Глава 94. Артиллерийский обстрел ложного государства Янь
Пятый год эпохи Чжэнъюн, первое число четвертого месяца.
Самопровозглашенный князь Янь, Чжэн Юаньтао, тайно собрал двадцать тысяч воинов Драконьей кавалерии для внезапного нападения на столицу империи!
В тот же день Вдовствующая императрица тяжело заболела. Все врачи Императорской клиники спешно собрались во Дворце Безмятежности.
Три дня спустя!
Застава Тигровой Горы!
Этот рубеж, расположенный к северо-востоку от столицы, более трехсот лет назад по праву считался величайшей и самой неприступной твердыней Поднебесной.
Стены крепости возвышались на тридцать три метра, зажатые меж непреодолимых скал. Местность звалась Тигровой Горой, и сквозь нее вела лишь одна узкая тропа, пригодная для прохода людей и лошадей.
Предания гласили, что три с лишним века назад, во времена войн за основание империи Великая Юй, здесь насмерть бились бессмертные. После той легендарной битвы реки и горы вокруг Заставы Тигровой Горы изменили свои очертания. Земля раскололась, окрестные вершины рухнули, превратившись в испещренный ущельями и холмами ландшафт. Лишь сама застава, стоящая в самом сердце Тигровой Горы, уцелела, превратившись в одинокий бастион.
За минувшие триста лет это место, служащее главной транспортной артерией между столицей, Прибрежной областью, областью Ю и другими землями, постепенно обросло богатством и суетой. Внутри крепости толпились путешественники, улицы пестрели от торговцев. За стенами тоже кипела жизнь: собирался простой люд, непрерывным потоком двигались повозки и лошади.
Но сегодня на северо-западе внезапно показались толпы беженцев. Охваченные паникой, они в ужасе бежали к Заставе Тигровой Горы.
— Кавалерия! Множество всадников!
— Спасайтесь! Драконья кавалерия мятежников уже здесь!
— Быстрее закрывайте ворота!
— Откройте ворота! Впустите меня!
— А-а-а...
Топот копыт слился в гудящий гул.
В пяти километрах от крепости на огромной скорости приближался отряд полностью закованных в черную броню всадников. Доспехи воинов отливали мрачным обсидиановым блеском, на металле едва заметно проступали узоры извивающихся питонов. Боевые кони под ними достигали в холке двух с половиной метров. Их шерсть имела темно-багровый оттенок, а мышцы бугрились невероятной мощью.
Это были те самые прославленные на всю Поднебесную, непобедимые на севере драконьи скакуны!
Личная гвардия князя Янь — Драконья кавалерия!
— Но!
Двадцать тысяч всадников под предводительством главнокомандующего Чэн Дэ неслись вперед безудержной лавиной.
— Докладываю, генерал! — один из дозорных на скакуне приблизился с фланга.
— В пяти километрах впереди обнаружена Застава Тигровой Горы. Простые обыватели пытаются укрыться за стенами, но ворота крепости уже наглухо заперты!
Чэн Дэ холодно хмыкнул.
— Как и предполагали советники Его Высочества. Наша сегодняшняя задача — создать угрозу столице. Застава Тигровой Горы нас не интересует, оставим её для пехоты, которая идет следом. Передай приказ: всей кавалерии обогнуть крепость. К полудню послезавтрашнего дня мы обязаны стоять под стенами императорской столицы!
— Слушаюсь!
Приказ мгновенно разлетелся по рядам. Огромное войско плавно перестроилось, вытянувшись в диагональный клин, и пронеслось мимо южных склонов Заставы Тигровой Горы, огибая препятствие.
Тем временем на скрытом лесистом холме к югу от крепости мелькали тени. Разведчики в черных кожаных доспехах бесшумно скользили сквозь густые заросли. На просторной лесной поляне уже давно выстроились полностью экипированные отряды, ожидавшие своего часа.
Лица этих солдат были молоды — очевидно, новобранцы, совсем недавно вступившие в ряды армии. На поясах у них висели клинки, а за спинами они несли не луки и стрелы, а длинные ружья.
Но самым пугающим было то, что перед их строем выстроились огромные черные жерла чудовищных орудий.
Пушки «Красного Варвара»!
Двести пушек — абсолютно весь арсенал, который успело произвести Министерство общественных работ. Позади орудий стояли телеги, на которых их привезли, а на земле ровными штабелями высились ящики с ядрами, порохом и свинцовыми пулями.
— Докладываю! — разведчик быстро подошел к двум командирам и отдал честь.
— Генерал Чэнь, генерал Чжао! Драконья кавалерия ложного государства Янь находится в пяти километрах от Заставы Тигровой Горы. Максимум через полчаса они пройдут через это ущелье.
Чжэн И давно изменил методику подготовки Батальона Божественных Механизмов, внедрив современные методы тренировок из своей прошлой жизни. Базовая строевая подготовка, бег с утяжелителями, кроссы по пересеченной местности. Особенным изменениям подверглась система отдачи приказов — она стала лаконичной, строгой, позволяя командам передаваться сверху вниз за доли секунды.
Кроме того, император приказал портным из дворца доработать армейскую форму. Теперь солдаты носили удобные штаны и куртки, созданные по образцу полевой формы его прошлого мира. Цветовая гамма состояла из черного и темно-зеленого оттенков, что делало бойцов почти невидимыми в дикой природе. Такая экипировка пришлась по вкусу не только солдатам Батальона Божественных Механизмов. Вскоре другие рода войск и даже столичные аристократы начали копировать этот практичный стиль.
— Ха-ха-ха, всё в точности так, как и предвидел Ваше Величество! — громко расхохотался Чжао Тешань.
— Кавалерия ложной Янь использует... молниеносную войну, да! Именно так Ваше Величество назвал эту тактику. Они хотят прорваться к столице одними всадниками, огибая все укрепленные города на пути. Здешний тракт широк и идеально подходит для конного марша. Это наш шанс!
Стоявшая рядом Чэнь Хунсю деловито уточнила:
— Удалось ли выяснить точную численность кавалерии? Есть ли за ними другие войска?
— Отвечаю, генерал. Кавалерии противника около двадцати тысяч человек, — доложил разведчик.
— Позади них действительно идут другие части, но они сильно отстают. Они только-только миновали заставу Яньшань!
— Значит, сегодня нам предстоит разбить только эту конницу, — кивнула Чэнь Хунсю.
— Продолжайте наблюдение. Докладывать о каждом передвижении врага.
В другой скрытой части леса Чэнь Ваньнянь, выслушав рапорт своего подчиненного, утвердительно кивнул:
— Я понял. Возвращайся на позицию.
— Слушаюсь!
Как только разведчик скрылся, стоявший за спиной Чэнь Ваньняня адъютант не выдержал:
— Генерал, мы правда сможем победить? У них двадцать тысяч отборных всадников! Разве не должны мы сейчас сидеть в столице и оборонять стены? Зачем мы вышли в открытое поле?
Другой офицер поддержал его сомнения:
— Верно, генерал. Пусть Имперских стражей сейчас более тридцати тысяч, но большинство из них — зеленые юнцы, прошедшие обучение всего пару месяцев назад. Нашей кавалерии едва наберется пять тысяч. Как мы сможем противостоять несокрушимой Драконьей кавалерии?
Чэнь Ваньнянь покачал головой:
— Вы многого не понимаете. В руках Его Величества есть Громовые раскаты. Говорят, это артефакты самих бессмертных. Каким бы многочисленным ни было войско, под ударами этих снарядов всё обратится в прах.
Произнося эти слова, Чэнь Ваньнянь невольно содрогнулся — в его глазах промелькнул неподдельный ужас.
Чуть больше года назад именно он, командуя тогда отрядом из сотни бойцов Батальона Божественных Механизмов, использовал тепловые аэростаты и Громовые раскаты для уничтожения Виллы Повелевающих Мечами!
Вся вилла, более трех тысяч могучих мастеров боевых искусств... стерты с лица земли за одну ночь.
Большая часть горной усадьбы превратилась в дымящийся кратер!
После той битвы ужасающая разрушительная сила Громовых раскатов навсегда отпечаталась в его памяти. И хотя позже его перевели на более высокую должность командующего Имперскими стражами, он по-прежнему испытывал трепет перед арсеналом Батальона Божественных Механизмов.
Особенно сейчас, когда он увидел, что обоз батальона состоит из пятисот телег и его обслуживают полтысячи человек. Он нутром чуял: в их распоряжении появилось нечто ещё более смертоносное, чем бомбы.
— Громовые раскаты?
— Артефакты бессмертных?
— Да как такое возможно...
Чэнь Ваньнянь вновь покачал головой.
— Скоро вы всё увидите сами. Главное — следите за нашими лошадьми, ни в коем случае не дайте им испугаться!
Хотя адъютанты всё ещё сомневались, они хором ответили:
— Слушаемся!
Время текло незаметно. Вскоре все ощутили, как земля под ногами начала мелко дрожать. Дозорный, взобравшийся на верхушку дерева и смотревший на северо-восток, прокричал:
— Мятежники близко!
Спустя мгновение на пределе видимости показались черные силуэты всадников. В воздухе захлопали боевые знамена с гербом Янь. Впереди всех скакал человек, признанный лучшим полководцем северных земель, мастер ранга Великого мастера — Чэн Дэ!
— Идут!
— Чэнь Ваньнянь моментально узнал строй врага.
— Всем укрыться! Без моего приказа никому не издавать ни звука!
— Слушаемся!
Солдаты бесшумно отступили вглубь леса, слившись с тенями деревьев. Дрожь земли нарастала. Вскоре она превратилась в оглушающий гул.
Тысячи всадников плотными рядами проходили по низине прямо под скрытыми позициями. Небо затянуло плотным слоем пыли.
Возможно, спеша выиграть время, а может, слепо доверяя непобедимости своей армии, Чэн Дэ выслал вперед лишь крошечный отряд разведчиков. Те скользнули взглядом по окрестностям, не заметив искусно спрятавшуюся засаду, и кавалерия продолжила марш, втягиваясь в ущелье.
Молодые новобранцы, слушая чудовищный грохот копыт, бледнели от страха. Некоторые осторожно выглядывали из-за камней и видели бурлящее море из человеческих тел и конских спин. Лица врагов были суровы, а в глазах горела жажда крови — настоящие ветераны, прошедшие через сотни битв.
Сердца юнцов сжимались. Смогут ли они, тренировавшиеся всего несколько месяцев, выстоять против такой ужасающей силы?
Понадобилось около четверти часа, чтобы основная масса двадцатитысячной кавалерии прошла мимо холмов, оставив за собой лишь облака удушливой пыли. Многие новобранцы с облегчением выдохнули, вытирая холодный пот.
— О-они... они уже ушли?
— Что нам теперь делать?
— Генерал? Будем ждать?
— Ждать! — процедил Чэнь Ваньнянь, выпрямляясь и глядя вслед удаляющейся черной змее войска.
Даже с его острым зрением он видел лишь хвост колонны.
Но в следующее мгновение тишину разорвал оглушительный, чудовищный рев.
Бум!
Следом за ним на долину обрушилась лавина грохота.
Бум-бум-бум-бум-бум!
Стройные ряды скачущей кавалерии мгновенно смешались. Ехавшие в авангарде инстинктивно натянули поводья, заставляя лошадей встать на дыбы. А затем разверзся ад.
ГРОХОТ!
Сотни огромных огненных столбов взметнулись в самом сердце идеального строя мятежников. Взрывные волны подбрасывали всадников вместе с лошадьми в воздух. Оторванные конечности, куски мяса и фонтаны крови разлетелись во все стороны, орошая землю багровым дождем.
Ржание тысяч раненых и до смерти перепуганных лошадей разорвало барабанные перепонки. Животные, впервые услышав такой ужасающий звук, обезумели. Они вскидывались на дыбы, сбрасывали наездников на землю, топча их копытами, и в слепой панике метались во все стороны.
Идеальная машина для убийства рассыпалась на глазах. Кто-то в беспамятстве гнал коня прочь, кто-то катался по земле в лужах собственной крови, истошно вопя.
Первый залп двухсот пушек «Красного Варвара» унес жизни всего семи-восьми сотен человек. Но психологический удар оказался разрушительным.
Подобного способа ведения войны этот мир ещё не видел. Солдаты даже не понимали, откуда пришла смерть. А драконьи скакуны, чья нервная система не была готова к канонаде артиллерийских орудий, окончательно вышли из-под контроля.
— Держать строй!
— Сомкнуть ряды!
— Седьмой отряд! Убивайте взбесившихся лошадей, восстановите порядок!
Чэн Дэ доказал, что не зря носит титул прославленного полководца. Даже в этом рукотворном аду он моментально нашел решение — убивать паникующих животных, чтобы стабилизировать армию и сохранить возможность сопротивляться.
Но его усилия прервал второй залп.
ГРОХОТ!
Ужасающая симфония смерти повторилась. Если первый залп был пристрелочным, то теперь артиллеристы поймали идеальный угол. Двести тяжелых чугунных ядер с филигранной точностью обрушились прямо в центр барахтающейся массы людей и коней. Взрывы вспарывали землю. Снова кровавые ошметки и внутренности взлетели в небеса.
Предел прочности был достигнут. Ветераны, готовые лицом к лицу биться насмерть с врагом вдвое превосходящим их числом, не выдержали. Человеческий разум не способен сражаться с невидимой смертью, спускающейся с небес громом и пламенем.
Обычно древняя армия обращалась в бегство при потере тридцати процентов личного состава. Но здесь ситуация была иной. Ужас перед неизвестным парализовал волю.
— Это небесный гром! Гнев небес!
— Бог грома разгневался, бежим! Бежим отсюда!
— Мои ноги! А-а-а, вытащите меня из-под лошади... а-а-а!
Порядок рухнул окончательно. Ни Чэн Дэ, ни его личная охрана больше не могли сдержать панику. Солдаты давили друг друга, пытаясь вырваться из зоны обстрела.
В этот момент на них обрушился третий залп.
ГРОХОТ!
Еще несколько сотен жизней оборвались в мгновение ока. Воля Драконьей кавалерии была сломлена. Лошади с диким ржанием разбегались по лесам, а уцелевшие всадники в арьергарде просто развернули коней и в панике бросились прочь, покидая поле боя.
Долина превратилась в кровавое месиво.
Но те, кто думал, что спасся, вдруг услышали ледяной крик, донесшийся со склонов ущелья.
— Залп!
Сотни тетив сухо щелкнули.
Свист! Свист! Свист!
Черная туча стрел закрыла солнце и обрушилась на убегающих всадников, прибивая их к земле.
После трех волн стрел Чэнь Ваньнянь обнажил клинок и первым бросился вниз по склону.
— Убить их!
— Убить! Убить!
Тысячи бойцов Имперской стражи, сгорая от адреналина, ринулись в атаку. Раскаты пушек смыли все их страхи. В груди каждого билось одно осознание: Ваше Величество владеет божественными артефактами! В этой войне им суждена лишь победа!
Увидев лавину врагов, остатки Драконьей кавалерии потеряли всякое желание сопротивляться. Немногие попытались дать отпор, но тут же были изрублены. Большинство бросало оружие.
— Сдавшимся — жизнь!