Глава 96. Пленение ложного князя Янь
За стенами города Янь выстроилась в строгом боевом порядке армия.
Вдали виднелись наглухо закрытые тяжелые створки ворот, а на крепостной стене плотными рядами стояли защитники.
Сложилась странная и парадоксальная ситуация: общая численность Батальона Божественных Механизмов и имперской гвардии в сумме едва достигала пятидесяти тысяч человек. С другой стороны, армия ложного князя Янь, даже понеся сокрушительные потери в лице двадцати тысяч элитных бойцов драконьей кавалерии, всё ещё располагала восемьюдесятью тысячами пехотинцев. Если же прибавить к этому гарнизон стражников, местное ополчение и воинов обоза, в городе находилось не менее ста пятидесяти тысяч солдат!
Но, несмотря на такое подавляющее численное превосходство, командование ложного княжества отдало строжайший приказ: ворота не открывать, в открытый бой не вступать, стоять насмерть.
Рядовые солдаты совершенно не понимали причин такого решения, но те, кто располагал информацией — сам князь Янь и его ближайшие советники, — пребывали в состоянии глубочайшего шока и непонимания.
Ледяной пот сковывал их спины, а в душах засел липкий, парализующий страх.
Двадцать тысяч воинов драконьей кавалерии были самой грозной ударной силой в распоряжении мятежников. Как вышло так, что менее чем за полдня армия Великой Юй стёрла их с лица земли?
И ладно бы их просто уничтожили, но больше половины этих закалённых рубак сдались в плен прямо на поле боя, и лишь жалкой горстке — менее сотне человек — удалось спастись и бежать.
По их бессвязным рассказам, драконья кавалерия стремительно продвигалась к столице и уже пересекла Заставу Тигровой Горы. Как вдруг с ясного неба обрушился божественный гром, безжалостно разрывая их боевые порядки.
Бесчисленное множество солдат и отборных лошадей разрывало в клочья, а чудовищная ударная волна с лёгкостью подбрасывала в воздух скакунов весом в сто пятьдесят килограммов.
Обезумевшие от ужаса лошади драконьей крови сбросили всадников и диким табуном носились по округе, растаптывая всё на своём пути. Пехота, поддавшись всепоглощающей панике, бросила оружие и обратилась в бегство.
Даже сам главнокомандующий драконьей кавалерии, генерал Чэн Дэ, попал под удар летящего с небес грома и получил тяжелейшие ранения.
Не прошло и времени, нужного для того, чтобы выпить чашку чая, как элитная армия дрогнула, рассыпалась и пустилась в паническое бегство. По пути их безжалостно добивали и брали в кольцо заранее затаившиеся в засаде имперские гвардейцы.
В итоге драконья кавалерия была уничтожена полностью, а те жалкие сто человек, что смогли вернуться, казались лишившимися рассудка. Они бредили, глаза их были выпучены от нечеловеческого ужаса, а губы тряслись.
Они твердили, что сражались вовсе не с обычными смертными, а с небесными воинами и полководцами! Ведь только небожители способны повелевать раскатами грома!
— Отвечайте же, кто посмел уничтожить двадцать тысяч моих всадников?!
В роскошном зале резиденции ложный князь Янь Чжэн Юаньтао с налитыми кровью глазами орал на своих молчаливых советников.
— Двадцать тысяч отборных бойцов развеялись прахом за какие-то полдня, как такое вообще возможно?! Это же просто смехотворно! А где этот Чэн Дэ?! Он клялся всеми богами, что пробьёт для меня стены столицы, а на деле оказался никчёмным куском мусора!
Он с силой ударил кулаком по столу, задыхаясь от гнева.
— Какие ещё к чёрту небесные воины, я ни единому слову не верю!
Лица присутствующих сановников побледнели. Вдруг один из них неуверенно произнёс:
— Ваше Высочество... А что, если эти так называемые небесные воины как-то связаны с тем «Приказом о поиске бессмертных», что император Чжэнъюн издал два года назад? Быть может, императору и впрямь удалось отыскать настоящих небожителей... Или, по крайней мере, тех, кто практикует путь бессмертия. Ведь только созданные ими магические сокровища могут с такой пугающей лёгкостью истреблять простых смертных!
— Что? Магические сокровища? — глаза Чжэн Юаньтао хищно блеснули, и он поспешно добавил: — А в наших землях Янь есть такие практики? Если да, немедленно призовите их ко мне! Я готов одарить их любыми богатствами...
Бум!
Громоподобный взрыв сотряс южную часть города, оборвав его фразу.
Бум! Бум! Бум! Бум! Бум!
Серия оглушительных раскатов слилась в единый гул, от которого, казалось, содрогнулся весь город Янь. С потолка резиденции посыпалась пыль, пол ушёл из-под ног, словно во время сильнейшего землетрясения.
— Осада! Они начали штурм!
— Так это и есть небесный гром?! Это он?!
— З-земля дрожит, мы... мы все погибнем...
Грохот!
Ещё один чудовищный толчок сотряс здание. Лица всех присутствующих в зале исказились от животного ужаса. Сможет ли плоть смертных выстоять против ярости небес?
— Быстро! Передайте приказ! — в панике закричал Чжэн Юаньтао.
— Всем стоять насмерть на стенах! Без моего личного распоряжения никто не смеет отступать!
— Слушаемся!
Гонцы, спотыкаясь и падая, бросились вон из зала. Во дворце началась сущая неразбериха.
Слуги и наложницы, осознав, что запахло смертью, в спешке хватали ценности из комнат и тайком сбегали через задние дворы. Даже некоторые из самых сообразительных сановников, присутствовавших в зале, под шумок попятились к выходу и, оказавшись за дверью, бросились наутёк.
Не прошло и времени выпитой чашки чая, как с улицы донеслись крики и лязг стали.
Лицо Чжэн Юаньтао почернело от ярости.
— Кто там шумит?! Где моя личная охрана?! Куда подевались стражники?!
Аааа!
Жуткий вопль прорезал воздух, за которым последовали звуки ожесточённой резни и хрипы умирающих. Оставшиеся в зале советники вжались в кресла, догадавшись о страшной правде.
Бах!
Массивные створки дверей с треском распахнулись, и внутрь ввалился отряд вооружённых до зубов воинов, чьи доспехи были густо залиты свежей кровью. Во главе стоял рослый, широкоплечий мужчина с неожиданно бледным для воина лицом.
— Мэн Гуан! — зарычал Чжэн Юаньтао.
— Я же лично возвысил тебя, пёс! Что всё это значит?!
Мэн Гуан! Заместитель командующего городской стражи Янь. В прошлом он был обычным главарём банды разбойников, которого Чжэн Юаньтао однажды приметил, пощадил и сделал своим цепным псом.
Кто бы мог подумать, что в час великой нужды именно Мэн Гуан первым всадит ему нож в спину!
Мужчина сухо и без малейшего уважения сложил руки в приветствии.
— Ваше Высочество. Я не отрицаю, что вы вытащили меня со дна и спасли от виселицы. Но ваше решение поднять мятеж и провозгласить себя правителем — это непростительный грех перед Небом. Я не раз пытался вас отговорить, но вы слушали лишь свою гордыню, и вот к чему это привело.
Он сплюнул на пол.
— Я, Мэн Гуан, может, и человек низкого происхождения, простой командир, но я знаю, что такое верность государю и любовь к родине. К тому же, я делаю это ради того, чтобы мои братья остались в живых. А что касается вас, Ваше Высочество... Сдав вас имперским войскам, я сохраню вам жизнь. Считайте, что этим я отплатил за ваше покровительство.
— Да как ты смеешь! — взревел Чжэн Юаньтао, брызгая слюной.
— Этот ублюдок император Чжэнъюн подло убил моего отца-князя! У этого бесчестного, не знающего сыновней почтительности лицемера нет никакого права сидеть на троне! Моё восстание — это истинная воля Небес!
Мэн Гуан посмотрел на него, как на умалишённого, и покачал головой.
— Ваше Высочество, вы бредите. Зачем бы Императору убивать старого князя, если тот мирно сидел в своём уделе? Хватит болтать. Ради жизней моих солдат и моего будущего — сдавайтесь по-хорошему.
— Ищешь смерти! Я законный князь, я...
Мэн Гуан окончательно потерял терпение. Грохот небесного грома за стенами не стихал, и рано или поздно ворота падут. Нужно было действовать молниеносно, пока остальные генералы не опомнились и не перехватили инициативу. Взяв ложного князя в заложники, он сможет выторговать у двора высокую должность.
— Взять его! — рявкнул он.
Лязг! Лязг!
Солдаты выхватили сабли и хищной стаей бросились на Чжэн Юаньтао.
— Сдохните, псы!
Ложный князь в ярости выхватил висевший на стене меч и, к удивлению многих, сцепился с нападавшими в ожесточённой схватке. Будучи отпрыском императорского рода, он с малых лет изучал боевые искусства, и пусть не достиг великих высот, но для простых пехотинцев он был серьёзным противником.
— Жалкий мусор! — выругался Мэн Гуан, опасаясь, что драка затянется.
Он лично вытащил клинок и ринулся в бой. Будучи в прошлом грозным атаманом, он давно достиг уровня Первого ранга. Опыт сотен кровавых схваток сказался моментально: спустя всего несколько обменов ударами Мэн Гуан плашмя ударил Чжэн Юаньтао клинком по лицу, повалив того на пол. Кровь залила расшитые золотом одежды князя.
— Заткните ему пасть какой-нибудь тряпкой, чтобы язык себе не откусил! — приказал Мэн Гуан, утирая пот. Затем повернулся к своим людям: — Братья! Мы взяли ложного князя! Богатство, чины и слава уже у нас в руках! Выходим из города и сдаёмся!
— Так точно!
...
Тем временем за стенами города.
Чэнь Ваньнянь, Чэнь Хунсю и Чжао Тешань с нескрываемым восхищением наблюдали за результатами обстрела.
После трёх сокрушительных залпов из пушек «Красного Варвара» южный участок стены города Янь превратился в изрешечённые руины. Каменная кладка обвалилась, обнажив зияющие проломы, сквозь которые можно было проехать на повозке.
Ни один вражеский солдат не осмеливался высунуть голову — то ли все прятались за зубцами, то ли попросту дезертировали.
Чэнь Ваньнянь от возбуждения хлопнул себя по бедру:
— С таким осадным орудием можно усмирить всю Поднебесную! Наш государь... поистине божество во плоти!
Чэнь Хунсю, не отрывая сурового взгляда от бойниц, холодно заметила:
— У этих пушек отвратительная точность. Если бы мы смогли сконцентрировать все три залпа точно на створках ворот, они бы уже давно разлетелись в щепки!
Чэнь Ваньнянь покачал головой:
— Не факт. Мятежники приготовились стоять насмерть, ворота наверняка завалены камнями и подпёрты брёвнами изнутри, так что... Погодите-ка, что это?
Его лицо резко изменилось, и он всмотрелся вдаль.
— Вы только посмотрите! Неужели над надвратной башней поднимают белый флаг?
Остальные тоже прищурились, не веря своим глазам.
— И вправду белый флаг!
— Что они задумали? Решили сдаться?
— Так быстро?! Мы же даже не пустили в ход Громовые раскаты...
Чэнь Ваньнянь нахмурился, в его глазах мелькнула подозрительность.
— Прекратить огонь. Посмотрим, какие фокусы они выкинут.
По сигналу Чэнь Хунсю грохот орудий стих, и над полем брани повисла звенящая, тревожная тишина.
Вскоре со стены спрыгнула тёмная фигура и на огромной скорости понеслась в сторону их позиций. Не добегая двухсот метров до строя имперской гвардии, человек благоразумно остановился и во весь голос закричал:
— Я — заместитель командующего городской стражи Янь, Мэн Гуан! Узрев великую милость и могущество Императора, я решил спасти народ этих земель от резни! В знак искреннего раскаяния я лично пленил ложного князя и передаю его в руки Небесной Армии! Умоляю государя проявить милосердие и избавить простых жителей от ужасов войны!
Чэнь Ваньнянь хмыкнул, поглаживая подбородок:
— Взял в плен самого князя? Этот Мэн Гуан умеет держать нос по ветру!
Он сделал шаг вперёд и громовым голосом отозвался:
— А где же сам пленник?!
— Прошу, взгляните, генерал!
Все подняли головы и увидели, как на гребне разрушенной стены выставили человека, крепко связанного толстыми верёвками. Даже издали было видно, что это никто иной, как мятежный ложный князь Чжэн Юаньтао.
Трое командиров переглянулись и после короткого шёпота решили действовать. Чэнь Ваньнянь крикнул в ответ:
— Генерал Мэн, ваш поступок — проявление высочайшего благоразумия. Вы сдали город без кровопролития, и это великое благословение как для местных жителей, так и для Императора! Приказываю: всем солдатам гарнизона бросить оружие и выходить к южным воротам для сдачи в плен! Я клянусь честью, что ваши жизни, а также жизни мирных горожан будут сохранены!
Лицо Мэн Гуана расплылось в счастливой улыбке.
— Благодарю, генерал! Мы сдаёмся!
Вскоре южные врата с тяжёлым скрежетом отворились. Отряды побеждённых мятежников, понурив головы, выходили наружу. Под строгим конвоем имперской гвардии они бросали мечи и копья в общую кучу и садились на землю, ожидая своей участи.
Спустя некоторое время Мэн Гуан лично доставил связанного Чжэн Юаньтао в ставку командования и передал его Чэнь Ваньняню. Убедившись, что перед ними действительно член императорской семьи, Чэнь Ваньнянь брезгливо поморщился от жалкого мычания пленника сквозь кляп и махнул рукой, приказывая увести его в клетку.
— Генерал Мэн, вы проявили истинное благородство, — торжественно произнёс Чэнь Ваньнянь.
— Вы первыми подняли знамя верности, сдали город и захватили главаря мятежа. Я непременно в мельчайших подробностях доложу Императору о ваших заслугах.
Мэн Гуан театрально вздохнул и опустил глаза.
— Генерал Чэнь, ложный князь в прошлом оказал мне услугу. Когда он замышлял этот бунт, я трижды падал перед ним на колени, умоляя одуматься, но он был глух к моим словам. Если бы не долг чести, я бы увёл свои войска на сторону двора в первый же день. И всё же, собственноручно передать его правосудию... на душе у меня тяжело.
— Оставьте, генерал Мэн, — великодушно отмахнулся Чэнь Ваньнянь.
— Что значат личные долги перед лицом безопасности всего государства? Страна сейчас переживает смутные времена, и трону как раз нужны такие преданные люди, как вы. Увенчайся мятеж успехом, кровью умылся бы не только север, но и вся Империя. Своим поступком вы спасли не просто гарнизон, но сотни тысяч ни в чём не повинных крестьян и ремесленников! Император узнает о вашей преданности!
Щёки Мэн Гуана слегка порозовели от такой откровенной лести, но он низко поклонился:
— Я не смею приписывать себе такие заслуги. Кстати, генерал Чэнь. Мои люди выяснили, что у ложного князя есть тайная база за городом. Там скоплены колоссальные запасы оружия, доспехов и провизии, которые предназначались для мятежников из Прибрежной области. Дозвольте мне возглавить отряд и захватить эту базу для нужд двора!
— Прекрасно! — воскликнул Чэнь Ваньнянь.
— Желаю вам скорой победы, генерал!
Как только Мэн Гуан скрылся из виду, добродушная улыбка исчезла с лица Чэнь Ваньняня. В его глазах мелькнул холодный расчёт.
— Связной!
В шатёр мгновенно вбежал солдат. Чэнь Ваньнянь передал ему плотно запечатанный тубус с заранее написанным донесением.
— Срочное донесение! Гони во весь опор, доставь в столицу, проскакав четыреста километров без отдыха!
— Слушаюсь!
Глядя вслед убегающему связному, Чэнь Ваньнянь тихо пробормотал себе под нос:
— Мэн Гуан... Верный и праведный муж? Или же... беспринципный стервятник, ищущий выгоду в хаосе?