Глава 97. Тайные послания врагу
— Если есть дела — докладывайте, если нет — двор расходится!
Зал Высшей Гармонии. Утренняя аудиенция.
Сегодня во дворце собралось более двухсот столичных чиновников. У каждого на лице застыло суровое, напряжённое выражение, а взгляды бегали, выдавая глубокую внутреннюю тревогу.
Ложный князь Янь был повержен. Его не просто разбили в пух и прах — он был взят в плен живым и доставлен в столицу в кандалах. И сегодня на повестке дня стоял один вопрос: как именно Император распорядится его судьбой.
Едва пронзительный голос старшего евнуха Лю Чэнъэня стих под сводами зала, как из шеренги чиновников первым выступил министр юстиции Цуй Цзинхао.
— Ваше Величество! Ложный князь Янь самовольно присвоил себе монарший титул. Он хладнокровно убивал братьев, тайно ковал оружие и броню, без дозволения покинул свой феод и поднял вооружённый мятеж. За ним числится тридцать семь тяжких преступлений, включая государственную измену и величайшее неуважение к престолу. Я покорнейше прошу казнить изменника!
— Прошу казнить князя Янь!
Сотни голосов слились в единый рёв, подобный накатывающей морской волне. Более двухсот человек в едином порыве требовали крови бунтовщика, и их крики эхом разносились далеко за пределы дворцовых стен.
Чжэн И, восседая на троне, равнодушно произнёс:
— Ввести ложного князя Янь, Чжэн Юаньтао.
Вскоре, под протяжные крики евнухов, в зал твёрдым шагом вошёл пленник. Его конвоировали шестеро имперских телохранителей. На нём всё ещё был надет роскошный халат с вышитыми питонами, глаза горели яростным блеском, а лицо оставалось надменно спокойным. Казалось, он пришёл не на собственный суд, а на обычную аудиенцию к родственнику.
Глядя на стоящего внизу человека, Чжэн И не испытывал ровным счётом никаких эмоций.
Чжэн Юаньтао? Что общего у него с этим неудачником?
Всё происходящее сегодня было не более чем политическим спектаклем. Ради сохранения лица императорского рода и видимости стабильности в стране Чжэн И, скорее всего, сохранит ему жизнь, заперев до конца дней в тёмной камере. Но вот все его прихвостни, советники и дальняя родня будут истреблены под корень.
— Чжэн Юаньтао, — ровным тоном нарушил тишину Император.
— Тебе есть что сказать в своё оправдание?
Глаза мятежника полыхнули безумием. Он истерично рассмеялся:
— Чжэн Юаньло! Оставь это фальшивое лицемерие! Неужто ты думаешь, что люди слепы и не знают, как на самом деле погиб князь Тан?! Я стою здесь лишь по одной причине: победитель становится королём, а проигравший — бандитом! Хочешь убить — убивай. Если я хоть раз моргну перед плахой, то я не достоин носить фамилию Чжэн!
— Да как ты смеешь! — вновь взорвался Цуй Цзинхао, брызгая слюной.
— Князь Тан замышлял измену, но Его Величество проявил безграничное милосердие, лишь сослав его в округ Наньюэ! А то, что по пути на него напала банда разбойников, — воля судьбы. При чём здесь Император?!
— Разбойников? — презрительно усмехнулся Чжэн Юаньтао.
— Ах да, тех самых голодных оборванцев, что таскают с собой тяжёлые армейские баллисты? Покажи мне хоть одного такого крестьянина, лицемерный ублюдок!
— Ты...!
— Хех!
— Чжэн Юаньтао впился в министра ледяным взглядом.
— Цуй Цзинхао, а ведь десять корней тысячелетнего пурпурного женьшеня, что я послал тебе в прошлом году, пришлись тебе по вкусу, а? Я слышал, ты теперь ночи напролёт кувыркаешься сразу с тремя наложницами. Это всё благодаря моему щедрому дару!
Лицо Цуй Цзинхао мгновенно налилось багровой краской. Он отшатнулся:
— Какой ещё женьшень?! Я в глаза не видел ничего подобного! Не смей возводить на меня напраслину, изменник!
— Ха-ха-ха! Ха-ха-ха-ха!
Чжэн Юаньтао запрокинул голову и захохотал так громко, что у многих заложило уши. Он обвёл обезумевшим взглядом стоящих в оцепенении сановников.
— С таким двором, с такими продажными чинушами... как вообще наша империя до сих пор не рухнула?! Чжэн Юаньло, этот трон по праву должен принадлежать линии Янь! Это вы здесь все настоящие бунтовщики!
— Неслыханная наглость!
— Разорвать его на куски!
— Заткните ему рот!
Толпа чиновников вновь взорвалась проклятиями, пытаясь заглушить его голос. Но Чжэн Юаньтао, словно разъярённый тигр, отбивался от каждого, метко бросая обвинения в лицо.
— Вы все брали у меня подарки! Вы все — такие же предатели!
Он ткнул пальцем в побледневшего военного чиновника.
— Ты! Помнишь скакуна драконьей чешуи, преодолевающего пятьсот километров в день, которого я тебе подарил?!
Палец сместился к другому.
— А ты, помощник министра финансов! Я прислал тебе десять редчайших восточных жемчужин! Таких сокровищ нет даже в личной сокровищнице Императора!
Взор метнулся в другую сторону.
— А вы, господин из Палаты по пересмотру уголовных дел! Как вам картина кисти мастера прошлой династии? Висит в вашем кабинете, глаз радует?!
И, наконец, он остановился на тучном военном.
— Командующий стражей Центрального района! А как поживает та экзотическая красавица из государства У, которую я спрятал в твоём тайном поместье? Хороша в постели?!
Зал погрузился в мёртвую, пугающую тишину. Чжэн Юаньтао словесно выпорол половину двора, и никто больше не решался подать голос. Лишь пара самых честных чиновников всё ещё сжимала кулаки от злости.
Те же, кто принимал подношения — золото, антиквариат, лошадей, женщин — дрожали как осиновые листы. Некоторые просто не выдержали напряжения и рухнули на колени, обливаясь холодным потом.
Среди них был и Чжао Цзинъи, тот самый командующий, спрятавший у себя чужеземку. Одно дело — взять взятку. И совсем другое — скрывать у себя женщину из враждебного государства У. За такое по законам Великой Юй полагалась немедленная казнь за пособничество врагу!
Прошло не меньше времени, чем требуется для выпитой чашки чая, а ложный князь всё стоял посреди зала с торжествующей ухмылкой, словно это он был судьёй, а не приговорённым. Ему удалось заткнуть рот всем. И причина была пугающе проста: не менее семидесяти процентов чиновников в этом зале в той или иной форме принимали от него взятки. Кто-то позже вернул дары, но большинство жадно прикарманило их.
В этот момент из толпы медленно вышел старец Лу Сянцин. Его спина была пряма, а взгляд безмятежен.
— Молодой князь Янь, — тихо произнёс он.
— Старик Лу не брал ваших грязных денег.
— О? — издевательски протянул Чжэн Юаньтао.
— И что же скажет достопочтенный господин Лу?
— Весь ваш сегодняшний спектакль, все эти крики — лишь оттого, что вы не можете смириться с поражением. Я прав?
В глазах мятежника вспыхнула лютая ненависть.
— Конечно не могу! Я владел землями с населением в сотни тысяч человек. Подо мной была армия в двадцать тысяч кавалеристов и восемьдесят тысяч пехоты! С такой силой я мог бы подмять под себя все Центральные Равнины! А вместо этого моя армия была уничтожена какими-то непонятными магическими штуковинами Чжэн Юаньло... Это нечестно! И с такими ничтожными министрами, с таким никчёмным Императором во главе... эта империя обречена!
— Глупец! — холодно отрезал Лу Сянцин.
— Место государя определено самим Небом! То, что небесный гром испепелил твою армию, — это прямое доказательство божественной воли! Будучи потомком императора, ты должен был защищать рубежи и беречь свой народ от чужеземцев. А вместо этого ты поднял оружие на собственных братьев и залил страну кровью. С каким лицом ты предстанешь перед предками в загробном мире?! Твои поступки ничем не отличаются от поведения бешеной собаки, как ты вообще смел мечтать о троне?!
Чжэн Юаньтао злобно зыркнул на него, но не нашёл, что ответить. Он действительно пытался подкупить Лу Сянцина, но тот приказал слугам вышвырнуть его посланников вместе с дарами на улицу. Этот старик был кристально честен и дорожил лишь своим добрым именем. И факт братоубийства тоже было невозможно отрицать — кровь на руках ложного князя видели все.
Стиснув зубы, Чжэн Юаньтао глубоко вздохнул.
— Я не собираюсь соревноваться с тобой в красноречии, старик. Чжэн Юаньло! Ты ведь так жаждешь славы добродетельного правителя? Ну так давай, я стою прямо перед тобой! Убей меня! Ха-ха-ха!
Он дико оскалился.
— И знаешь что ещё?! У меня был толстый гроссбух. В нём до мельчайших деталей записано, кому, когда и сколько мой отец и я давали взяток на протяжении многих лет. Суммы там такие, что у тебя волосы на голове зашевелятся! А ещё... у меня сохранились сотни ответных писем от твоих любимых сановников, включая министров первого и второго рангов, где они клянутся мне в верности и умоляют взять их на службу!
Лица чиновников в зале стали белее бумаги.
— Чжэн Юаньло! Твои ищейки из Цзиньи-вэй наверняка уже нашли этот тайник. Ну и что теперь? Хватит ли у тебя духу убить меня?! Решишься ли ты казнить половину своего двора?! А-ха-ха-ха!
Зловещая тишина повисла в воздухе. Никто не смел даже громко дышать. Некоторые сановники обильно потели, другие смотрели в пустоту остекленевшим взглядом. Пара стариков не выдержали нервного напряжения и без чувств осели на мраморный пол.
Видя этот животный страх, Чжэн Юаньтао брезгливо скривился.
Вдруг Цуй Цзинхао, спотыкаясь, вышел на середину зала и рухнул на колени.
— Ваше Величество... Мои годы берут своё... Силы уже не те. Умоляю, дозвольте мне уйти в отставку...
В толпе мгновенно поднялся испуганный шёпот.
— Что он делает? Какая отставка в такой момент?
— Идиот, ты не слышал? Ему же подарили тысячелетний женьшень...
— То-то я думаю, с чего это он на прошлой неделе взял двадцать первую наложницу...
Чжэн И с холодным интересом наблюдал за этой картиной.
Звери в человеческом обличье? Слишком мягко сказано. Весь двор напоминал огромную театральную сцену, где разыгрывалась грязная трагедия. И главным актёром сегодня, безусловно, был Чжэн Юаньтао, сорвавший маски с «благородных» мужей.
А кем был он сам в этой пьесе? Зрителем? Или всё-таки режиссёром?
Немного помолчав, Император властно произнёс:
— Министр Цуй, вы всё ещё полны сил. Мне нужны такие опытные люди, чтобы править Поднебесной. Об отставке не может быть и речи.
— Ваше Величество...
— Вызвать командиров Цзиньи-вэй! — оборвал его Чжэн И.
Спустя пару минут в зал быстрым шагом вошли несколько покрытых дорожной пылью офицеров тайной полиции.
— Вы нашли тайник с перепиской и бухгалтерскими книгами мятежников? — спросил Император.
Офицеры переглянулись. Старший из них почтительно поклонился:
— Воистину, Ваше Величество обладает божественным предвидением. Да, мы только что доставили толстую учётную книгу и несколько десятков секретных писем. Но мы нашли их не сами... Одна из наложниц ложного князя добровольно передала их нам, спасая свою жизнь.
— Хех... — фыркнул Чжэн Юаньтао.
— Если бы я заранее не отдал ей приказ, вы бы в жизни не нашли мой тайник. Идиоты!
— Принесите их сюда, — скомандовал Чжэн И.
Офицеры вытащили из мешка пухлую книгу в синей обложке и стопку писем с сорванными сургучными печатями. То, что печати были сломаны, означало лишь одно: тайная полиция уже прочитала их содержимое.
Чиновники в ужасе уставились на эту кучу макулатуры, судорожно сглатывая ком в горле. Если Император сейчас откроет книгу, они все покойники. В лучшем случае их ждёт вечная ссылка, в худшем — истребление всего рода!
Чжэн И медленно встал с трона и спустился по ступеням. Он задумчиво прохаживался перед вещественными доказательствами.
Чжэн Юаньтао с вызовом смотрел на него. Он проиграл войну, но намеревался забрать с собой в могилу весь этот прогнивший двор, заставив Императора лично устроить кровавую баню. Посмотрим, как ты справишься с предательством собственных людей!
Взгляд Чжэн И скользнул по лицам сановников. Смертельная бледность, трясущиеся руки, капли пота на лбах. Во взгляде Цуй Цзинхао читались глубочайшее раскаяние, злоба на самого себя и немая мольба о пощаде. Большинство же выглядели просто жалко и беспомощно.
Император остановился и сухо бросил:
— Лю Чэнъэнь.
— Слушаю, Ваше Величество.
— Неси огниво и жаровню.
Спустя минуту пара слуг втащила в зал огромную медную жаровню высотой по пояс взрослому человеку.
В просторном зале чиновники в недоумении переглядывались, не понимая, что задумал государь. Но глаза некоторых умнейших министров вдруг расширились от шока, сменившегося слепым обожанием и трепетом. Ложный князь Янь тоже всё понял, и его лицо исказила гримаса неподдельного ужаса.
Чжэн И повернулся, сделал пару шагов назад к трону, но не сел. Его фигура излучала ауру непререкаемой власти.
— Мои верные подданные, — громко, чеканя каждое слово, произнёс он.
— Вы — опоры этого государства. Я прекрасно знаю, кто чего стоит. В те дни армия мятежников казалась непобедимой, и никто из вас не был уверен в завтрашнем дне. Даже я сомневался. Сегодня этот изменник принёс сюда эти бумаги с одной лишь гнусной целью: посеять вражду между мной и моими сановниками! Его коварство заслуживает тысячи смертей! Но сегодня... я предам эти письма и списки огню, чтобы успокоить ваши сердца и очистить разум от страха.
Не успело эхо его слов стихнуть, как десятки дрожащих чиновников рухнули на колени, разбивая лбы о мраморный пол:
— Ваше Величество мудры и милосердны!
Остальные, очнувшись от оцепенения, последовали их примеру. Зал наполнился плачем и криками благодарности:
— Ваше Величество мудры и милосердны!
Чжэн И едва заметно кивнул Лю Чэнъэню. Евнух немедленно высек искру и швырнул горящий трут в стопку писем и книг. Сухая бумага вспыхнула ярким, пожирающим пламенем.
На фоне треска огня ледяной голос Императора зазвучал вновь:
— Начиная с этого дня, я ожидаю, что каждый из вас отдаст все свои силы на благо Великой Юй. Но если в будущем тайный сыск доложит мне о чьей-либо измене... пощады не будет никому!
— Да здравствует Император! Десять тысяч лет жизни!
Под восторженные крики помилованного двора Чжэн Юаньтао безвольно осел на пол. В его глазах погасла последняя искра надежды.
— Я... проиграл всё...
В этот момент краем глаза Чжэн И уловил какое-то движение. Молодой евнух в панике бежал ко входу в зал, чуть не сбив с ног стражников, которые едва успели перехватить его за плечи.
Император прищурился. Этот человек... похоже, он был тайным агентом Тень-стражей. Неужели в гареме что-то произошло?
— Взять мятежника, — быстро скомандовал Чжэн И.
— Бросить его в тюрьму Департамента императорского рода и ждать моего решения. Без моего личного приказа никто не смеет к нему приближаться!
— Слушаемся!