Глава 186
Все шло, казалось, гладко, но за этим спокойствием скрывалась незримая буря, копившая силы.
Сюаньлу, захватившая власть, полностью преобразила покои Юньси.
Теперь на полках красовались драгоценные фарфоровые вазы и изделия из нефрита. Служанки и евнухи заботились о ней так, словно она была высокопоставленной наложницей.
С наступлением ночи весь дворец озарился ярко-желтыми фонарями; прежний холод и уныние исчезли.
Юньси лениво сидела во внутреннем дворике. Здесь, повсюду, цвели редкие цветы, которые за пределами дворца ценились на вес золота, но тут они были обычным делом.
Звезды сияли в небе, а на шахматной доске траектория движения фигур беззвучно менялась.
В тот день, когда две противоборствующие звезды сошлись в одном сиянии, в Императорском городе вспыхнула война.
Глубокой ночью, спустя пять месяцев после того, как Сюаньлу взяла управление страной в свои руки, Шестой принц поднял мятеж.
Десять тысяч частных воинов окружили Императорский дворец. Шестой принц ворвался в алхимическую комнату Старого императора вместе со своей гвардией.
В Башне Снятия Звезд под медным котлом все еще плясало бледно-голубое пламя.
Старый император и даос в изящном одеянии усердно изучали Искусство алхимии, когда тяжелые двери зала с грохотом распахнулись.
Солдаты в красных доспехах четким строем ворвались внутрь, быстро взяв под контроль слуг Башни.
От внезапного нападения Старый император на мгновение замер в смятении, но быстро вернул себе величие монарха. Увидев, что его шестого сына защищают гвардейцы, он пришел в ярость.
— Нечестивец! Ты решил поднять мятеж?
Шестой принц, всегда державшийся с высокомерием и достоинством, вскинул бровь и шагнул вперед:
— Отец, вы слишком суровы. Я лишь пришел проверить, в порядке ли вы.
Сказав это, Шестой принц заметил пылающий котел. Он сделал несколько шагов, взмахнул длинным мечом, и сосуд с грохотом опрокинулся на пол.
— Ой! Кажется, я случайно опрокинул ваш котел. Что же теперь делать?
— Прочь с моих глаз, негодяй! — Старый император, видя, как грубо обращаются с его сокровищем, задрожал от гнева, желая подойти и проучить сына.
— Отец, не кипятись. Вы здесь уже больше полугода. Удалось ли вам достичь чего-то стоящего?
Шестой принц уклонился от удара императора и подошел к дымящемуся котлу.
— Тц.
Он брезгливо покачал головой, глядя на черную, бесформенную вязкую жидкость.
— Никакой пилюли так и не вышло. Этот даос вас обманул! Хотите, я помогу вам избавиться от этого лжеца?
Не успели слова затихнуть, как гвардейцы бросились на седовласого даоса с детским лицом.
Старик был в ужасе; он пятился, умоляя о пощаде.
Вспыхнула сталь. Ярко-алая кровь брызнула на раскаленный котел, раздалось шипение.
Крик служанки вызвал раздражение Шестого принца. Он лишь небрежно взмахнул рукавом, и все слуги в Башне Снятия Звезд были вырезаны на месте.
Видя, как солдаты убивают людей в мгновение ока, Старый император почувствовал, как кровь прилила к лицу.
— Ты... ты... чудовище! Я твой отец, как ты смеешь так предавать!
— Отец, я ведь делаю это ради вас! Как вы можете меня не понимать?
— Раз уж вы так увлечены алхимией и забросили дела государства, может, мне взять управление на себя?
Как только он это произнес, кто-то поднес к Старому императору императорский указ и принадлежности для письма.
— Прошу вас, отец.
— Просто отрекитесь от престола и уступите место сыну. Тогда вы сможете и дальше заниматься алхимией и искать бессмертия.
— А я даже найду вам мастера еще лучше. Что скажете?
Старый император задыхался от ярости. Годы разврата и вина истощили его тело, а недавнее частое употребление мощных, возбуждающих пилюль окончательно подорвали его здоровье.
Напор Шестого принца был неумолим. Лицо императора сначала покраснело, а через мгновение стало багрово-синим.
Шестой принц нахмурился, глядя на него с явным нетерпением. Он подал знак слуге подойти и проверить состояние старика.
Но не успел гвардеец сделать и шага, как Старый император, захлебнувшись гневом, испустил дух.
Дело не было решено — император скончался.
Это был не тот исход, на который рассчитывал Шестой принц, поэтому ему пришлось использовать подделку, написанную его людьми.
Тем временем другой отряд ворвался в Дворец Чанцин, где находилась Сюаньлу.
Расправившись с сопротивлявшимися слугами, они так и не нашли ни Сюаньлу, ни Наследного принца.
Начался масштабный обыск всего дворца.
Вскоре под удар попали и покои Юньси, которые Сюаньлу посещала постоянно.
Когда солдаты подошли к Холодному дворцу, их преградили войска под командованием генерала.
Это была азартная игра.
Сюаньлу заранее велела разместить отряды генерала в Холодном дворце.
Теперь обе стороны вступили в кровавую схватку; воздух пропитался запахом железа.
Крики разносились по всем дворцовым комплексам.
В этот же момент Третий принц спешно прибыл во дворец с войсками, чтобы спасти ситуацию.
Однако вместо ожидаемой картины — указа об отречении, ареста злой наложницы и гибели маленького наследника — он не увидел ничего подобного.
Сейчас обе стороны заняли свои позиции и замерли в противостоянии. Силы армий были почти равны.
Сюаньлу была одета в темно-золотое одеяние, ее корона с драгоценными камнями мерцала при каждом движении.
— Третий принц, Шестой принц, давно не виделись. Неужели вы решили устроить переворот?
С высокой башни донесся смеющийся голос.
Дело дошло до того, что выживет только один.
Принцы больше не сдерживались. Старый император мертв. Стоит лишь устранить эту злую наложницу и ее нечестивого сына, и трон будет их.
— Злая наложница! Твои преступления против государства заслуживают смерти. Мы с братом покараем тебя по воле отца!
— Ха-ха! Нечестивцы! Если хотите мятежа — так и говорите, к чему эта ложь?
Юньси холодно наблюдала за происходящим. Все вокруг были ослеплены жаждой крови: любого, кто не был в их доспехах, убивали на месте.
Лучники вели обстрел с высот. Пока Сюаньлу вела диалог с Третьим принцем, из тени стрела уже была нацелена ей прямо в сердце.
— Третий принц, твой сын сейчас в моих руках. Это твой единственный наследник. Ты готов его потерять?
— Сюаньлу, окруженная врагами, говорила это с лукавой улыбкой.
Услышав, как в толпе ударили по его больному месту, Третий принц сверкнул глазами, но тут же рассмеялся:
— Мой сын уже в безопасности, не стоит беспокоиться. Лучше подумай, как тебе выбраться из этой ловушки.
Пришел момент для выстрела. Стрела со свистом прорезала воздух.
Сила броска была такова, что снаряд пробил гвардейца перед Сюаньлу и полетел прямо в нее.
В это критическое мгновение стрела внезапно замерла в воздухе.
Окружающие в ужасе уставились на это.
Юньси тихо усмехнулась. Она не спеша подошла и смахнула застывшее перо стрелы.
— Кто позволил трогать моих людей?
Как только она произнесла это, воины, сошедшиеся в бою, застыли на месте.
Третий принц в ужасе смотрел, как Юньси с легкостью заморозила движения всех присутствующих.
— Ты... ты... Бессмертная?
Обладая столь непостижимой силой, способной одним движением руки распоряжаться судьбами тысяч людей, он не мог подумать ни о чем ином.
Увидев это, кровь Сюаньлу, которая только что застыла от страха, снова закипела.