были родственниками из числа сосланных.
Как и ожидалось, это приехала родня Великой госпожи.
Семья Великой госпожи была знатной и всегда обожала свою дочь. В свое время, когда Цзян Кандэ успешно сдал экзамены и занял второе место в списке лучших, его выбрал в зятья отец Великой госпожи — маркиз Цзинъань.
То, что у Цзян Кандэ за все эти годы в доме не было беспорядочных наложниц, отчасти объяснялось мощью семьи жены: он не мог и не смел позволить себе лишнего.
Благодаря тестю, у него была надежная опора, позволявшая без проблем продвигаться по службе.
Но именно из-за того, что все давалось слишком гладко, он утратил должное уважение к императорской власти, что и привело к сегодняшней беде.
То, что семья Цзян смогла отправиться в ссылку в полном составе, не потеряв ни души, — заслуга тайных усилий маркиза Цзинъаня.
И вот, посреди ночи, всадником прибыл сам наследник титула Цзинъань — родной брат Великой госпожи. Это лишний раз доказывало, насколько ее любили в родительском доме.
С появлением наследника все стражники, точно перепуганные воробьи, сгорбились и поспешили на встречу, низко кланяясь.
Никакой дневной спеси и наглости не осталось и следа.
В этом мире, где правит власть, все устроено именно так: чем выше твое положение, тем больше у тебя права смотреть на всех свысока.
Наследник был в расцвете сил. В черном облегающем костюме он шел размашистым шагом, и его врожденное величие заставляло многих присутствующих затаить дыхание.
Это был высокопоставленный господин. Из всех чиновников, которых когда-либо видела семья Цзян, самым крупным был лишь Цзян Кандэ, занимавший первый ранг.
Теперь же, увидев особу королевской крови, многие почувствовали, как подкашиваются ноги, а у кого-то в груди затрепетало сердце.
Цель наследника была ясна. Сначала он поприветствовал старого господина Цзяна, обменявшись с ним парой дежурных фраз, а затем отвел сестру в сторону.
Путь в ссылке тяжел, и его чрезмерное вмешательство могло лишь породить новые слухи о семье Цзян.
Поэтому он мог лишь дать ей немного золота и серебра в дорогу, пообещав прислать остальное, когда она достигнет цели.
Свой визит он также использовал, чтобы «ударить по горе, напугав тигра».
Очевидно, что после этой ночи — будь то стражники или сосланные из семьи Цзян — все будут иметь в виду и не станут связываться с семьей его сестры.
Великая госпожа, разрыдавшись от избытка чувств, спрятала деньги и отвесила брату поклон.
Наследник еще о чем-то распорядился, прежде чем вместе с сестрой вернуться к отряду.
В сумерках лагеря лишь несколько костров мерцали тусклым светом.
Напоследок наследник вложил брачный контракт в руки Великой госпожи и, намеренно повысив голос, произнес:
— Это брачный контракт Чжи'эра и Цзыцзы. Как только Цзыцзы достигнет совершеннолетия, поместье заберет ее обратно как молодую хозяйку.
Смысл этих слов был предельно ясен: даже если Цзян Цзыцянь сейчас — дочь преступника в ссылке, ее статус остается высоким, а брак — заключенным. Пусть недоброжелатели держатся подальше.
Семья Цзян ликовала. То, что их дочь теперь официально принята без всяких сомнений — это великое счастье.
К тому же, статус будущей хозяйки поместья Цзинъань... это было настоящей поддержкой в трудную минуту.
Сидевшая в толпе Ма-ши внезапно обмякла.
Днем она думала, что золотым временам старшей дочери пришел конец, но прошло всего полдня, и статус девушки изменился. Она по-прежнему оставалась высокомерной феникс.
Цзян Ихуэй заметила смятение Ма-ши и подержала ее за руку, стараясь передать поддержку.
«Всего лишь титул будущей хозяйки. До совершеннолетия в ссылке неизвестно, будет ли она вообще жива. Сейчас об этом говорить рано», — подумала она.
После ухода наследника воцарилась тишина.
В темноте лишь потрескивали дрова.
Те из членов семьи Цзян, что днем избегали их, теперь не находили себе места от сожаления.
Как говорится, даже истощенный верблюд больше лошади. Семья Цзян хоть и пала, но у них остались могущественные родственники.
Прошла ночь, и на рассвете, когда небо только начало светлеть, стражники подняли всех на ноги.
Усталость со вчерашнего дня никуда не делась, и сил на дорогу совсем не было.
Но стражников это не заботило. Они лишь раздавали еду.
Каждому кидали по лепешке: поел — и в путь.
Когда они подошли к месту, где стояли люди из семьи Цзян, отношение к ним заметно смягчилось.
Даже речь стала более вежливой.
Теперь, когда у Великой госпожи были деньги, она не хотела обходиться малым. Она достала кусочек серебра и велела стражникам принести чего-нибудь получше.
Эти конвоиры часто ходили по дорогам ссылки и перед каждым выходом всегда готовили припасы, чтобы подзаработать на сосланных.
Великая госпожа была щедра: одного кусочка серебра хватало на сытный обед.
Стражники с хорошим настроением принесли сладости.
Несколько господ по очереди съели по кусочку.
С появлением денег жизнь семьи Цзян стала куда гармоничнее.
Великая госпожа вновь приняла величественный вид, но на этот раз она поручила выполнять работу Ма-ши из третьей ветви.
Ма-ши не хотела этого, но сейчас надежда всей семьи была в руках Великой госпожи.
Только угодив ей, они смогут выжить.
Что касается освобожденной тети Сяо, то Великая госпожа велела ей прислуживать старой госпоже Цзян.
Тетя Сяо была родом из служанок, и даже став наложницей, она оставалась служанкой первой ветви. Она не смела ослушаться.
Юньси не стала вмешиваться в эту преданность тети Сяо.
«У человека уже сформировался склад ума. Рабская привычка подчиняться хозяину впитана с детства, в самые кости. Сколько ни говори, сколько ни делай — это не изменить».
Когда Великая госпожа начала придираться к Ма-ши, взгляд Цзян Ихуэй стал почти убийственным. Ее ладони сжались в кулаки так сильно, что на коже проступили следы от ногтей, а из глубины души поднялась яростная жажда крови, которую ей пришлось с трудом подавить.
В прошлой жизни она была сиротой, и после того как ее забрали в Организацию, каждый день она училась лишь одному: мастерству и способам убийства.