Глава 247
Более трехсот человек собрались вместе — пестрая, шумная толпа.
Все они были родственниками семьи Цзян, которых теперь вместе ссылали в Линнань.
Пусть они и были одной кровью, но раньше виделись разве что по праздникам, когда ради престижа и приличий слуги готовили подарки для визитов. Теперь же, встретившись лицом к лицу, они смотрели друг на друга как на незнакомцев.
Теперь, когда их всех втянули в это дело и сослали на окраину, многие в клане уже не скрывали неприязни к семье Цзян Кандэ.
Во времена процветания к ним липли под разными предлогами, даже не стесняясь в средствах, чтобы выслужиться и подлизаться. Весь клан считал их главной ветвью и своей опорой.
Теперь же, когда наступил закат, каждый явил свое истинное, уродливое лицо. Увидев семью Цзян Кандэ, люди старались держаться как можно дальше.
Отчуждение было почти осязаемым. По тому, как четко пролегла граница между группами, становилось ясно: никто не хочет иметь ничего общего с этой ветвью семьи Цзян.
Старейшина Цзян позеленел от ярости. Против этой толпы лицемеров он был бессилен, поэтому просто отвернулся, стараясь не видеть и не чувствовать.
Конвой состоял из тридцати стражников. Пятеро отвечали за провизию и утварь, а повозки с волами плелись позади колонны.
Остальные стражники следили за группами заключенных, чтобы никто не сбежал по дороге.
Колонна двинулась к выходу из города. Семья Цзян не шла впереди.
Привыкшие к роскоши и нежности, они провели несколько дней в тюремной камере, и их тела уже начали сдавать.
Впереди ждало долгое путешествие. Пока они не вышли за городские ворота, еще можно было держаться, стиснув зубы и делая шаг за шагом.
Но стоило миновать павильон в десяти ли от города, как Старая госпожа Цзян, обессиленная, не смогла дышать. Она рухнула на землю, не в силах сдвинуться с места.
Стражники подоспели быстро. Плеть свистнула в воздухе без малейшего колебания.
Старуха была стара и привыкла к покою; она не успела уклониться и приняла удар на себя.
На пути ссылки этим чиновникам было плевать, кем ты был раньше. Если ты замедлял ход колонны — тебя били, и точка.
Заключенные были одеты в тонкие робы. От удара у старухи кровь ударила к голове, и она потеряла сознание.
В рядах поднялся хаос.
Семья Цзян два поколения подряд поставляла высокопоставленных чиновников — они никогда не знали подобного унижения. Особенно когда плеть опускалась на старшую в роду.
Цзян Эр, всегда бывший самым развязным, с грохотом цепей бросился к стражнику и со всей силы врезался в него, сбивая с ног.
Мужчины семьи тут же кинулись вперед, выплескивая скопившуюся ярость.
В толпе началось брожение; подобные стычки случались и раньше.
В другой части колонны убили стражника, и ближайшие чиновники с криками бросились на помощь.
В итоге им удалось отбить нападавшего, который едва не задушил своего сослуживца.
Семья Цзян выплеснула гнев, но получила раны.
У стражников было оружие, а у Цзян — лишь голые руки и кандалы. К тому же в их еду подмешивали снадобья, ослабляющие силы, так что в драке им не было равных.
Стычка ничего не решила — колонне нужно было продолжать путь.
Старая госпожа Цзян лежала без сознания, и ее пришлось нести на спине.
Однако в семье, кроме Старейшины Цзян, который когда-то служил в Министерстве наказаний и владел основами боевых искусств, все были слабы, как мокрицы. Стоило лишь коснуться — и они валились с ног.
Нести стокилограммовую старуху было непосильной задачей.
Цзян Кандэ, как старший сын, не мог позволить отцу, в его-то годах, взваливать на себя такую тяжесть.
Он первым вышел вперед, заявив, что понесет мать.
Цзян Эр тоже вызвался, предложив сменяться.
Третий сын был от наложницы, и обычно старуха его недолюбливала. Хоть они и не жили раздельно, близости между ними не было.
Но сейчас, когда пришло время испытаний, именно семья должна была сплотиться.
Прошлое не имело значения перед лицом общей беды. Но едва он собрался вызваться, предложив сменяться с братьями, как жена и дочь вцепились ему в край одежды.
Цзян Сань обернулся и увидел, как Ма-ши и Цзян Ихуэй едва заметно покачали головами.
«Братья несут свою родную мать, что ты пытаешься выказать здесь свою доблесть?»
Цзян Сань понял их без слов, и порыв угас.
Юньси и Тетя Сяо шли в хвосте колонны, наблюдая за всем происходящим.
В том числе и за тайными жестами семьи Цзян Сань.
Цзян Кандэ пронес мать всего полчаса, прежде чем силы покинули его, а перед глазами всё поплыло.
А до ближайшей остановки оставалось еще полтора часа.
Цзян Эр промолчал. Он просто подошел и перенял мать на свою спину.
Ван Ши, жена Цзян Эра, сочувствуя мужу, поспешила помочь.
Пять наложниц, хоть и не слишком желая этого, тоже окружили их.
Помочь мужу — это дело доброе.
Пусть Цзян Эр и был человеком непутевым, любил развлечения и женщин, он всегда относился к своим женам и наложницам очень хорошо.
Хоть они и были наложницами, их имена значились в списках семьи Цзян, и они пользовались всеми привилегиями господ.
Теперь, когда случилась беда, их нежелание смешивалось с искренней преданностью.
Путь длиной в полтора часа тянулся мучительно долго. К полудню солнце припекло нещадно.
Наконец колонна остановилась в тенистом, ровном месте.
Старую госпожу Цзян опустили на землю. Цзян Кандэ нашел бурдюк и отправился к ближайшей реке за водой.
Только после нескольких глотков она начала медленно приходить в себя.
Удар плети был сильным, но не повредил костей — лишь нестерпимая боль заставила ее вскрикнуть, когда она очнулась.
Цзян Кандэ смотрел на мать, и сердце его обливалось кровью. Это он, сын ее, стал причиной ее страданий.
Он со всей силы ударил себя ладонями по щекам.
Увидев это, Старая госпожа Цзян, охваченная жалостью, схватила его за руки.
— Сын мой, это не твоя вина. Мать не винит тебя.
Из-за этого поступка Цзян Эр впервые посмотрел на старшего брата с уважением.
С самого детства отец твердил, что старший брат — надежда семьи: быстро учит классику, блестяще сдает экзамены. Если статьи Цзян Эра уступали брату, отец вечно попрекал его этим.
С тех пор Цзян Эр забил на учебу, перестал ходить в академию и просто прогуливал занятия.
Раз в семье есть способный старший брат, ему и самому в чины лезть не обязательно — лучше жить припеваючи, будучи праздным гулякой.
Старший брат всегда смотрел на него свысока, презирая его образ жизни. Но Цзяну Эру было плевать на чужое мнение.
Однако сейчас, видя, как брат бьет себя по щекам, признавая вину, он понял: у того всё же есть совесть.
Напряжение от ссылки немного спало.
Старейшина Цзян молча сидел в стороне, уставившись в пустоту.
Он не казался вовлеченным, но внимательно следил за каждым движением.
Пока колонна отдыхала, младшее поколение семьи собралось вместе.
У Цзян Кандэ была одна жена и две наложницы, от которых родились сын, дочь и две дочери.
У Цзян Эра было трое сыновей. У Цзян Сань — только одна дочь, Цзян Ихуэй.