Глава 158
Трое братьев Ло играли на улице до самого темного времени суток, и лишь когда стемнело, с неохотой побрели домой.
Вернувшись, они застали в полумраке главной залы пустой и чистый обеденный стол — на нем не было ни крошки.
Ло Каншунь, как старший сын, первым делом заглянул на кухню, но не обнаружил там следов разведенного огня.
Он откинул крышку рисового чана: дно было голо, сосуд пустовал.
Вспомнив обед в доме старшего дяди, он почувствовал укол зависти.
Старшая ветвь едва справлялась с налогами, но даже у них была капуста и каша из грубого риса.
А их семья была настолько бедна, что в доме не осталось ничего. «Наверняка мачеха спрятала все деньги или раздала их своей родне», — подумал он.
Иначе как за столько времени они не заметили, куда она их припрятала?
Сжав кулаки, Ло Каншунь проглотил обиду, проклиная свою малолетность — он не мог взять власть в свои руки.
Завтра. Завтра он обязательно расскажет дедушке с бабушкой о делах этой змеи.
Она ведь хочет их придушить голодом.
К счастью, обед был сытным, так что, даже если сейчас в животе заурчало, они еще смогут продержаться.
Ло Каншунь потянул за собой двух младших братьев, и они молча ушли в западную комнату.
Ло Каньань был совсем мал, голод мучил его нещадно. Он вцепился в край одежды брата и жалобно прошептал:
— Брат, я хочу есть.
— Потерпи до завтра. Завтра пойдем к тете.
Сказав это, братья одновременно сглотнули слюну.
Раньше Ван Ши, будучи застенчивой натурой, предпочитала голодать сама, лишь бы не выставлять детей просить милостыню.
Юньси же не видела в этом ничего предосудительного, и сегодняшний случай подсказал им новый путь.
У старшего дяди всегда есть еда, притом вкусная и сытная, а так как они одна семья, то и стесняться нечего.
Старики Ло хоть и жили с первой ветвью, но всё равно любили внуков.
Это было их единственной опорой.
На следующее утро, едва проснувшись, Юньси набрала воды во дворе и принялась за умывание.
Единственное, что её по-настоящему радовало в этом маленьком дворике, — это колодец.
Ледяная, прозрачная вода струилась сквозь пальцы.
За эти два дня в этом мире Юньси успела использовать немного обычного косметического масла, так что кожа на руках уже не была такой грубой.
Правда, из-за многолетних трудов цвет кожи вряд ли удастся вернуть в норму быстро.
Но для жизни в деревне этого было достаточно. Излишняя нежность кожи слишком привлекала бы внимание, а она предпочитала спокойную, незаметную жизнь.
Братья Ло еще спали, и Юньси не стала их беспокоить.
Закончив с собой, она вышла за ворота.
Осенний ветерок перебирал пряди её волос. Облаченная в простое домотканое платье, Юньси неспешно шла вдоль полевых межей.
Золотистые колосья на полях выглядели сухими и редкими, стебли стояли чахлыми — сразу было видно, что урожай будет скудным.
Деревня Ло находилась в относительно спокойном месте, война сюда еще не добралась.
Крестьяне жили потихоньку.
С самого утра на полях уже вовсю пололи сорняки. Срезанную траву собирали в кучи, чтобы потом принести домой и скормить птице.
Заметив Юньси, некоторые люди невольно задерживали на ней взгляд.
Возникало странное чувство, будто в ней что-то изменилось: человек тот же, но стала как будто еще красивее.
Жаль только, что в столь юном возрасте она стала вдовой.
Поскольку тело Ло Гана так и не нашли, о похоронах никто и не вспоминал.
Встречая знакомых, Юньси останавливалась, чтобы поздороваться.
Прогулявшись по деревне полчаса, она вернулась в свой дворик.
Троих братьев нигде не было видно, но Юньси это не заботило.
Она вернулась в Пространство и с наслаждением устроилась в кресле-качалке, греясь на солнышке.
Ло Ган всё еще был в пути. Он выходил на дорогу с рассветом и искал укрытие от ветра, как только темнело.
Тканевые туфли стерлись в дыры, поэтому он переобулся в соломенные сандалии.
К счастью, у него осталось несколько медных монет, которых хватало на скромную жизнь.
Путь был долгим, ноги ныли от усталости, но стоило ему подумать о грядущем богатстве, как любая боль становилась оправданной.
Братья Ло, похоже, твердо решили навещать старшую ветвь.
Они явились к Чжан Вэньсю как раз в то время, когда та готовила завтрак.
Между первой и второй ветвями обычно не было конфликтов, поэтому ей было неловко их прогонять.
Старики Ло, увидев старшего внука, не сдержали радости.
Они чувствовали вину перед младшим сыном, а значит, должны были оберегать то, что он оставил после себя — своих детей.
Увидев богатую еду, трое братьев не стали церемониться.
Они наполнили миски до краев и принялись за еду.
Вчера они уже «позаимствовали» обед, и сегодня пришли снова. Чжан Вэньсю опасалась, что они так и будут жить за её счет, поэтому решила проверить их:
— Шунь-цзы, что с вами происходит? Ван Ши не кормит вас?
Ло Каншунь, не отрываясь от еды, пробормотал с набитым ртом:
— Дома нет зерна. Ван Ши спрятала все деньги, чтобы мы сдохли с голоду.
Взрослые, присутствовавшие при этом, промолчали.
Они понимали положение второй ветви. В то, что Ван Ши прячет деньги, они не верили.
Младший сын ушел надолго, доходов в доме не было, а одной Ван Ши приходилось и троих детей тянуть, и за полями присматривать, так что урожай и вышел плохим.
Ни зерна, ни денег — такова была реальность.
В этой деревне все были крестьянами, и у всех дела обстояли примерно так же.
Просто жизнь второй ветви была куда тяжелее, чем у остальных.
Старшая ветвь, хоть и понимала всё досконально, не хотела, чтобы старики уходили помогать младшим.
Сейчас старики ели за их счет, и если они начнут помогать второй ветви, то пусть потом и живут там!
Старики жалели внуков, но прекрасно понимали, кто будет кормить их на старости лет.
Именно поэтому когда-то они и позволили младшему сыну пойти в солдаты вместо старшего.
За столом воцарилась тишина. Только Ло Каншунь на мгновение замер с палочками в руках.
Он поглядывал на лица взрослых, гадая, не ляпнул ли он чего лишнего.
Но ведь он говорил правду!
Старик Ло кашлянул и сухо бросил:
— Ешьте.
Только после этого люди отошли от своих мыслей и принялись за трапезу.
То ли из-за слов Ло Каншуня, то ли по другой причине, в последующие два дня братья приходили к ним каждый раз, когда наступало время приема пищи.
Лицо Чжан Вэньсю оставалось мрачным, но она больше ничего не говорила.
Только она сама знала: это лишь попытка искупить прошлые ошибки.
Когда пришло время платить налоги, первая ветвь вовсе не была бедной — просто ей не хотелось отдавать так много.
Она и не думала, что чиновники окажутся такими сговорчивыми и просто простят их.
Кто мог предвидеть, что через несколько дней придут и заберут человека в армию?
Раз в семье всё равно должен был появиться работник, то отправить младшего брата было самым логичным решением.
У него есть сыновья, есть продолжение рода, а старикам не нужно будет зависеть от него. Служба в армии подходила идеально.
Именно она выдвинула эту идею, и семья быстро пришла к единогласному решению.
Хотя младшего брата уводили с явной неохотой, семья дала ему пять лянов серебра в дорогу.
Это было почти всё их имущество.
Когда пришла весть, что он может не вернуться, чувство вины накрыло их с головой.