Глава 93. Армия Императорских Стражей и Партия Императора
Свирепый ветер рвал полы императорского облачения, заставляя ткань громко хлопать.
Стоящий рядом Чэнь Ляньцан вдруг почувствовал непреодолимое желание склониться перед этим человеком в священном трепете. Какая-то незримая аура абсолютной власти исходила от Чжэн И. Не отдавая себе отчета, старый евнух опустился на колени и низко склонил голову.
— Ваш покорный слуга исполнит любой ваш приказ!
— Ха-ха-ха!
— Чжэн И с улыбкой шагнул вперед и собственноручно поднял старика.
— К чему это, старина Чэнь? Ты достиг Изначального уровня, отныне тебе не нужно преклонять колени переде мной!
— Хоть я и достиг Изначального уровня, но прежде всего я — верный пес Вашего Величества. Этим прорывом я обязан лишь тому чуду, что явил мне момент рождения принцессы Вэйян. Моя жизнь без остатка принадлежит Великой Юй и Вам, Ваше Величество!
— Ты слишком скромен, старина Чэнь, — в глазах Чжэн И вспыхнул странный блеск.
— Кстати, как продвигаются дела у Тень-стражей?
— Отвечаю Вашему Величеству: с прошлого года и по сей день мы отобрали более трехсот детей в возрасте от пяти до семи лет. Двести тридцать два мальчика и сто шестнадцать девочек, всего триста сорок восемь человек. Сейчас все они находятся в подземном дворце, где изучают боевые искусства и закаляют тела. Самым одаренным из них потребуется минимум пять лет, чтобы они смогли выполнять поручения Вашего Величества.
— Я не тороплюсь, — ответил Чжэн И.
— Знаешь, у меня родилась одна идея, и я хочу обсудить ее с тобой.
— Внимательно слушаю, Ваше Величество.
— Я хочу вывести Тень-стражей из тени. Создать совершенно новую организацию. Они не будут просто безликими смертниками, выполняющими грязную работу.
Чэнь Ляньцан удивленно моргнул:
— Ваше Величество, но ведь суть смертников в их незаметности. Они должны обитать во мраке. Как же вы планируете ими распорядиться?
Чжэн И покачал головой:
— Ты сам сказал — они живут во мраке и годятся лишь для убийств и телохранительства. Но таких людей у меня и так хватает. Мне нужна сила, стоящая на свету. Люди, чья преданность мне будет безграничной, кто будет готов пожертвовать всем ради меня и империи. Это могут быть чиновники, военные, богатейшие купцы, ученые мужи и даже простые торговцы или вольные мечники.
— И что же Ваше Величество задумали? — сбитый с толку спросил евнух.
— Я хочу создать войско, которое назову Армией Императорских Стражей, — глаза Чжэн И загорелись фанатичным огнем.
— В нее войдут лишь молодые люди, абсолютно преданные мне. Горячая кровь, импульсивность, но при этом колоссальная энергия и готовность сложить головы за стабильность Великой Юй! Эти стражи станут моим самым надежным щитом и самым острым мечом!
— Но это еще не всё. Я создам Партию Императора. Мы будем вербовать всех, кто разделяет наши цели и лоялен трону. Каждый вступающий обязан будет принести клятву на партийном символе, поклясться посвятить свою жизнь служению императору. Мы разработаем строгую доктрину и устав. Вступившие в партию будут связаны нерушимыми узами абсолютного подчинения. Вся их жизнь будет подчинена интересам партии! А над созданием доктрины и правил я поручу поработать нужным людям.
Слушая этот страстный монолог, Чэнь Ляньцан чувствовал, как его разум заволакивает густой туман. Слова императора звучали логично, но масштаб замысла выходил за рамки понимания старого евнуха. Его мировоззрение, ограниченное дворцовыми интригами, не могло охватить эту грандиозную картину.
«Воистину, величие Императора не знает границ», — только и смог подумать он.
— Ваше Величество, ваш покорный слуга не в силах постичь всю глубину ваших мыслей, — почтительно склонился Чэнь Ляньцан.
— Просто скажите, что я должен сделать.
— Всё очень просто, — ледяным тоном произнес Чжэн И.
— Тем трем сотням детей, что сейчас тренируются в подземном дворце, помимо боевых искусств и техники скрытного убийства, необходимо нанять учителей для преподавания конфуцианского канона, военного дела и основ преданности государю. И особенно — преданности! Во время тренировок, перед едой, перед сном — они обязаны вслух благодарить меня за милость. В тренировочных залах, в классах, в спальнях — везде должны висеть мои портреты или символика империи. Я хочу, чтобы мой образ выжгли в их разуме с самых малых лет. Десять лет такой идеологической обработки!
Не стоит недооценивать силу простых ежедневных ритуалов. Когда привычка становится инстинктом, она превращается в пожизненные кандалы.
— Эти дети станут костяком Партии Императора и Армии Императорских Стражей. Через пять-десять лет лучшие из них сдадут экзамены и станут чиновниками, кто-то пойдет в армию. Когда эта молодежь повзрослеет и возьмет в свои руки власть, они станут моим самым страшным оружием!
Чжэн И перевел дыхание и продолжил:
— Кроме того, начинайте вербовать молодых, лояльных офицеров и чиновников. Тех, кто присоединится к Партии Императора, я буду лично продвигать по службе и наделять властью. У молодых горячая кровь и жажда служить родине. Они хотят отдать жизнь за государство? Прекрасно! Пусть просто поклянутся мне в верности! И запомни: все дворцовые стражники, стоящие рядом со мной, обязаны вступить в партию. Кто откажется — не смеет приближаться ко мне ни на шаг! Пройдет время, и вся Великая Юй превратится в непробиваемый стальной монолит!
Чэнь Ляньцан судорожно вздохнул. Сквозь пелену непонимания он вдруг ясно представил, каким станет императорский двор через пять или десять лет.
Пораженный до глубины души, он снова рухнул на колени:
— Выслушав Ваше Величество, старый раб осознал, как велик этот мир. Ваше Величество воистину подобны божеству! Я немедленно приступлю к выполнению!
...
Когда Чжэн И в окружении свиты спустился к подножию Горы Небесного Долголетия, его внимание привлек агент Цзиньи-вэй, которого сдерживала дворцовая охрана. На лице агента читалась крайняя степень паники.
Увидев императора, он истошно завопил:
— Ваше Величество! Ваше Величество! Срочное военное донесение!
— Пропустите его! — скомандовал Чжэн И.
Агент подбежал и, рухнув на одно колено, обеими руками протянул запечатанное послание:
— Ваше Величество! Шпионы докладывают, что снегопады в землях Янь пошли на убыль. Мятежный князь Янь отдал приказ о выдвижении двадцати тысяч всадников Драконьей кавалерии! Они мчатся на столицу!
— Что?!
— Чжэн И выхватил донесение и пробежал его глазами.
Всё подтвердилось. Воспользовавшись прекращением месячного бурана, Чжэн Юаньтао, самопровозглашенный князь Янь, бросил в бой свои самые элитные войска — Драконью кавалерию. Проигнорировав глубокий снег, они решили нанести молниеносный удар, прорваться в столицу и захватить дворец вместе с министрами. В их рядах также двигалось более сотни мастеров боевых искусств, включая воинов Первого ранга и даже Великих мастеров. Вел эту армию Чэн Дэ, признанный лучшим полководцем северных земель!
«Чжэн Юаньтао... А ты хитер и амбициозен», — скрипнул зубами Чжэн И.
Неужели он не понимает, что если столица падет, вся империя погрузится в пучину кровавого хаоса? Столичный гарнизон после восстания канцлера Яна находился в плачевном состоянии и только-только начал восстанавливаться. Посылать новобранцев против закаленной в боях Драконьей кавалерии — верное самоубийство. Дай бог, если они смогут удержать городские стены. А армии из области Цзи и других лояльных провинций просто не успеют подойти вовремя.
Чжэн И мгновенно вскочил в седло и пришпорил коня, устремляясь к городу.
— Немедленно созвать Чэнь Хунсю и Чжао Тешаня!
...
Спустя полдня.
Чжэн И стоял на втором этаже Нефритовой Столицы. Чэнь Хунсю и Чжао Тешань, покрытые дорожной пылью, торопливо вошли в зал.
— Приветствуем Ваше Величество!
— Оставьте формальности, — Чжэн И взмахом руки оборвал их.
— Скажу кратко: мятежники Янь начали действовать. Двадцать тысяч Драконьей кавалерии несутся к столице. Из-за снега им потребуется дней пять, хотя обычно они покрыли бы это расстояние за три.
— Мятежники выдвинулись? Отлично! — огромные кулаки Чжао Тешаня сжались от предвкушения.
— Мы... кхм, ваш покорный слуга давно этого ждал! Наконец-то настоящая драка! Ха-ха-ха!
— Старина Чжао! Фильтруй базар! Что хорошего в том, что враг наступает?
— Чэнь Хунсю испепелила его взглядом, затем повернулась к императору и сложила руки в почтительном жесте: — Ожидаем приказов Вашего Величества!
— Да-да, Ваше Величество, только прикажите, и старина Чжао живо открутит башку этому фальшивому князю!
Чжэн И проигнорировал бахвальство Чжао Тешаня и посмотрел на девушку. В отличие от своего шумного товарища, Чэнь Хунсю великолепно разбиралась в военной стратегии и тактике. Негласно именно она была лидером их дуэта. Император уже давно приметил ее как одного из первых кандидатов в свою партию.
— Ответь мне, как обстоят дела с огнестрельным оружием и порохом в Батальоне Божественных Механизмов?
— Отвечаю Вашему Величеству! — без запинки отрапортовала девушка.
— В нашем распоряжении двести пушек «Красного Варвара», шесть тысяч семьсот фитильных ружей, неограниченный запас пороха, пятьдесят семь тысяч Громовых раскатов и более десяти тысяч Огнеметов «Божественное пламя» вместе с ядовитой модификацией!
— А как обучены солдаты?
В этот раз ответил Чжао Тешань, выпятив грудь:
— Отвечаю Вашему Величеству: численность батальона доведена до трех тысяч человек! Мы отобрали лучших из лучших среди столичной гвардии и набрали крепких парней из простонародья. Жалование у них в три раза выше, чем у обычных солдат! Они преданы Вашему Величеству всей душой. Среди них более сотни мастеров от Третьего ранга и выше. Все бойцы в совершенстве овладели фитильными ружьями. Одно ружье может выпустить три свинцовые пули подряд с убойной дальностью свыше трехсот тридцати метров, что в разы превосходит любые луки! Если использовать два ружья поочередно, скорострельность возрастает до шести выстрелов. Пушки мы тоже освоили! Новейшие пушки из Министерства общественных работ бьют на расстояние свыше двух с половиной километров!
В глазах великана читался неподдельный трепет и восторг. Видимо, разрушительная мощь пушек «Красного Варвара» произвела на него неизгладимое впечатление.
— Что до Громовых раскатов, то обычный солдат метает их на пятьдесят метров, а мастер боевых искусств закидывает на все сто шестьдесят пять!
Чжэн И слушал, но лишь слегка покачал головой.
Из всего арсенала его по-настоящему удовлетворяли только пушки. Что же до ружей, то технологические ограничения эпохи пока не позволяли создать надежные кремневые замки или капсюли из гремучей ртути.
«Придется влить еще серебра в Министерство общественных работ. Нужно как можно скорее разработать более мощные и надежные мушкеты!» — решил он.
— Чэнь Хунсю! Чжао Тешань! Слушайте мой приказ! — голос императора громом разнесся по залу.
— Слушаемся!
— Немедленно выступайте с Батальоном Божественных Механизмов к Заставе Тигровой Горы и устройте засаду Драконьей кавалерии! Я прикажу генералу Чэнь Ваньняню прикрывать ваши фланги. В этой битве Драконья кавалерия должна быть полностью уничтожена! Стереть их в порошок! Всякий, кто осмелится нарушить мой приказ, будет казнен без пощады!
— Слушаемся!
Офицеры развернулись на каблуках и умчались в лагерь, чтобы начать подготовку к марш-броску.
Вскоре после их ухода в дверях появился Лю Чэнъэнь. Понизив голос, евнух доложил:
— Ваше Величество, люди из Дворца Безмятежности сообщают... Вдовствующая императрица тяжело больна. Она слегла и не встает, а императорские врачи не могут определить причину недуга.
— О? — глаза Чжэн И радостно вспыхнули.
Болезнь Вдовствующей императрицы... Какая замечательная новость! Прямо-таки двойная радость!