Глава 95. Хаос во внутреннем дворце
Чжэн И всё же недооценил сокрушительную мощь современной артиллерии против средневековой армии.
Когда ему в руки лег донесение от Чэнь Хунсю, он несколько секунд в оцепенении смотрел на строки.
Текст был предельно лаконичен: Драконья кавалерия ложного государства Янь полностью уничтожена. Большинство взято в плен. Предводитель мятежников Чэн Дэ убит. Потери Батальона Божественных Механизмов: ноль. Потери Имперских стражей: не более сотни раненых и убитых. Объединенные силы батальона и гвардии маршируют к городу Янь. Цель: с ходу взять вражескую столицу и захватить ложного князя Чжэн Юаньтао!
— Цо-цо-цо...
— Чжэн И недоверчиво покачал головой, перечитывая свиток.
Кто бы мог подумать, что боевое крещение пушек «Красного Варвара» принесет столь ошеломительный результат. Впрочем, если вдуматься, всё закономерно. Огнестрельное оружие против воинов с холодным оружием — это разрыв в эпохах.
Воины этого мира никогда не видели артиллерии, никогда не слышали столь оглушающих взрывов. Двести ядер, одномоментно разрывающих плотный конный строй... Это просто не оставило им шансов. А фактор лошадей? Вспышки и гром свели животных с ума. Именно обезумевшие скакуны ускорили крах двадцатитысячной армии.
На следующее утро, во время утреннего собрания двора.
Когда Чжэн И огласил победную реляцию, десятки чиновников застыли на месте. Их лица вытянулись в гримасах полнейшего неверия.
— Э-это же явная фальшивка!
— Ваше Величество! Враг у ворот, а командующий Батальоном Божественных Механизмов смеет так нагло лгать! За искажение военных донесений положена смертная казнь!
— Три тысячи пехотинцев уничтожили двадцать тысяч отборных конников? И взяли в плен двенадцать тысяч человек? Это же физически невозможно!
— Это не пехота, а артиллерия!
— Да что ещё за артиллерия? Это донесение — чистой воды выдумка!
— Ваше Величество, умоляем, не верьте этим бредням...
Посыпались гневные возражения. Сановники не хотели верить, потому что это не укладывалось в рамки здравого смысла.
Чжэн И спокойно ответил:
— Данное донесение — абсолютная правда. Самое позднее завтра вы своими глазами увидите пленных, которых сейчас ведут в столицу. Но скажите мне вот что: двенадцать с лишним тысяч сдавшихся солдат — элита мятежников. Как с ними поступить?
В зале воцарилась гробовая тишина.
Многие по-прежнему сомневались в реальности цифр, но поняли главное: завтра всё прояснится. И если пленников действительно приведут, нужно заранее подготовить ответ, угодный императору.
Министр ритуалов Кун Сянсы шагнул вперед первым:
— Ваше Величество, Небеса милосердны к живым. Эти двенадцать тысяч человек — по-прежнему подданные Великой Юй. Когда армия прорвется в город Янь и захватит зачинщика, Ваше Величество может даровать пленным прощение, позволив им искупить вину. Их можно разделить и распределить по приграничным гарнизонам или даже включить в ряды Имперских стражей, где они постепенно ассимилируются и послужат на благо империи.
— Поддерживаю!
— Согласен!
Несколько чиновников тут же вышли из строя, одобряя план Кун Сянсы.
Но тут вмешался министр юстиции Цуй Цзинхао:
— Ваше Величество, предложение господина Куна — это попытка пригреть змею на груди. Эти люди посмели поднять оружие на столицу. Зерно измены уже проросло в их душах. Если мы распределим их по всей армии, кто-то обязательно воспользуется их недовольством, и тогда вспыхнут новые мятежи.
Чжэн И заинтересованно приподнял бровь:
— И что же предлагает господин Цуй?
— Господин Цуй! — не дав тому ответить, взвился Кун Сянсы.
— Речь идет о двенадцати тысячах жизней! Это закаленные в боях воины. Если они искренне раскаются, мощь нашей армии возрастет многократно! За ними стоят семьи, тысячи простых людей в землях Янь! Если мы прольем реки крови, как императорский двор посмотрит в глаза подданным? Весь север поднимется на бунт, и нам придется тратить немыслимые средства на подавление восстаний! Вы готовы взять на себя эту ответственность?
Цуй Цзинхао хладнокровно парировал:
— Господин Кун, я ещё не закончил. Ваше Величество, солдаты сложили оружие, потому что хотят жить. Большинство из них — простые рядовые, которые слепо подчинялись приказам. Главные преступники — это ложный князь, его советники и командиры! Поэтому я предлагаю: казнить всех офицеров от седьмого ранга и выше, вне зависимости от того, гражданские это чины или военные. Жизни простых солдат следует пощадить и рассредоточить их по другим частям. Обычные воины будут благодарны Вашему Величеству за безграничную милость и будут служить верой и правдой. Так мы искореним угрозу и успокоим земли Янь.
В зале вновь повисла тишина.
План Цуй Цзинхао не подразумевал тотальной резни. Пойдут под нож лишь около тысячи офицеров. На фоне судьбы двенадцати тысяч рядовых это казалось актом великого милосердия.
Спустя несколько ударов сердца Кун Сянсы тяжело вздохнул:
— Мудрость господина Цуя превосходит мою. Это воистину план, спасающий государство!
— Поддерживаю!
— Согласен!
— Поддерживаю!
Более семидесяти процентов чиновников моментально встали на сторону Цуй Цзинхао.
Чжэн И перевел взгляд на тех, кто хранил молчание.
— Господин Лу, что скажете вы?
Лу Сянцин сделал шаг в сторону и слегка поклонился:
— Я поддерживаю этот план. Однако пока ложный князь Янь ещё жив, нам следует подождать, когда войска возьмут город и схватят его. Лишь затем приводить приговор в исполнение.
— Хорошо, — кивнул Чжэн И.
— Лю Чэнъэнь, готовь указ.
— Слушаюсь!
— Воины ложного государства Янь были одурманены изменниками и встали на путь предательства. По закону они заслуживают смерти. Но Небеса ценят жизнь, и я не тиран. Все офицеры от седьмого ранга и выше... подвергаются истреблению трех поколений!
Эти слова заставили многих сановников побледнеть. Сердца нескольких министров пропустили удар, на лбу выступил ледяной пот.
— Рядовых солдат временно взять под стражу, — продолжил император.
— Их судьба решится после того, как главарь мятежников понесет наказание!
— Да здравствует мудрость Вашего Величества! — хором отозвались чиновники, опускаясь на колени.
— Господин Цуй, — добавил Чжэн И.
— Исполнение этого дела поручаю тебе.
— Слушаюсь и повинуюсь!
— Собрание окончено!
Когда министры покинули дворец, вокруг Цуй Цзинхао моментально образовалась плотная толпа. Каждый пытался протиснуться поближе к министру юстиции.
— Господин Цуй, мне на днях прислали превосходный чай, не окажете ли честь откушать его в моей резиденции?
— Господин Цуй, вы как-то упоминали статуэтку Гуаньинь из пурпурного нефрита. Она ждет вас в моем поместье!
— Господин Цуй, не уделите ли время сегодня вечером...
Цуй Цзинхао сохранял невозмутимое выражение лица, хотя внутри ликовал. Получить абсолютные полномочия в деле о пленных мятежниках — это колоссальная власть.
Когда князь Янь провозгласил себя независимым правителем, многие столичные аристократы втайне переписывались с ним, готовя себе запасной путь к отступлению. Теперь, когда армия севера разгромлена, все эти перебежчики впали в панику. Если следствие обнаружит их письма, их ждет неминуемая казнь.
Нужно было срочно заискивать перед Цуй Цзинхао, пока меч палача не опустился на их шеи.
— Уважаемые коллеги, прошу простить, но меня ждут неотложные государственные дела. Все вопросы оформляйте в виде официальных прошений, я рассмотрю их в порядке очереди. Прошу прощения, вынужден откланяться!
Расталкивая толпу, Цуй Цзинхао сел в свой паланкин и отбыл.
На отдалении Лу Сянцин и ещё несколько сановников с ледяным спокойствием наблюдали за этой сценой.
— Господин Лу, полномочия Цуя не затронут ли нас?
— А что, вы боитесь? — холодно бросил Лу Сянцин.
— Если вы не плели заговоров с мятежниками, чего вам страшиться? Или... кто-то из вас замарал руки?
Чиновники побледнели как полотно.
— Что вы, господин Лу! Как мы могли совершить такую глупость! Послы ложной Янь действительно приходили ко мне, но я велел вышвырнуть их палками за ворота!
— Я поступил так же! — наперебой стали клясться они.
Лу Сянцин задумчиво произнес:
— Цуй Цзинхао... Одно неверное движение в деле о мятежниках, и он сам сгорит в этом огне. Держитесь от этого подальше.
— Слушаемся!
Разобравшись с государственными делами, Чжэн И вернулся во внутренний дворец, где его ждала ошеломительная новость.
— Что ты сказала? Красавицу Ван и ещё шестерых наложниц сослали в Холодный дворец? — удивленно переспросил император у Сюй Цинлуань.
— За что? В чем их вина?
Несколько дней назад Вдовствующая императрица слегла с тяжелой болезнью. Лежа на смертном одре, она посоветовала Чжэн И передать бразды правления внутренним дворцом Императрице.
Обдумав это, Чжэн И согласился. Императрица Лу Линьэр не совершала никаких проступков, и управление гаремом было её законным правом. Если бы печать власти слишком долго оставалась в руках наложницы Дуань (Сюй Цинлуань), это неизбежно вызвало бы недовольство при дворе. Ради сохранения баланса он одобрил просьбу матери.
При этом Сюй Цинлуань сохранила право помогать в управлении.
Сюй Цинлуань горько усмехнулась:
— Ваше Величество, в этом есть и ваша вина.
— Моя? О чем ты?
— Помните, в прошлом месяце вы поручили изготовить ту забавную игру... маджонг? — в глазах девушки мелькнул азартный блеск.
— Она оказалась невероятно увлекательной! В ней кроется не только развлечение, но и тактика ведения боя! Буквально за пару дней маджонг захватил весь дворец! Ремесленники уже вырезали сотню наборов, появились даже новые правила игры. Все новенькие наложницы дни и ночи напролет стучали костями. Но когда Вдовствующая императрица слегла, Императрица Лу издала строгий указ: запретить любые развлечения во дворце и денно и нощно молиться о здоровье матушки. Но красавица Ван и её подруги ослушались. Они заперлись в покоях и втайне играли в маджонг. Их застукали евнухи, патрулировавшие территорию. Наказание последовало незамедлительно: всех семерых отправили в Холодный дворец. Без личного приказа Вашего Величества или Императрицы им запрещено покидать его пределы!
Чжэн И нахмурился, пытаясь вспомнить лицо красавицы Ван, но безуспешно. Наложниц стало слишком много, и если у девушки не было боевых навыков или особой конституции тела, он просто не обращал на нее внимания.
Действия Императрицы были оправданными.
— Матушка тяжело больна. Обитательницы гарема обязаны подавать пример почтительности. Лу Линьэр поступила правильно, — сухо констатировал император.
— Мудрость Вашего Величества безгранична!
Пятый год эпохи Чжэнъюн, четвертое число четвертого месяца.
Красавица Ван и шесть других наложниц улучены в тайных играх во время тяжелой болезни Вдовствующей императрицы, что расценено как тяжкий грех непочтительности.
Императрица справедливо постановила сослать их в Холодный дворец. Слуги наложниц отправлены в Департамент внутренних наказаний на три года исправительных работ!
Пятый год эпохи Чжэнъюн, шестое число четвертого месяца.
Красавица Чэнь во время прогулки по Императорскому саду столкнулась с наложницей Дэ, из-за чего последняя едва не упала в пруд. Гнев наложницы Дэ был страшен.
Пятый год эпохи Чжэнъюн, седьмое число четвертого месяца.
Тень-стражи доложили: пятеро бойцов из личной гвардии совершили прорыв, достигнув первого ранга!
Императрица издала указ: виновных наложниц отправить в Холодный дворец.
Пятый год эпохи Чжэнъюн, восьмое число четвертого месяца.
Госпожа Линь и красавица Мэй устроили спарринг на дворцовом плацу. Красавица Мэй случайно нанесла ранение госпоже Линь. Императрица впала в ярость. Обеим вменено «неуважение к святыне». Наказание — домашний арест в своих дворцах на три месяца.
Пятый год эпохи Чжэнъюн, девятое число четвертого месяца.
Супруга-фэй Вань рода Чжу, пытаясь подсмотреть за покоями императора в Нефритовой Столице, была напугана Вашим Величеством и сбежала. На обратном пути она наткнулась на супругу-фэй Цинь рода Цинь. Слово за слово, вспыхнула ссора, перешедшая в драку, которую разняли Имперские телохранители.
Император лично постановил: обе супруги-фэй признаны виновными в неподобающем поведении и неуважении. Наказание — полгода домашнего ареста без права покидать покои!
Пятый год эпохи Чжэнъюн, десятое число четвертого месяца.
Объединенная армия Великой Юй в составе Батальона Божественных Механизмов и Имперских стражей общей численностью пятьдесят тысяч человек взяла город Янь в кольцо осады!