Глава 184
— Нет, — отрезала она про себя. Обиды между ними были не важны; достаточно было того, что когда-то Сюань Шу нашла способ убедить Старого императора сослать её в Холодный дворец, чтобы это не заслуживало ни капли сочувствия.
После беременности Сюаньлу стала куда капризнее. Она целыми днями не желала шевелиться и только и хотела, что видеть Юньси.
Для неё ежедневно готовили паланкин, чтобы она могла совершать свои прогулки по Дворцу Чанцин.
Её постоянные перемещения вызвали любопытство у Старого императора.
Ему редко хотелось знать, кто же именно в Холодном дворце так завладел расположением его внучки.
В Холодном дворце томились забытые наложницы, и Старый император мог закрыть на это глаза, позволяя Сюаньлу навещать их. Но сам он испытывал неприязнь и даже раздражение, когда речь заходила о делах того заброшенного места.
Однако теперь, заинтригованный настойчивостью Сюаньлу, он в шутку спросил её:
— Раз уж тебе так нравится, прикажи привести её сюда, в твой дворцовый комплекс. И тебе не придется каждый день тащиться в ту глушь.
Услышав слова Старого императора, Сюаньлу едва заметно посрамила свою улыбку.
Её сестра — такая возвышенная и чистая душа — как он смеет так легковольно её унижать?
С неизменной улыбкой на лице Сюаньлу взяла со стола чайник и налила Старому императору чашку чая.
— Ваше Величество шутит. Я сейчас в положении, и врачи из Императорской медицинской академии велели мне больше ходить, это полезно для плода.
Упоминание о ребенке тут же переключило внимание императора на неё.
На его обычно суровом, старом лице промелькнула мягкая улыбка:
— Береги себя и дитя. Если родится принц, я повышу твой титул.
Сюаньлу притворно смутилась и склонилась в поклоне:
— Благодарю, Ваше Величество.
Если её титул поднимется еще на ступень, она станет Императорской благородной супругой.
Став таковой, она возвысится над остальными пятью наложницами, а статус её ребенка автоматически станет выше.
Но этого мало. Чтобы всё было законно, он должен быть законным сыном из главной ветви.
Сейчас у императрицы было двое сыновей — Второй принц и Четвертый принц, но их способности уступали Шестому принцу.
В прошлой жизни эти двое были запутаны Шестым принцем в произвол, и когда они пали, именно Шестой смог занять трон Наследного принца.
При этой мысли Сюаньлу осенило.
Наступило лето. Изнуряющая жара делала людей раздражительными и нетерпеливыми.
Сюаньлу, всё так же выпячивая свой округлившийся живот, ежедневно наносила визиты к Юньси.
Поскольку она была любимицей императора, а её ребенок — драгоценным наследником, Палата внутреннего управления, желая выслужиться, присылала в покои Юньси в Холодном дворце ледяные чаши.
Летом дожди лили чаще, дренажные системы не справлялись, и наводнения становились обычным делом.
Старый император ежегодно терзался этой проблемой.
В последнее время из южных префектур начали приходить тревожные отчеты: низменности затопило, урожай будет скудным.
Если не справиться с последствиями наводнения, эпидемия может выкосить целый город.
В этом году несколько принцев рвались на этот участок работы, надеясь заслужить милость.
Здоровье Старого императора таяло с каждым днем, и все это видели.
Императрица, будучи женщиной пронырливой, поняла: это её шанс, и осыпала императора лестью, стремясь, чтобы её сыновья получили важные поручения.
Именно этого момента и ждала Сюаньлу.
Тайное письмо было доставлено в Поместье генерала.
На следующий день, во время утреннего приема, чиновники обратились к императору с просьбой отправить совершеннолетних принцев на борьбу с наводнениями в Цзяннань.
Эта забота мучила Старого императора и днем, и ночью.
Если бы кто-то мог разделить с ним это бремя, он был бы бесконечно признателен.
Принцы вовремя поддержали это предложение.
В итоге обязанности распределили между четырьмя принцами: Вторым, Третьим, Четвертым и Шестым.
В обычное время все они казались талантливыми и почтительными к мудрецам.
У каждого в их поместьях было по нескольку советников.
Теперь, управляя отдельными землями, каждый стремился проявить себя наилучшим образом.
Глядя на их рвение, Старый император испытывал одновременно и удовлетворение, и глухое раздражение.
Старость заставляла его еще сильнее цепляться за власть.
Верховный правитель, которому принадлежит весь мир — почему же он не может обрести бессмертие?
Если бы только в этом мире существовало эликсир вечной жизни!
Тогда ему не пришлось бы опасаться, что его амбициозные сыновья замышляют захват престола.
Будучи той, кто делил с ним постель, Сюаньлу прекрасно чувствовала перемены в его душе.
Пока принцы разъезжались по местам службы, в Столицу прибыл странствующий даос.
У него были белые, как снег, волосы и лицо юноши. Он гадал на улицах столицы.
Всё, что сходило с его губ, сбывалось, и вскоре по народу поползли слухи о его божественной силе.
Прошло полмесяца, прежде чем чиновники решили проверить его способности. Слух быстро дошел до высших кругов.
Странник, знающий тайны небес и земли, способный предсказывать будущее — люди узнали, что ему уже сто пятьдесят лет.
Но тело его оставалось крепким, как у молодого мужчины.
У каждого есть слабость. И высокопоставленные чиновники, получавшие щедрое жалование и почитаемые народом, тоже жаждали долголетия.
Так даос стал желанным гостем среди аристократии.
Однажды какой-то министр упомянул об этом перед Старым императором.
Это попало в самую точку. Не раздумывая, император вызвал даоса к себе.
Тот оказался не промах: парой ловких трюков он заставил императора поверить в свою силу.
Вскоре по дворцу поползли слухи, что император начал практиковать духовные искусства вместе с даосом.
Более того, он приказал возвести во дворце Обсерваторию.
Он хотел ежедневно наблюдать за звездами, впитывать энергию неба и земли, постигать Дао и искать бессмертия.
Некоторые министры решили, что император сошел с ума. В этом мире нет никакого бессмертия. Если бы оно было, династии не сменяли бы друг друга.
Но жажда вечной жизни овладела Старым императором, превратившись в одержимость.
Пилюли, которые давал даос, действительно заставляли его чувствовать необычайную легкость, словно его коснулся сам небожитель.
Пока император погружался в занятия даосизмом, корыстные люди начали понемногу пожирать управление и государством, и внутренним двором.
Сюаньлу, наблюдая за происходящим, с довольным видом погладила живот.
— Сестра, если я добьюсь успеха, ты сможешь жить в любом дворце, какое пожелаешь. Эта земля скоро будет принадлежать нам.
Юньси, видя её уверенность, понимала, что Сюаньлу приложила к этому немало усилий.
— А что с четырьмя принцами?
— О, они! На людях они строят из себя любящих братьев, но едва уехали — и их истинная натура вылезла наружу.
— Второго принца атаковали по пути в Чанчжоу. Теперь он уже в царстве мертвых.
— Четвертый и Шестой заключили союз, чтобы вместе противостоять Третьему. Но Шестой предал их в самый решающий момент, и Четвертый тоже погиб.
— Императрица совершенно не умеет воспитывать сыновей. Какая глупость.
Юньси поняла, что за всем этим стоял расчет Сюаньлу.
Похоже, та заключила сделку с Третьим принцем.
У Третьего принца была связь с Благородной госпожой Цай, и теперь та была беременна. Сюаньлу держала его за горло, так что их сотрудничество не было неожиданностью.
Юньси подумала о Третьем принце, который так тихо затаился и ждал своего часа.
— Ты не боишься, что он ударит по тебе в ответ?
Сюаньлу прижала руку к груди и тихо ответила:
— Боюсь. Но какой у меня выбор, если я не рискну? Когда он устранит все препятствия, будет не поздно устранить и его.