Глава 9. Башня Эфемерид
— Ха… ха… проклятье!
На севере столицы, в храме горного духа на горе Золотого Феникса, Гневный Ваджра, тяжело дыша, наконец остановился.
— Ничтожный клан Чжао из Ганьчжоу, и только-то! Хе-хе-хе…
На его груди, плечах и спине чернели отпечатки ладоней, словно он был отравлен. Его кожа приобрела тёмный оттенок. В этот момент из храма медленно вышла фигура. Худощавая, в чёрной одежде, с закрытым лицом — явно один из убийц.
— Ты опоздал.
— Ублюдок… твоя информация была ложной! Ты говорил, у нас есть время, пока горит одна чашка чая. Кто же знал, что имперская гвардия придёт так быстро… — Гневный Ваджра бросился к человеку в чёрном и замахнулся для удара, но тот легко перехватил его руку.
— Хм?
— Если бы не нужно было запутать следы… я бы никогда не согласился на ваше участие в этом плане, — холодно усмехнулся человек в чёрном. — Раз так, то умрите!
— Что?
Сердце Гневного Ваджры сжалось от ужаса, и он попытался отступить. Но человек в чёрном был быстрее. В мгновение ока он оказался перед ним. В его руке сверкнула сабля «гусиное перо», и с красной вспышкой лезвие метнулось к шее Гневного Ваджры.
— Сабля Кровавого Демона Ста Битв! Ты…
Вжик!
Не успел он договорить, как его огромная голова взлетела в воздух.
— Ничтожество! — холодно бросил человек в чёрном и резко посмотрел на юг. В том направлении мерцали огни — явно погоня. — Так быстро… Похоже, собака-император был готов. Но ничего… вы ничего не найдёте!
Он метнулся в сторону и исчез. Через четверть часа храм окружили многочисленные войска. Вскоре они обнаружили тело Гневного Ваджры.
— Докладываю, господин! Обнаружен труп. Это Вэй Ицзинь, он же Гневный Ваджра, один из нападавших на его величество!
— Что ещё нашли? — нахмурившись, спросил глава Управления имперского города Ма Цзиньу. Его лицо было мрачнее тучи. В столице, под самым носом, произошло покушение на императора. Он, как глава Управления, нёс за это главную ответственность!
— После осмотра мы обнаружили на ране следы сильной кровавой ци. Смерть наступила не более четверти часа назад. Поэтому мы предполагаем, что убийца использовал технику «Сабля Кровавого Демона Ста Битв», и владел ею в совершенстве!
— Сабля Кровавого Демона Ста Битв? Пограничная армия! — Лицо Ма Цзиньу резко изменилось. Он обернулся. — Тщательно обыщите всё вокруг. Я должен явиться во дворец с докладом!
…
Глубокой ночью. Весь императорский город бурлил из-за покушения на его величество. Отряды имперской гвардии прочёсывали улицы и переулки, арестовывая всех подозрительных. За несколько часов подземелья и Небесная тюрьма были переполнены. То и дело слышались звуки битв и крики. В такое время лучше было убить невиновного, чем упустить виновного. В условиях комендантского часа любой, кто осмеливался появиться на улице без особого разрешения, считался сообщником убийц!
В это же время в одном из больших дворов столицы человек в чёрном стоял на коленях перед стариком и о чём-то докладывал.
— Задание провалено… этот маленький император не умер? — глухо произнёс старик. — Похоже, он тоже был готов. Приказал людям из Дворца Посвящённых спрятаться среди имперской гвардии. А ещё этот старый пёс Ван Чжунъи, кто бы мог подумать, что он совершит прорыв!..
— Господин, — почтительно сказал человек в чёрном, — что нам делать дальше?
— Пока оставайся в моём поместье. Когда всё уляжется, я отправлю тебя обратно в Биньчжоу! — властно произнёс старик. — Даже у имперской гвардии не хватит смелости обыскивать мой дом!
Пламя свечи затрепетало, осветив лицо старика. Это был… действующий канцлер, Ян Сюаньсу!
— Слушаюсь, господин!
— Подожди, у меня есть для тебя ещё одно дело. — Ян Сюаньсу постучал пальцами по столу. В его глазах мелькнула насмешка. — Похоже, у маленького императора есть свои планы. Князь Тан мёртв. Даже если бы я ничего не делал, он рано или поздно взялся бы за меня. Раз убийство не удалось, пусть не винит меня за жестокость! Остаточный Волк, когда всё утихнет, распространи эту новость. Пусть о ней узнает весь мир!
— Господин, о чём речь?
— Подойди ближе.
Через несколько мгновений глаза Остаточного Волка расширились от изумления.
— Как такое возможно! Нынешний император, оказывается…
— Хе-хе-хе… — холодно усмехнулся Ян Сюаньсу. — А иначе почему, по-твоему, Тан Сяоцзу отвернулся от него и перешёл на сторону князя Тана? Об этом мне рассказал он сам, когда я навещал его в Небесной тюрьме! Если эта новость станет достоянием гласности, как маленький император сможет удержаться на троне? — Он самодовольно продолжил: — Тогда вы, воспользовавшись случаем, продолжите наступление на юг, а мы заставим императора отречься. У покойного императора было всего два взрослых сына — князь Тан и нынешний император. Остальные, князь Нин и князь Цин, — просто желторотые птенцы. Разве они смогут вырваться из моих рук? Тогда вся Великая Юй будет моей!
— Поздравляю вас, господин, с исполнением желаний. Мы окажем вам всяческую поддержку! — почтительно сказал Остаточный Волк.
— Хорошо, иди.
— Слушаюсь, господин!
…
В глубине императорского дворца, в Дворце Единения Неба и Земли. Ван Чжунъи, согнувшись, стоял перед императором и что-то тихо говорил. В свете пламени лицо императора то светлело, то темнело. Было непонятно, о чём он думает.
— Ни одного живого?
— Ваше величество, все, кто сопротивлялся, были убиты. Среди них были и смертники. У них во рту был яд. После поимки они раскусили его и умерли… — с сожалением сказал Ван Чжунъи. — Прошу прощения, ваше величество, я оказался бессилен.
— Ничего, главный евнух, — покачал головой император. — Что ещё удалось выяснить? Кто были убийцы?
— Ваше величество, по предварительным данным, убийцы были из трёх групп, — ответил Ван Чжунъи. — Часть из них — мастера боевых искусств во главе с Гневным Ваджрой, Вэй Ицзинем. Он был одним из защитников организации «Башня Эфемерид», его техника «Золотой Колокол» достигла уровня первого ранга. Но он погиб от «Сабли Кровавого Демона Ста Битв»!
— Сабля Кровавого Демона Ста Битв? Пограничная армия Биньчжоу! Проклятье! — стиснул зубы император. — Что делает Ян Сюаньсу? Мятеж пограничной армии до сих пор не подавлен! А ещё вторжение У, а он предлагает заключить мир!
— Ваше величество, вторая группа — это и есть пограничная армия Биньчжоу, — продолжил Ван Чжунъи. — Я не ожидал, что они смогут пронести арбалеты в столицу. Если бы не… тень, ваше величество, вы были бы в большой опасности!
— Арбалеты? — изменился в лице император. — Имперская гвардия?!
— Верно… у них есть свои люди в имперской гвардии.
— А третья группа?
— Ваше величество, о третьей группе мне ничего не известно, — ответил Ван Чжунъи. — Но подготовить столько смертников могли только знатные кланы или члены императорской семьи. Или же…
— Ян Сюаньсу! — стиснул зубы император. — Я должен был догадаться, что это он. Не ожидал, что он так скоро проявит нетерпение!
— Ваше величество, не стоит действовать опрометчиво, — поспешно остановил его Ван Чжунъи. — Сейчас мятеж пограничной армии, вторжение У, народные волнения в Цинчжоу и Биньчжоу. Если ещё и при дворе начнётся смута…
Император глубоко вздохнул.
— Я знаю. Как только в округе Наньюэ всё успокоится, я смогу перебросить армию Драконьего Полёта на север. Проклятье!
Подумав несколько мгновений, Ван Чжунъи сказал:
— Ваше величество, есть кое-что, о чём я не знаю, стоит ли говорить.
— Что такое?
— Это тоже касается тени… Он уже больше месяца посещает Би Хэ. Эту новость скоро будет не скрыть…
— Гарем… сколько там шпионов. Конечно, не скрыть. Сегодняшнее покушение… где была Би Хэ?
— Она была с процессией, как вы и приказали.
— Би Хэ спасла меня, проявив доблесть. Пожаловать ей титул «гуйжэнь». Отныне она будет Благородная Дама Би!
— Слушаюсь, ваше величество!
...